（动漫）学校的阶梯1-10卷完第12部分阅读
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的第二学期。在某次大赛中，跑出了自己的最佳纪录。对自己来说是最棒的成绩，可以肯定地说毫无失误。
结果却在准决赛输了。
其他选手的秒数比自己还要好。
当时她心想那也是无可奈何的事。即使观看比赛录影带，也找不到有失误的地方。顾问也告诉自己「跑得很好。」
可是从那之后，秒数就再也没有缩短过。
在比赛中也没有亮眼成果。虽然是校内第一，可是即使如此，跟全国水准比起来还是差太多。或许周围的人并不是那么想，可是实际上来说，这是小数点零与一的竞争。然而，这个零与一之间，却是道难以突破的高墙。
然后，在一年级最后一次大赛中。
她站在准决赛的起跑点时，不禁愕然。
比自己矮的选手……不，就连和自己同身高的选手，都一个也没有。
比自己高一个头身的选手们，摆动长腿疾驰。
「喂，小优学姊，你有在听吗？」
不高兴的说话声让九重抬起头。
九重故作开朗的说「嗯？什么什么？」二之宫抱怨「真是的——」接着别过头说「没事啦。」
「怎么啦？小二妹妹，告诉姊姊嘛。」
九重用手指轻戳二之宫的侧腹，转头的二之宫喷笑出声，嬉闹地说「住手、住手！不要性马蚤扰！」其他社员也露出微笑。
「真是的——我在说下次几时要分胜负啦，再过不久就会因为期末考而暂停活动，在那之前再来比一场吧？我要证明我今天不是运气好！」
「这个——嘛——等我有兴趣吧。」
「啊啊。为什么！你要逃跑吗？」
「喔呵呵呵呵——」
九重故意装傻，社办内传出充满魅力的笑声。
二之宫京子是从国中以来的学妹，自国一开始就十分亲近九重，如同追随九重似的持续致力于跨栏赛跑，并且进入天栗浜高校就读。四月时，连社团活动的见习期间都还没有开始，她就在田径社露面，见到九重的第一句话就是「我获得全国第三名了。」她与九重不同，是位高个子，热爱学长姊制度的少女。个性可以说是道地的运动员性格，和莫名高调的九重互补。
九重带嚷嚷着「可丽饼、可丽饼——」的二之宫，还有朋友去买可丽饼吃。虽然也有人提议买冰淇淋，但以「身体会受寒」的理由驳回，这已经可以说是习性了。从热衷跨栏赛跑开始，九重就尽可能不食用冰淇淋类的冰冷食物。虽然部分原因是顾问的告诫，可是当自己想要极力维持身体状况之后，也就变得不想吃了。
九重向二之宫以及朋友道别后返家。这回换成已经有点饿的九重催促母亲「晚餐，晚餐——」后，暂时先回房间。她走近窗边，确认对面住宅的窗户亮着灯光后拉起窗帘，衣服换好后再把窗帘拉开。接着打开窗户，让温暖的晚风流进房间内。九重站到墙壁边缘，手拿「呼叫棒」，不停地轻敲对面的窗户。
窗帘忽地拉开，可以看到一位表情不悦的少年隔着窗户问道「啥事？」但九重依然继续敲打窗户。
「住手，会刮伤的。」
少年终于打开窗户，九重神采奕奕地打招呼
「哈罗——！健吾，你好吗？」
「嗯，我很好，要是你没来敲打我家窗户会更好。」
「那这样就变得刚刚好啊，真是托我的福。」
「闭嘴，有何贵干？」
「没什么——只是想看看健吾在不在家。」
「我有开灯啊，你用看的也知道吧？」
「这很难说啊，说不定你是开着灯下楼去吃饭了。」
「啊，是是，那我要关窗罗。」
「给我等一下。」
九重用棒子挡住刈谷的手。
「干嘛？这样很浪费冷气耶。」
「我今天……」
「嗯。」
「跑输学妹了。」
「……是吗？偶尔也会有这种事嘛。」
「……我想也是。」
九重收回棒子，楼下传来母亲的声音。
「啊，要吃晚餐了——再见啦，健吾。」
九重关起窗户，拉上窗帘，飞奔出房间。
没错，也是会有这种事的。
九重一边下阶梯，一边这么想——她要自己这么认为。
从隔天开始，九重就没有去参加社团活动，其中部分原因是因为她的状况不佳。班上没有田径社的人，所以两天来都若无其事地渡过。到了第三天，田村与二之宫来探望九重情形的时候，九重回答「生理期啦。」两人笑了笑，田村对二之宫说「瞧，我就说你想太多了嘛。」，二之宫对九重说「比赛就延到考完之后吧。」
然后，进入了考试周，社团活动暂停。
要不要就这样放弃呢……
考完试当天，九重并没有去参加重新开始的社团活动，而是直接回家。她在床上打滚，注视天花板。
本来就不是因为自己想做才开始的。自己只是在野村老师的劝说下，觉得不管做啥都好，想要尽情活动筋骨才开始的。后来因为秒数一直渐渐缩短，所以九重才觉得有趣，而继续跑下去。可是，果然已经到达极限了吗……自己到国中为止丝毫不在意身高，可是现在却强烈地感到有影响。不管用多正确的跑步姿势奔跑，不管节奏多么顺畅，腰的位置还是有决定性的差异。跨越栅栏的时候，上下动作不管怎样都会比高个子的人来得大，这避免不了，但是这样就会产生差距。步伐也不一样，高个子的人比较能够轻松达成理想的奔跑步调；而且高个子也较能够有效地使力，奔跑加速时可以让自己更有利。然后，抵达终点前的最后冲刺就完全是短距离奔跑，九重会因为体格差异而输给别人。她不管怎么做，都会碰上这个瓶颈……
九重用手臂遮住双眼，独自处在暗无天日的世界里头，她觉得自己好像会就这样掉落到黑暗之中。
手机突然响起，让她惊醒过来。这个手机铃声是刈谷。九重暂时不理会，可是铃声却响个不停，最后她总算认输接起电话。
「喂——」
九重尽可能用开朗的声音说话。她拉开窗帘，对面的窗户一片黑暗。
「咦？」
『咦什么？』
手机传来刈谷的说话声。
「健吾，你不在家吗？」
『嗯，我还在校内。优子，你出来一下。』
「咦——为什么？有事等健吾回来再说不就好了吗？」
现在不太想出门。
『不在这说不会啊。废话少说，快出来。不然我要去告状，说你故意不参加社团活动喔。』
「呣，才不是故意不去哩！是有女孩子的私事不方便。」
九重因为说谎让舌头打结，可是刈谷很干脆的回答
『哪有生理期持续两个礼拜的。』
「啊——健吾真猥亵——你是不是偷偷跑进我房间偷翻我的垃圾筒啊？」
九重不知为何松了一口气，假装害羞试着蒙混刈谷。她听到从电话的另一头传来叹息声
『少说蠢话，快点准备啦。你不必担心，田径社的人早就都回家了，校内已经几乎没有学生了。』
「……健吾在那种地方干啥啊？」
九重单纯觉得疑惑，可是刈谷没有回答那个问题。
『总而言之，你快点给我过来！啊，对了，穿方便活动的服装来，最好是运动装。』
「为什么？」
九重再次问道。
『来了我再说明。』
得不到明确的答案。
「如果我不去呢？」
『我就去跟顾问告状。』
还说这种让人不爽的话。
「噗——」
九重不悦地鼓起腮帮子。
『怎么，因为翘掉社团活动所以变成猪了吗？』
「噗——！」
『看来是头全身脂肪的难吃猪啊。』
「呜吱——！」
『喔，这回变猴子啦？加油，再一下就可以变成|人罗。』
「罗唆——！你给我等着！」
九重挂掉电话，从家里飞奔而出。被母亲问「你要去哪里？」时，回答「回学校拿忘记的东西！」她奋力骑脚踏车冲上坡面。时间已过八点，周围都已经暗了下来。
「来了吗？」
刈谷在校门旁等着，校门当然已经关了起来。九重把脚从踏板上放下，连调整气息都等不及，就直接叫道
「那、你、到底、是想、干嘛啊？」
「进去罗。」
刈谷手指校内，九重不禁皱眉。天栗浜高校的正门是高达三公尺的庞然大物，虽然没有设置警卫室，可是朝前方不远处就设有警卫人员的休息处，就连九重都知道要侵入不是件易事。
「走这太危险，从后门进去。」
「你说什么？」
「抓贼的最懂做贼。跟学生会扯上关系之后，可以知道很多违规技巧。附带一提，这是某位住宿生教我的小路。」
刈谷边说边推动脚踏车，九重也随之在后。走了一会儿，从铺设完善的道路上，转进羊肠小径。可是在这里也是前进不到十公尺就停下来，刈谷在一旁停下脚踏车。
「再来要干什么？」
「我才想说你穿那是什么模样，我不是要你穿方便运动的服装吗？」
刈谷转过头说道。九重穿着的是室内服装，一件t恤配上褶裙。
「哼——叫我快点过来的是你耶——啊，不要紧啦，我有穿安全裤，所以就算裙子掀起也没关系。」
「啊，原来如此。」
如此说道的刈谷身穿制服。九重心想自己与刈谷没差多少，这时，刈谷走向尚未开拓道路的树林中。
「啊，等一下，不会有事吗？」
「真难得听你这样说，平常都是你兴高采烈地冲入其他人阻止进入的场所啊。」
「呣——」
九重因为不高兴，所以跟在后头。虽然不能算是轻松的路，但是很意外地可以顺利前进，没多久就来到活像废墟般的古老建筑物背后。逐渐接近之后才察觉到有黑色物体，在夜空中直直地从头上横越悬着。仔细一看，才发现那是第二体育馆的空中走廊，让九重不禁惊呼
「这里是旧校舍吗？」
「对，虽然禁止学生进入，可是还是有这种秘密通道。而且——」
九重的眼前耸立着铁格子，这东西也一样高度过人，要攀爬需要相当气力。
「呜哇——要爬这个吗？」
「不必，有这种东西。」
刈谷说完话后拿出一只钥匙，往铁格子中央靠近。铁格子有一部分被切开，呈现门的形状。门当然有上锁，可是刈谷技巧高超地伸进手指，从反方向插入钥匙打开门。
「……那是什么？」
「这里的钥匙。不知是谁复制了一把，我就把它拿来用了。其他还有这些——」
刈谷把钥匙串拿给九重看，天栗浜高校校地内所有钥匙几乎都有。看到这些钥匙，就连九重都不禁目瞪口呆。
「咦——这样不是作坏事吗？这算是擅自复制钥匙耶。」
「的确不能算好事吧，可是这是必要之恶啊。事实上，执行学生会的工作时，偶尔会有些麻烦的情况。常为了一点小事，非得特地去各个教职员办公室或事务室借钥匙不可。要把借用钥匙的时间与理由还有姓名一一写上登记簿，还钥匙时也必须要把时间和姓名再登记上去，而且是每把钥匙都要登记一笔才行喔。为了开个仓库就得花上一堆时间，怎受得了啊！」
「所以，你们就偷偷复制钥匙？真是不应该——我要去告状——」
「来不及了，你已经算是共犯了。」
「呣——」
「别说这些了，你要注意别跌倒。」
刈谷快步前进，他看起来似乎已经相当习惯在此行走，两人很快就看到叫做「天栗浜纪念馆」的建筑物，并且从后方迂回走出林木道。因为这里是九重不常经过的道路，所以对她来说很是新鲜。稍走一会儿后，两人从校舍群外围的中道走出，眼前看到的是新校舍a大楼。九重越来越兴奋，夜晚的学校似乎是可以轻松体验，却又让人觉得机会难得的地方。九重并肩走在毫不迷惘直行的刈谷身旁，并环顾四周。明明是司空见惯的风景，现在看起来却觉得宛异世界一般。
「今天就在这好了。」
刈谷站定，抬头仰望的前方是新校舍b大楼。他从钥匙串中选出一把钥匙，打开一楼的门。入内后，刈谷要九重锁上门，当她旋转门把下的门把锁时，锁头发出「铿锵」一声。
「安静一点啦。」
刈谷皱眉说道。九重看看左右，月光从并列在左侧的窗户照进来，让视野较为明亮；走廊尽头标示往安全门的标示板发出绿光。
「喂，进来这种地方到底是要干嘛啊？」
「啊啊。」
刈谷向前走。这栋「新校舍b大楼」几乎呈现正方形，走廊则是l字型。刈谷在尽头右转，下一个尽头就有阶梯，左手边邻接第三校舍的出入口大大地敞开着。稍微看了一下，那里似乎刚好是在角落的位置，眼前的走廊笔直伸长，走廊前端融入黑暗之中。红光的点可能是警报铃吧？延伸到左侧的走廊立刻向右弯，月光从那里照进来。
「好了。优子，我找你出来没有别的原因。」
刈谷在阶梯前停下，开口说道
「我想要趁今天彻底给你好看。」
「什、什么？突然说这种话，要打架吗——」
九重握拳摆出架式，刈谷面无表情靠近阶梯的扶手，低头看着九重。刈谷身上开口衬衫底下的胸膛看起来莫名地厚实，九重不明就里的与刈谷保持距离。
「放心好了，没人说要打架。小时候还不一定，现在不管怎么打都会是我赢。」
「天、天知道啊——那种事不一定啦！」
九重边说，声音边带着些许颤抖。事到如今，这个异常的状况让她感到战悚不已，从她的背后流出并非因为酷暑而冒出的汗。
「跟你的胜负，要用阶梯赛跑来解决。」
「……那是啥？」
九重不禁呆住。刈谷一本正经说出奇怪的话，他指向背后的阶梯，开始说明
「要做的事很简单，冲到这座阶梯的四楼，再冲回来这里，如此就好。然后用这个来比赛谁的速度快，我的意思就是这样。」
「啥？那就是阶梯赛跑？啊，我懂了，你是说阶梯（阶梯的日文发音与怪谈相同，故九重有所误会）啊。」
九重击掌，刈谷开始做起柔软操。
「喂，你为了那种小事而特地叫我出来吗？」
「是啊，没错。这是我清算多年怨恨的大好机会哩。」
「怨恨？」
「没错，怨恨。从懂事以来……不，恐怕更在那之前，我就被你害得衰事连连。破坏人家的东西、擅自使用人家的东西，最后甚至先哭出来耍赖。你记小学二年级的远足吗？当时我被你推到池塘里去。」
「咦——有那种事吗？」
九重真的不记得。
「你真会算耶，那都已经是孩提时期的事了。」
「我现在说的只是其中一部分，就算上了国中，直到现在为止，因为你的缘故，害我遇上数不清的灾难。今天，我要是不在这里彻底修理你这个罪魁祸首，我就咽不下这口怨气。」
「真是——现在才说这些干嘛？而且为什么是挑这个时候啊！我其实是很忙的耶。」
「少骗人。我看你应该是翘掉社团活动，在床上翻来覆去而已，所以这正是个机会。到目前为止你都有在田径社锻炼，不过最近已经生疏了，我要把你修理到再也嚣张不起来。」
「呣——」
「快点准备。还是你这只斗败之犬害怕又会输，打算逃避这场胜负？嗯，那样也可以啦。只要你肯跪下来跟我道歉，我也不是不能原谅你。」
刈谷说的这句话，让九重火冒三丈。
「谁是斗败之犬啊！你根本不懂人家的心情。」
「那句台词，我原封不动还给你。我要让你知道，我到目前碰过多少惨事。」
「呣——」
九重很不高兴。刈谷不了解自己的心境，还擅自提出莫名其妙的胜负。可是就这样回家，也太让人不甘心了。而且钥匙在对方身上，九重开始扭转脚踝，说道
「哼——只是一下子的话我就奉陪。你就等着输个凄惨，再度痛哭吧。」
「如果你办得到再说。不会有比碰上瓶颈还要弱的人。」
刈谷露阴险的笑容，这个笑容让九重一惊，「瓶颈」这个辞语围绕到她身旁。
「怎么啦？被我说中了吗？」
九重没有办法回答刈谷的问题，所以她只能假装忽视。
赛道是从阶梯的一楼冲上四楼，跑到走廊最深处触击墙壁，然后折回原来的地点。虽然跟田径社的人比赛跑可以说是相当无谋，可是刈谷却显得神态自若。两人互相做完柔软操之后，刈谷还担心起九重的服装。九重回答「我有穿安全裤啦。」刈谷笑着回答「这样啊。」然后他弯下身子，说道
「那么，准备开始罗。」
「放马过来。」
把走廊上地板的接缝当起跑点。九重在朝右旋回式阶梯的内侧，刈谷的位置自然而然地外侧。
「口令就请田径社的来喊。」
「真罗唆耶，准备喔——」
九重吸口气，瞬间停止动作。她心想「已经成为习性了啊？」用隔壁也足以听见的音量大喊
「开始！」
两人同时跨步。刈谷稍慢一会儿，先登上阶梯的是九重。她一次跨一道阶梯，正打算踏上楼梯间时，巨大的身躯从外侧冲出。
「！」
刈谷也冲进楼梯间，两人同样用两步绕上楼梯，这次换刈谷进入内侧。让人惊讶的是，他以一次跑上两道阶梯的动作上行。进入二楼的时候，九重已经遭到领先，她屏息直追。
「可恶！」
三楼，四楼，彼此之间的差距越来越大。九重变成只能在走廊上看着刈谷的背影奔跑，可是这里对九重较为有利。田径社的脚程不容小觑。她变更跑步姿势之后，快速地追上刈谷。当九重心想再一会儿就要与刈谷并肩的时候，刈谷却减速。九重一惊，不过却略嫌太迟了，刈谷的身影在往左侧的转角消失。面对逐渐逼近的墙壁，九重急忙减速，可是还是多跑了几步。慌忙左转，两人的差距又拉开了一点。在她拼命调整跑步姿势，准备要加速的时候，又碰到了折返点的墙壁。刈谷「啪」地用手轻轻一击，快速地折返。九重也伸手触击墙壁，却不小心一口气把重心向前。虽然她想要利用反作用力冲刺，可惜没有加快多少速度。两人立刻进入转角，然后准备下阶梯。虽然两人都是以一次跑一道阶梯的方式下阶梯，但是刈谷节奏较佳，没有无谓动作让他跑得比九重还要快。连死守内侧的必要都没有，刈谷的背影就这样逐渐远离。
「抵达终点。」
刈谷如同耳语似地，宣告自己的胜利。
「呼——」
抵达终点后，九重立刻坐倒在地。因为有一阵子没有跑步，所以真的生疏了也说不定。她在走廊把脚伸直，凉爽的地面让她感觉颇舒适。
「你真没用。」
刈谷用毛巾擦汗说道。他看起来几乎是脸不红气不喘，低头看人的视线让人感到很不悦，就好像是在哀怜自己似的。
九重跳起说道
「刚、刚刚只是练习啦，理所当然吧？健吾可能一天到晚都在做这种怪事，但是我可是第一次耶。刚刚那场只是抱着小试身手的心态试跑而已啦！所以下一场我才会使出全力。」
「是吗？听你这样说我就放心了。如果光是一次就举手投降，那太无趣了。优子，我要让你见识到地狱才行啊。」
为什么？他让人感觉完全不一样。从以往到现在一直是邻居，小学、国中、高中都一起渡过的青梅竹马，现在看起来似乎就像某种来路不明的生物。
九重颤抖身子。她很清楚颤抖的原因，不是因为温暖的晚风。
之后不知比赛了几次。九重的膝盖不停地发抖，即使她努力到在抵达终点的同时，快要气喘吁吁倒下的地步，刈谷也还是低头看着九重。九重一次也胜不了，甚至差距还越来越大。
「怎么啦？已经结束了吗，田径社的。」
「……哈……哈……」
「真不堪啊，你这副德性不错。」
刈谷充斥嘲笑的说话声让人不悦。可是，九重没有办法站起来，她连顶嘴的力气都没有。
「差不多该开口说『对不起』了吧？朝地板磕响头道歉啊。」
「……为什么？」
「嗯？你说什么，田径社的。」
「……田径社、田径社的，你很罗唆耶。」
九重的视界开始朦胧。不想因为这件事又被吐槽，所以她低下头说话。
「我也是、有很多、原因啊……一副嚣张的样子……只不过是、赢了这种……」
「啊啊，这次是斗败之犬的远吠吗？不错啊，我就在这慢慢听你叫。」
「……什么嘛……根本不懂人家的心情。」
「优子，这句话今天你说第几次了？你那么希望人家理解你吗？那么希望人家了解你那碰到瓶颈，悲伤而可怜的少女心吗？真是不堪啊。」
「！」
九重猛然抬头。又是那个词语，名为「瓶颈」的词语。
「没错，你已经到达瓶颈了，没有办法再往上爬。身高矮、腿又短，无法储蓄精力。不管你再怎么努力，下各种功夫，都没有办法弥补体格上的差异。你的最佳纪录只有体格优良选手的平均以下，你已经不可能表现的比现在更好了。」
「…………」
「九重优子小姐，你真可怜啊。拼命奋斗，却因为身高不够高而碰上瓶颈。放心好了，大家都会同情你，那也会成为一个藉口。因为，体格不佳这件事无可奈何，不是你的错。你就去怪父母好了，或是去怪其他人也可以。还是要跟以前一样，全都怪到我身上哩？那样也不错。『我的身高都被健吾吸走了，所以我已经到达极限了。』反正无可奈何嘛，说穿了，你能努力到现在就已经很了不起了。」
刈谷看到九重站起，停止说话。他凝视九重，认真地注视低着头的九重。
「……什么嘛。」
九重喃喃自语，登上阶梯。
九重抵达四楼，她走到走廊尽头。左转处旁有窗户，她从那里眺望外侧。
明月清澈地高挂在空中。
月光远远地，从伸手不及的远方，洒落入窗。那是乍看掌握得了，却绝对无法触及的荣光幻影。
九重「碰」地一声把手放到窗上，宛如要抓住月亮一般紧紧地握住手指。她非常地、非常地气愤。
「去你的……去你的——」
九重抬头狠狠一瞪，对无法掌握的月光破口大骂
「瓶颈啊！」
九重转头。看着前方向右侧延伸的走廊，脑中突然一片清醒。
「既然如此，我现在就跨过那个瓶颈。」
刈谷看到走下阶梯的九重，不禁差点露出微笑。好险好险，扮黑脸的要能够贯彻到最后才有意义。
「决定放弃了吗？」
刈谷试探性地问道。九重抬起头，露出一副颇不以为意的不悦表情。她动动下颚，刈谷从此动作就能理解她的回答。
「真是不明事理的家伙。」
刈谷做起伸展操，九重也开始伸展阿基里斯腱热身。然后她把大腿内侧紧贴地板，开始转动上半身，她的全身肌肉逐渐甦醒。
在刈谷看来，九重这副模样比平常还要让人感到硕大许多。
「这场当最后一场。」
「我懂了。」
各就各位。虽然刈谷本想把内侧让给九重，但是他发觉那种事情不重要。刈谷站到内侧，九重也不发一语地站到外侧。
「我会让你输的体无完肤。」
「喔。」
「……各就各位、预备——」
呼。
「开始！」
两人同时飞奔而出。
果然还是刈谷抢先登上阶梯。虽然九重也随之在后，可是差距依然确实地拉开。刈谷抢先在走廊奔跑，这段路即使用来加速，距离也太短，很难发挥田径社的长处。虽然刈谷没有刻意计算到这种地步，但是这对他来说还是一个有利的条件，他绝对没有低估九重的脚程。
「！？」
到快要抵达转角的地方，九重突然移动到外侧，她丝毫没有要减速的意思。刈谷连惊讶的时间都没有，九重大跨步冲入转角——
「蹬」，她轻盈地转过墙角，刈谷轻易被超前。九重在刈谷的注视下继续加速，她一口气冲上墙壁，只用一步触击墙壁后开始折返。动作如行云流水般自然，灵敏而不白费一丝力气。
离右转转角还差七步。九重保持一定的步伐，维持固定的姿势。
跨越栅栏的重点就在于节奏感。哒哒哒咚——哒哒哒咚——九重以准确的步数跑到转角，身手俐落地转身。这使她不断加速，集中所有力量向前冲。
九重「蹬」地转过弯角，距离阶梯尚有十一步。她不摇晃肩膀，稳重地摆动手臂，富节奏感地奔跑。她在下楼阶梯前煞车，从此开始是咚咚碰——的节奏。九重毫不晃动身体，从这地点跑到下一个下楼的位置，接着开始咚咚咚碰——的节奏。
九重飞跃过去。
就好像在空中飞翔一般。
她还想继续奔跑。
从来没有这么兴奋过。
从以前开始就一直过度旺盛的精力——
在这里可以使用殆尽。
九重如此确信。
对，我就是想要这个。
「子弹」在九重的内心中甦醒了。
「哼——哼！果然健吾就是健吾啊。」
少女嚣张的说道，刈谷靠在墙边调整呼吸。他身上湿透的衬衫让人感觉非常恶心，他已经汗流浃背到足以湿透制服衬衫的地步。
「啊啊，可恶，我输了。」
刈谷上气不接下气的说道。趾高气扬的九重挺着胸膛，丝毫不在乎汗水让她的内衣变得透明可见。她从刚刚开始就一直在重复「嗯——说穿了健吾就只是健吾而已啊。」这种没什么意义的话。
「你满足了吧……嗯？」
第三校舍的方向突然闪过灯光，光芒从走廊那一头照过来，刈谷不禁「啊」了一声。
「糟糕，快闪人。」
「喂！谁在那边？」
走廊前方传来了怒吼声，九重慌张地跑走。她与刈谷一同跑向门边，冲到外侧去。虽然手电筒的灯光追了过来，但总之还是拼命地跑。她以为刈谷会往树林跑，可是她却被拉往反方向，两人立刻走出十字路口。朝左是第三体育馆，朝右可前往宿舍。至于直走会到哪边，九重也不知道。
「往这。」
九重被拉到右侧，她被刈谷拉着跑，两人跑进往宿舍道路上一旁的森林。边踏着「沙沙」的脚步声边前进，不知不觉中走到了似曾相似的场所。再走了一会儿，就到了停放脚踏车的羊肠小径。两人抓住自己的脚踏车，总算是松了一口气。
「真危险啊，我竟完全忘了警卫的经过时间。」
「哈——」
两人恢复平静之后走出羊肠小径，移动到车道上，换乘脚踏车返家。两人在途中毫无交谈，抵达家门前，刈谷只说了一句话
「看来你已经明白我想说什么了。」
「嗯，放心吧，我已经不要紧了。」
九重点头回答，刈谷看似很满足地打开隔壁的家门。九重对他的背影说道
「健吾也要有所觉悟喔。」
「什么？」
因为刈谷回头时的表情太过有趣，所以九重露出愉快笑容。
从隔天开始，九重开始自我锻炼。她一大清早到校，在结束社团活动之后也继续锻炼。她很清楚这样会过度劳累，可是，她也知道如果不拼到这种地步，就无法达成目标。为了要达成目标，现在就必须拼，一定要尽全力去做不可。
在第一学期只剩下五天的日子，九重跟二之宫挑战。
「终于来了啊，我等很久了呢。」
二之宫击手说道。她受到九重的感化，也同样增加了练习量，彼此的身体状况都处在最佳状态。
「这一场定江山喔。」
九重走近起跑点说道。二之宫则笑着回答「当然，可不能说要重来喔！」这让九重有点心痛。
「那么，准备开始罗！」
因为顾问在指导跳远，所以由田村代为计秒。两人并排，脚靠上起跑器，摆好蹲踞式起跑姿势。九重微微抬起头，眼前排成一行的栅栏，看起来就像隧道一般，让她不禁松缓脸颊。
根据川端先生（注指日本已故作家川端康成）所说，通过隧道之后似乎就会看到雪国。那么，飞跃隧道后会到哪里呢？
我从现在开始，要找到答案。
「预备——」
九重抬高腰部，深吸一口气，屏息以待。
「砰」，九重在呜枪的同时向前飞奔。
起跑冲刺。九重刻意多跑一步，在第九步时迎战第一道栅栏，这时二之宫稍稍领先。没关系，从此开始加速，刻意加快跑步节奏。到跨越第五道栅栏时调整好跑步姿势，大幅倾斜身体。因为这样做会使肩膀晃动，所以以往都没有这么做。可是，只要倾斜时能挺直胸部，这个姿势就能灵活善用矮小的体形。跟高个子的选手比起来，矮小体形的选手会受到的空气阻力显然较少。来到第七道栅栏，九重加快跑步节奏。第九道栅栏，她为了准备最后冲刺，稍微抬起身体。接着是第十道栅栏。
最后冲刺。九重感到仿佛有什么东西从腰际开始推动自己的身体，向前摆动的腿看起来比平常还要长。
「抵达终点！」
九重跑完全程，二之宫落后许多才赶上，两人之间说不定相差了一个身体的距离。九重回头看，二之宫无力的累倒在地上，呈现大字形。九重也随之效法，轻躺在地。她突然可以听见自己的呼吸，很大声，天空一片湛蓝。
「咦……喂喂，这不是真的吧？」
田村大声说道，其他社员也渐渐靠近。因为人越来越多，所以九重跟二之宫一起站起来，问道「结果如何？」
「不，可是，因为这是用手按表计秒，所以不能算正式纪录。」
「怎么啦？」
「我知道是我输，我真是彻底输给小优学姊啦。」
二之宫兴奋地抓住九重。虽然九重汗流浃背又燥热，但还是很高兴。
「公布成绩，注意听好罗！九重优子同学，纪录十三秒点六——！」
「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」
不只是两位当事人，就连过来凑热闹的社员也都大声惊叹。
「好厉害喔，小优！距离年少组的日本纪录只差一点耶！你怎么会突然变得这么快啊？」
「唉唷，要是用正式计秒就好了。六是四舍五入的结果耶！因为按下暂停的时间显示是十三点五七。呜哇，这真厉害。」
「呼呼呼，还好啦。」
九重看了看喧闹的社员，站起身，并伸手拉起二之宫。
「这大概就是我真正的实力吧？小二，你尝试超越这个纪录吧。」
「啊，顺便一提，二之宫的纪录是十四秒整呢，看来这次的大赛令人期待啊。」
「啊——！」
二之宫开始原地奔跑。
「我兴奋起来了——！唔——！小优学姊，我一定会超越纪录的。哇喔，真是热血！」
嗯，就是要有这种精神。
九重再一次仰望天空。天空湛蓝到令人难以置信的地步，一片云都找不到。
谢谢。还有，对不起。
九重发自内心感谢彩绘自己人生至今四年又数个月的田径、还有跨栏赛跑，并献上最真挚的赞扬。她身旁的社员还在大声喧闹，终于连顾问都被引了过来。二之宫在不远处开始慢跑，大概是在调息身体吧。
真的非常感谢，这样我就可以再往前进。真的很抱歉，我——
又找到了新的有趣事物。
隔天，九重对顾问提出退社函。面对惊讶的顾问，九重只说
「至今给您添麻烦了，相信今后也是一样。」
之后，她进入学生会执行部室，把刈谷叫出来。刈谷走到走廊的同时，九重把带来的笔记本打开，那是一本名册，社长的栏位理所当然地填着自己的名字。虽然不是绝对需要，但是把副社长的位子让给刈谷也无妨。九重催促刈谷填上名字。
「快点快点，爽快的入社吧。」
「……优子，你不是已经理解我想说的事了吗？」
「当然理解啦，努力是一件非常美好的事呢。可是我啊，找到了更有趣的事物。既然要努力，不如在那件事上努力比较好。我已经从跨栏赛跑毕业了，接下来要朝这方面挥洒青春。」
九重把笔记本的封面给刈谷看，上面用粗字麦克笔大大的写着
「阶梯社」
「…………」
九重看着一脸哑然的刈谷，得意地挺起胸膛。
「那天晚上，我有一种热血的感觉。那时我发觉『啊，原来我就是想做这件事啊』，这才是我在追寻的事物。」
「你……是认真的吗？田径社怎么办？」
「不要紧，我已经处理好了，我讨厌人家以为我逃避。所以我是留下成果之后才退社，任谁都不能对我有意见。」
「……这样更糟吧。」
刈谷用手覆住脸说道。九重把笔记本拿到刈谷面前，说道
「废话少说，快给我入社！我说过啦，健吾你也要有所觉悟，我要你好好负起让我兴起的责任。」
「就只有你这个人，实在是………………」
刈谷很厌烦似地呻吟，然后抢走九重手上的笔记本，说道
「我懂了。好吧，我就做好赌命的准备吧！」
「好啊！阶梯社就此诞生啦！」
九重举手高呼万岁。
九重被闹钟的声音叫醒，她站起身仰望墙上的月历，目光停在某一天的位置上。
七月十六日。
啊啊、是啊。
九重从书桌上的笔筒内拿出一只红色油性笔，在月历上画了个圈。
阶梯社生日快乐，贺成立一周年！
距离那一天还有一周多，九重不禁露出笑容。
「我想到好点子了。」
呵呵呵呵呵。九重笑着心想如果到时刈谷在场，一定会露出皱眉头的表情。
第四阶 不明就里的特训，与难以理解的提案
「这下糟糕——我完全没念书啊。」
「我也一样——这次真的是死定了。」
吉田和渡边在幸宏身旁说着约定成俗的话，虽然两人都为接下来的英语考试打开单字集
的第二学期。在某次大赛中，跑出了自己的最佳纪录。对自己来说是最棒的成绩，可以肯定地说毫无失误。
结果却在准决赛输了。
其他选手的秒数比自己还要好。
当时她心想那也是无可奈何的事。即使观看比赛录影带，也找不到有失误的地方。顾问也告诉自己「跑得很好。」
可是从那之后，秒数就再也没有缩短过。
在比赛中也没有亮眼成果。虽然是校内第一，可是即使如此，跟全国水准比起来还是差太多。或许周围的人并不是那么想，可是实际上来说，这是小数点零与一的竞争。然而，这个零与一之间，却是道难以突破的高墙。
然后，在一年级最后一次大赛中。
她站在准决赛的起跑点时，不禁愕然。
比自己矮的选手……不，就连和自己同身高的选手，都一个也没有。
比自己高一个头身的选手们，摆动长腿疾驰。
「喂，小优学姊，你有在听吗？」
不高兴的说话声让九重抬起头。
九重故作开朗的说「嗯？什么什么？」二之宫抱怨「真是的——」接着别过头说「没事啦。」
「怎么啦？小二妹妹，告诉姊姊嘛。」
九重用手指轻戳二之宫的侧腹，转头的二之宫喷笑出声，嬉闹地说「住手、住手！不要性马蚤扰！」其他社员也露出微笑。
「真是的——我在说下次几时要分胜负啦，再过不久就会因为期末考而暂停活动，在那之前再来比一场吧？我要证明我今天不是运气好！」
「这个——嘛——等我有兴趣吧。」
「啊啊。为什么！你要逃跑吗？」
「喔呵呵呵呵——」
九重故意装傻，社办内传出充满魅力的笑声。
二之宫京子是从国中以来的学妹，自国一开始就十分亲近九重，如同追随九重似的持续致力于跨栏赛跑，并且进入天栗浜高校就读。四月时，连社团活动的见习期间都还没有开始，她就在田径社露面，见到九重的第一句话就是「我获得全国第三名了。」她与九重不同，是位高个子，热爱学长姊制度的少女。个性可以说是道地的运动员性格，和莫名高调的九重互补。
九重带嚷嚷着「可丽饼、可丽饼——」的二之宫，还有朋友去买可丽饼吃。虽然也有人提议买冰淇淋，但以「身体会受寒」的理由驳回，这已经可以说是习性了。从热衷跨栏赛跑开始，九重就尽可能不食用冰淇淋类的冰冷食物。虽然部分原因是顾问的告诫，可是当自己想要极力维持身体状况之后，也就变得不想吃了。
九重向二之宫以及朋友道别后返家。这回换成已经有点饿的九重催促母亲「晚餐，晚餐——」后，暂时先回房间。她走近窗边，确认对面住宅的窗户亮着灯光后拉起窗帘，衣服换好后再把窗帘拉开。接着打开窗户，让温暖的晚风流进房间内。九重站到墙壁边缘，手拿「呼叫棒」，不停地轻敲对面的窗户。
窗帘忽地拉开，可以看到一位表情不悦的少年隔着窗户问道「啥事？」但九重依然继续敲打窗户。
「住手，会刮伤的。」
少年终于打开窗户，九重神采奕奕地打招呼
「哈罗——！健吾，你好吗？」
「嗯，我很好，要是你没来敲打我家窗户会更好。」
「那这样就变得刚刚好啊，真是托我的福。」
「闭嘴，有何贵干？」
「没什么——只是想看看健吾在不在家。」
「我有开灯啊，你用看的也知道吧？」
「这很难说啊，说不定你是开着灯下楼去吃饭了。」
「啊，是是，那我要关窗罗。」
「给我等一下。」
九重用棒子挡住刈谷的手。
「干嘛？这样很浪费冷气耶。」
「我今天……」
「嗯。」
「跑输学妹了。」
「……是吗？偶尔也会有这种事嘛。」
「……我想也是。」
九重收回棒子，楼下传来母亲的声音。
「啊，要吃晚餐了——再见啦，健吾。」
九重关起窗户，拉上窗帘，飞奔出房间。
没错，也是会有这种事的。
九重一边下阶梯，一边这么想——她要自己这么认为。
从隔天开始，九重就没有去参加社团活动，其中部分原因是因为她的状况不佳。班上没有田径社的人，所以两天来都若无其事地渡过。到了第三天，田村与二之宫来探望九重情形的时候，九重回答「生理期啦。」两人笑了笑，田村对二之宫说「瞧，我就说你想太多了嘛。」，二之宫对九重说「比赛就延到考完之后吧。」
然后，进入了考试周，社团活动暂停。
要不要就这样放弃呢……
考完试当天，九重并没有去参加重新开始的社团活动，而是直接回家。她在床上打滚，注视天花板。
本来就不是因为自己想做才开始的。自己只是在野村老师的劝说下，觉得不管做啥都好，想要尽情活动筋骨才开始的。后来因为秒数一直渐渐缩短，所以九重才觉得有趣，而继续跑下去。可是，果然已经到达极限了吗……自己到国中为止丝毫不在意身高，可是现在却强烈地感到有影响。不管用多正确的跑步姿势奔跑，不管节奏多么顺畅，腰的位置还是有决定性的差异。跨越栅栏的时候，上下动作不管怎样都会比高个子的人来得大，这避免不了，但是这样就会产生差距。步伐也不一样，高个子的人比较能够轻松达成理想的奔跑步调；而且高个子也较能够有效地使力，奔跑加速时可以让自己更有利。然后，抵达终点前的最后冲刺就完全是短距离奔跑，九重会因为体格差异而输给别人。她不管怎么做，都会碰上这个瓶颈……
九重用手臂遮住双眼，独自处在暗无天日的世界里头，她觉得自己好像会就这样掉落到黑暗之中。
手机突然响起，让她惊醒过来。这个手机铃声是刈谷。九重暂时不理会，可是铃声却响个不停，最后她总算认输接起电话。
「喂——」
九重尽可能用开朗的声音说话。她拉开窗帘，对面的窗户一片黑暗。
「咦？」
『咦什么？』
手机传来刈谷的说话声。
「健吾，你不在家吗？」
『嗯，我还在校内。优子，你出来一下。』
「咦——为什么？有事等健吾回来再说不就好了吗？」
现在不太想出门。
『不在这说不会啊。废话少说，快出来。不然我要去告状，说你故意不参加社团活动喔。』
「呣，才不是故意不去哩！是有女孩子的私事不方便。」
九重因为说谎让舌头打结，可是刈谷很干脆的回答
『哪有生理期持续两个礼拜的。』
「啊——健吾真猥亵——你是不是偷偷跑进我房间偷翻我的垃圾筒啊？」
九重不知为何松了一口气，假装害羞试着蒙混刈谷。她听到从电话的另一头传来叹息声
『少说蠢话，快点准备啦。你不必担心，田径社的人早就都回家了，校内已经几乎没有学生了。』
「……健吾在那种地方干啥啊？」
九重单纯觉得疑惑，可是刈谷没有回答那个问题。
『总而言之，你快点给我过来！啊，对了，穿方便活动的服装来，最好是运动装。』
「为什么？」
九重再次问道。
『来了我再说明。』
得不到明确的答案。
「如果我不去呢？」
『我就去跟顾问告状。』
还说这种让人不爽的话。
「噗——」
九重不悦地鼓起腮帮子。
『怎么，因为翘掉社团活动所以变成猪了吗？』
「噗——！」
『看来是头全身脂肪的难吃猪啊。』
「呜吱——！」
『喔，这回变猴子啦？加油，再一下就可以变成|人罗。』
「罗唆——！你给我等着！」
九重挂掉电话，从家里飞奔而出。被母亲问「你要去哪里？」时，回答「回学校拿忘记的东西！」她奋力骑脚踏车冲上坡面。时间已过八点，周围都已经暗了下来。
「来了吗？」
刈谷在校门旁等着，校门当然已经关了起来。九重把脚从踏板上放下，连调整气息都等不及，就直接叫道
「那、你、到底、是想、干嘛啊？」
「进去罗。」
刈谷手指校内，九重不禁皱眉。天栗浜高校的正门是高达三公尺的庞然大物，虽然没有设置警卫室，可是朝前方不远处就设有警卫人员的休息处，就连九重都知道要侵入不是件易事。
「走这太危险，从后门进去。」
「你说什么？」
「抓贼的最懂做贼。跟学生会扯上关系之后，可以知道很多违规技巧。附带一提，这是某位住宿生教我的小路。」
刈谷边说边推动脚踏车，九重也随之在后。走了一会儿，从铺设完善的道路上，转进羊肠小径。可是在这里也是前进不到十公尺就停下来，刈谷在一旁停下脚踏车。
「再来要干什么？」
「我才想说你穿那是什么模样，我不是要你穿方便运动的服装吗？」
刈谷转过头说道。九重穿着的是室内服装，一件t恤配上褶裙。
「哼——叫我快点过来的是你耶——啊，不要紧啦，我有穿安全裤，所以就算裙子掀起也没关系。」
「啊，原来如此。」
如此说道的刈谷身穿制服。九重心想自己与刈谷没差多少，这时，刈谷走向尚未开拓道路的树林中。
「啊，等一下，不会有事吗？」
「真难得听你这样说，平常都是你兴高采烈地冲入其他人阻止进入的场所啊。」
「呣——」
九重因为不高兴，所以跟在后头。虽然不能算是轻松的路，但是很意外地可以顺利前进，没多久就来到活像废墟般的古老建筑物背后。逐渐接近之后才察觉到有黑色物体，在夜空中直直地从头上横越悬着。仔细一看，才发现那是第二体育馆的空中走廊，让九重不禁惊呼
「这里是旧校舍吗？」
「对，虽然禁止学生进入，可是还是有这种秘密通道。而且——」
九重的眼前耸立着铁格子，这东西也一样高度过人，要攀爬需要相当气力。
「呜哇——要爬这个吗？」
「不必，有这种东西。」
刈谷说完话后拿出一只钥匙，往铁格子中央靠近。铁格子有一部分被切开，呈现门的形状。门当然有上锁，可是刈谷技巧高超地伸进手指，从反方向插入钥匙打开门。
「……那是什么？」
「这里的钥匙。不知是谁复制了一把，我就把它拿来用了。其他还有这些——」
刈谷把钥匙串拿给九重看，天栗浜高校校地内所有钥匙几乎都有。看到这些钥匙，就连九重都不禁目瞪口呆。
「咦——这样不是作坏事吗？这算是擅自复制钥匙耶。」
「的确不能算好事吧，可是这是必要之恶啊。事实上，执行学生会的工作时，偶尔会有些麻烦的情况。常为了一点小事，非得特地去各个教职员办公室或事务室借钥匙不可。要把借用钥匙的时间与理由还有姓名一一写上登记簿，还钥匙时也必须要把时间和姓名再登记上去，而且是每把钥匙都要登记一笔才行喔。为了开个仓库就得花上一堆时间，怎受得了啊！」
「所以，你们就偷偷复制钥匙？真是不应该——我要去告状——」
「来不及了，你已经算是共犯了。」
「呣——」
「别说这些了，你要注意别跌倒。」
刈谷快步前进，他看起来似乎已经相当习惯在此行走，两人很快就看到叫做「天栗浜纪念馆」的建筑物，并且从后方迂回走出林木道。因为这里是九重不常经过的道路，所以对她来说很是新鲜。稍走一会儿后，两人从校舍群外围的中道走出，眼前看到的是新校舍a大楼。九重越来越兴奋，夜晚的学校似乎是可以轻松体验，却又让人觉得机会难得的地方。九重并肩走在毫不迷惘直行的刈谷身旁，并环顾四周。明明是司空见惯的风景，现在看起来却觉得宛异世界一般。
「今天就在这好了。」
刈谷站定，抬头仰望的前方是新校舍b大楼。他从钥匙串中选出一把钥匙，打开一楼的门。入内后，刈谷要九重锁上门，当她旋转门把下的门把锁时，锁头发出「铿锵」一声。
「安静一点啦。」
刈谷皱眉说道。九重看看左右，月光从并列在左侧的窗户照进来，让视野较为明亮；走廊尽头标示往安全门的标示板发出绿光。
「喂，进来这种地方到底是要干嘛啊？」
「啊啊。」
刈谷向前走。这栋「新校舍b大楼」几乎呈现正方形，走廊则是l字型。刈谷在尽头右转，下一个尽头就有阶梯，左手边邻接第三校舍的出入口大大地敞开着。稍微看了一下，那里似乎刚好是在角落的位置，眼前的走廊笔直伸长，走廊前端融入黑暗之中。红光的点可能是警报铃吧？延伸到左侧的走廊立刻向右弯，月光从那里照进来。
「好了。优子，我找你出来没有别的原因。」
刈谷在阶梯前停下，开口说道
「我想要趁今天彻底给你好看。」
「什、什么？突然说这种话，要打架吗——」
九重握拳摆出架式，刈谷面无表情靠近阶梯的扶手，低头看着九重。刈谷身上开口衬衫底下的胸膛看起来莫名地厚实，九重不明就里的与刈谷保持距离。
「放心好了，没人说要打架。小时候还不一定，现在不管怎么打都会是我赢。」
「天、天知道啊——那种事不一定啦！」
九重边说，声音边带着些许颤抖。事到如今，这个异常的状况让她感到战悚不已，从她的背后流出并非因为酷暑而冒出的汗。
「跟你的胜负，要用阶梯赛跑来解决。」
「……那是啥？」
九重不禁呆住。刈谷一本正经说出奇怪的话，他指向背后的阶梯，开始说明
「要做的事很简单，冲到这座阶梯的四楼，再冲回来这里，如此就好。然后用这个来比赛谁的速度快，我的意思就是这样。」
「啥？那就是阶梯赛跑？啊，我懂了，你是说阶梯（阶梯的日文发音与怪谈相同，故九重有所误会）啊。」
九重击掌，刈谷开始做起柔软操。
「喂，你为了那种小事而特地叫我出来吗？」
「是啊，没错。这是我清算多年怨恨的大好机会哩。」
「怨恨？」
「没错，怨恨。从懂事以来……不，恐怕更在那之前，我就被你害得衰事连连。破坏人家的东西、擅自使用人家的东西，最后甚至先哭出来耍赖。你记小学二年级的远足吗？当时我被你推到池塘里去。」
「咦——有那种事吗？」
九重真的不记得。
「你真会算耶，那都已经是孩提时期的事了。」
「我现在说的只是其中一部分，就算上了国中，直到现在为止，因为你的缘故，害我遇上数不清的灾难。今天，我要是不在这里彻底修理你这个罪魁祸首，我就咽不下这口怨气。」
「真是——现在才说这些干嘛？而且为什么是挑这个时候啊！我其实是很忙的耶。」
「少骗人。我看你应该是翘掉社团活动，在床上翻来覆去而已，所以这正是个机会。到目前为止你都有在田径社锻炼，不过最近已经生疏了，我要把你修理到再也嚣张不起来。」
「呣——」
「快点准备。还是你这只斗败之犬害怕又会输，打算逃避这场胜负？嗯，那样也可以啦。只要你肯跪下来跟我道歉，我也不是不能原谅你。」
刈谷说的这句话，让九重火冒三丈。
「谁是斗败之犬啊！你根本不懂人家的心情。」
「那句台词，我原封不动还给你。我要让你知道，我到目前碰过多少惨事。」
「呣——」
九重很不高兴。刈谷不了解自己的心境，还擅自提出莫名其妙的胜负。可是就这样回家，也太让人不甘心了。而且钥匙在对方身上，九重开始扭转脚踝，说道
「哼——只是一下子的话我就奉陪。你就等着输个凄惨，再度痛哭吧。」
「如果你办得到再说。不会有比碰上瓶颈还要弱的人。」
刈谷露阴险的笑容，这个笑容让九重一惊，「瓶颈」这个辞语围绕到她身旁。
「怎么啦？被我说中了吗？」
九重没有办法回答刈谷的问题，所以她只能假装忽视。
赛道是从阶梯的一楼冲上四楼，跑到走廊最深处触击墙壁，然后折回原来的地点。虽然跟田径社的人比赛跑可以说是相当无谋，可是刈谷却显得神态自若。两人互相做完柔软操之后，刈谷还担心起九重的服装。九重回答「我有穿安全裤啦。」刈谷笑着回答「这样啊。」然后他弯下身子，说道
「那么，准备开始罗。」
「放马过来。」
把走廊上地板的接缝当起跑点。九重在朝右旋回式阶梯的内侧，刈谷的位置自然而然地外侧。
「口令就请田径社的来喊。」
「真罗唆耶，准备喔——」
九重吸口气，瞬间停止动作。她心想「已经成为习性了啊？」用隔壁也足以听见的音量大喊
「开始！」
两人同时跨步。刈谷稍慢一会儿，先登上阶梯的是九重。她一次跨一道阶梯，正打算踏上楼梯间时，巨大的身躯从外侧冲出。
「！」
刈谷也冲进楼梯间，两人同样用两步绕上楼梯，这次换刈谷进入内侧。让人惊讶的是，他以一次跑上两道阶梯的动作上行。进入二楼的时候，九重已经遭到领先，她屏息直追。
「可恶！」
三楼，四楼，彼此之间的差距越来越大。九重变成只能在走廊上看着刈谷的背影奔跑，可是这里对九重较为有利。田径社的脚程不容小觑。她变更跑步姿势之后，快速地追上刈谷。当九重心想再一会儿就要与刈谷并肩的时候，刈谷却减速。九重一惊，不过却略嫌太迟了，刈谷的身影在往左侧的转角消失。面对逐渐逼近的墙壁，九重急忙减速，可是还是多跑了几步。慌忙左转，两人的差距又拉开了一点。在她拼命调整跑步姿势，准备要加速的时候，又碰到了折返点的墙壁。刈谷「啪」地用手轻轻一击，快速地折返。九重也伸手触击墙壁，却不小心一口气把重心向前。虽然她想要利用反作用力冲刺，可惜没有加快多少速度。两人立刻进入转角，然后准备下阶梯。虽然两人都是以一次跑一道阶梯的方式下阶梯，但是刈谷节奏较佳，没有无谓动作让他跑得比九重还要快。连死守内侧的必要都没有，刈谷的背影就这样逐渐远离。
「抵达终点。」
刈谷如同耳语似地，宣告自己的胜利。
「呼——」
抵达终点后，九重立刻坐倒在地。因为有一阵子没有跑步，所以真的生疏了也说不定。她在走廊把脚伸直，凉爽的地面让她感觉颇舒适。
「你真没用。」
刈谷用毛巾擦汗说道。他看起来几乎是脸不红气不喘，低头看人的视线让人感到很不悦，就好像是在哀怜自己似的。
九重跳起说道
「刚、刚刚只是练习啦，理所当然吧？健吾可能一天到晚都在做这种怪事，但是我可是第一次耶。刚刚那场只是抱着小试身手的心态试跑而已啦！所以下一场我才会使出全力。」
「是吗？听你这样说我就放心了。如果光是一次就举手投降，那太无趣了。优子，我要让你见识到地狱才行啊。」
为什么？他让人感觉完全不一样。从以往到现在一直是邻居，小学、国中、高中都一起渡过的青梅竹马，现在看起来似乎就像某种来路不明的生物。
九重颤抖身子。她很清楚颤抖的原因，不是因为温暖的晚风。
之后不知比赛了几次。九重的膝盖不停地发抖，即使她努力到在抵达终点的同时，快要气喘吁吁倒下的地步，刈谷也还是低头看着九重。九重一次也胜不了，甚至差距还越来越大。
「怎么啦？已经结束了吗，田径社的。」
「……哈……哈……」
「真不堪啊，你这副德性不错。」
刈谷充斥嘲笑的说话声让人不悦。可是，九重没有办法站起来，她连顶嘴的力气都没有。
「差不多该开口说『对不起』了吧？朝地板磕响头道歉啊。」
「……为什么？」
「嗯？你说什么，田径社的。」
「……田径社、田径社的，你很罗唆耶。」
九重的视界开始朦胧。不想因为这件事又被吐槽，所以她低下头说话。
「我也是、有很多、原因啊……一副嚣张的样子……只不过是、赢了这种……」
「啊啊，这次是斗败之犬的远吠吗？不错啊，我就在这慢慢听你叫。」
「……什么嘛……根本不懂人家的心情。」
「优子，这句话今天你说第几次了？你那么希望人家理解你吗？那么希望人家了解你那碰到瓶颈，悲伤而可怜的少女心吗？真是不堪啊。」
「！」
九重猛然抬头。又是那个词语，名为「瓶颈」的词语。
「没错，你已经到达瓶颈了，没有办法再往上爬。身高矮、腿又短，无法储蓄精力。不管你再怎么努力，下各种功夫，都没有办法弥补体格上的差异。你的最佳纪录只有体格优良选手的平均以下，你已经不可能表现的比现在更好了。」
「…………」
「九重优子小姐，你真可怜啊。拼命奋斗，却因为身高不够高而碰上瓶颈。放心好了，大家都会同情你，那也会成为一个藉口。因为，体格不佳这件事无可奈何，不是你的错。你就去怪父母好了，或是去怪其他人也可以。还是要跟以前一样，全都怪到我身上哩？那样也不错。『我的身高都被健吾吸走了，所以我已经到达极限了。』反正无可奈何嘛，说穿了，你能努力到现在就已经很了不起了。」
刈谷看到九重站起，停止说话。他凝视九重，认真地注视低着头的九重。
「……什么嘛。」
九重喃喃自语，登上阶梯。
九重抵达四楼，她走到走廊尽头。左转处旁有窗户，她从那里眺望外侧。
明月清澈地高挂在空中。
月光远远地，从伸手不及的远方，洒落入窗。那是乍看掌握得了，却绝对无法触及的荣光幻影。
九重「碰」地一声把手放到窗上，宛如要抓住月亮一般紧紧地握住手指。她非常地、非常地气愤。
「去你的……去你的——」
九重抬头狠狠一瞪，对无法掌握的月光破口大骂
「瓶颈啊！」
九重转头。看着前方向右侧延伸的走廊，脑中突然一片清醒。
「既然如此，我现在就跨过那个瓶颈。」
刈谷看到走下阶梯的九重，不禁差点露出微笑。好险好险，扮黑脸的要能够贯彻到最后才有意义。
「决定放弃了吗？」
刈谷试探性地问道。九重抬起头，露出一副颇不以为意的不悦表情。她动动下颚，刈谷从此动作就能理解她的回答。
「真是不明事理的家伙。」
刈谷做起伸展操，九重也开始伸展阿基里斯腱热身。然后她把大腿内侧紧贴地板，开始转动上半身，她的全身肌肉逐渐甦醒。
在刈谷看来，九重这副模样比平常还要让人感到硕大许多。
「这场当最后一场。」
「我懂了。」
各就各位。虽然刈谷本想把内侧让给九重，但是他发觉那种事情不重要。刈谷站到内侧，九重也不发一语地站到外侧。
「我会让你输的体无完肤。」
「喔。」
「……各就各位、预备——」
呼。
「开始！」
两人同时飞奔而出。
果然还是刈谷抢先登上阶梯。虽然九重也随之在后，可是差距依然确实地拉开。刈谷抢先在走廊奔跑，这段路即使用来加速，距离也太短，很难发挥田径社的长处。虽然刈谷没有刻意计算到这种地步，但是这对他来说还是一个有利的条件，他绝对没有低估九重的脚程。
「！？」
到快要抵达转角的地方，九重突然移动到外侧，她丝毫没有要减速的意思。刈谷连惊讶的时间都没有，九重大跨步冲入转角——
「蹬」，她轻盈地转过墙角，刈谷轻易被超前。九重在刈谷的注视下继续加速，她一口气冲上墙壁，只用一步触击墙壁后开始折返。动作如行云流水般自然，灵敏而不白费一丝力气。
离右转转角还差七步。九重保持一定的步伐，维持固定的姿势。
跨越栅栏的重点就在于节奏感。哒哒哒咚——哒哒哒咚——九重以准确的步数跑到转角，身手俐落地转身。这使她不断加速，集中所有力量向前冲。
九重「蹬」地转过弯角，距离阶梯尚有十一步。她不摇晃肩膀，稳重地摆动手臂，富节奏感地奔跑。她在下楼阶梯前煞车，从此开始是咚咚碰——的节奏。九重毫不晃动身体，从这地点跑到下一个下楼的位置，接着开始咚咚咚碰——的节奏。
九重飞跃过去。
就好像在空中飞翔一般。
她还想继续奔跑。
从来没有这么兴奋过。
从以前开始就一直过度旺盛的精力——
在这里可以使用殆尽。
九重如此确信。
对，我就是想要这个。
「子弹」在九重的内心中甦醒了。
「哼——哼！果然健吾就是健吾啊。」
少女嚣张的说道，刈谷靠在墙边调整呼吸。他身上湿透的衬衫让人感觉非常恶心，他已经汗流浃背到足以湿透制服衬衫的地步。
「啊啊，可恶，我输了。」
刈谷上气不接下气的说道。趾高气扬的九重挺着胸膛，丝毫不在乎汗水让她的内衣变得透明可见。她从刚刚开始就一直在重复「嗯——说穿了健吾就只是健吾而已啊。」这种没什么意义的话。
「你满足了吧……嗯？」
第三校舍的方向突然闪过灯光，光芒从走廊那一头照过来，刈谷不禁「啊」了一声。
「糟糕，快闪人。」
「喂！谁在那边？」
走廊前方传来了怒吼声，九重慌张地跑走。她与刈谷一同跑向门边，冲到外侧去。虽然手电筒的灯光追了过来，但总之还是拼命地跑。她以为刈谷会往树林跑，可是她却被拉往反方向，两人立刻走出十字路口。朝左是第三体育馆，朝右可前往宿舍。至于直走会到哪边，九重也不知道。
「往这。」
九重被拉到右侧，她被刈谷拉着跑，两人跑进往宿舍道路上一旁的森林。边踏着「沙沙」的脚步声边前进，不知不觉中走到了似曾相似的场所。再走了一会儿，就到了停放脚踏车的羊肠小径。两人抓住自己的脚踏车，总算是松了一口气。
「真危险啊，我竟完全忘了警卫的经过时间。」
「哈——」
两人恢复平静之后走出羊肠小径，移动到车道上，换乘脚踏车返家。两人在途中毫无交谈，抵达家门前，刈谷只说了一句话
「看来你已经明白我想说什么了。」
「嗯，放心吧，我已经不要紧了。」
九重点头回答，刈谷看似很满足地打开隔壁的家门。九重对他的背影说道
「健吾也要有所觉悟喔。」
「什么？」
因为刈谷回头时的表情太过有趣，所以九重露出愉快笑容。
从隔天开始，九重开始自我锻炼。她一大清早到校，在结束社团活动之后也继续锻炼。她很清楚这样会过度劳累，可是，她也知道如果不拼到这种地步，就无法达成目标。为了要达成目标，现在就必须拼，一定要尽全力去做不可。
在第一学期只剩下五天的日子，九重跟二之宫挑战。
「终于来了啊，我等很久了呢。」
二之宫击手说道。她受到九重的感化，也同样增加了练习量，彼此的身体状况都处在最佳状态。
「这一场定江山喔。」
九重走近起跑点说道。二之宫则笑着回答「当然，可不能说要重来喔！」这让九重有点心痛。
「那么，准备开始罗！」
因为顾问在指导跳远，所以由田村代为计秒。两人并排，脚靠上起跑器，摆好蹲踞式起跑姿势。九重微微抬起头，眼前排成一行的栅栏，看起来就像隧道一般，让她不禁松缓脸颊。
根据川端先生（注指日本已故作家川端康成）所说，通过隧道之后似乎就会看到雪国。那么，飞跃隧道后会到哪里呢？
我从现在开始，要找到答案。
「预备——」
九重抬高腰部，深吸一口气，屏息以待。
「砰」，九重在呜枪的同时向前飞奔。
起跑冲刺。九重刻意多跑一步，在第九步时迎战第一道栅栏，这时二之宫稍稍领先。没关系，从此开始加速，刻意加快跑步节奏。到跨越第五道栅栏时调整好跑步姿势，大幅倾斜身体。因为这样做会使肩膀晃动，所以以往都没有这么做。可是，只要倾斜时能挺直胸部，这个姿势就能灵活善用矮小的体形。跟高个子的选手比起来，矮小体形的选手会受到的空气阻力显然较少。来到第七道栅栏，九重加快跑步节奏。第九道栅栏，她为了准备最后冲刺，稍微抬起身体。接着是第十道栅栏。
最后冲刺。九重感到仿佛有什么东西从腰际开始推动自己的身体，向前摆动的腿看起来比平常还要长。
「抵达终点！」
九重跑完全程，二之宫落后许多才赶上，两人之间说不定相差了一个身体的距离。九重回头看，二之宫无力的累倒在地上，呈现大字形。九重也随之效法，轻躺在地。她突然可以听见自己的呼吸，很大声，天空一片湛蓝。
「咦……喂喂，这不是真的吧？」
田村大声说道，其他社员也渐渐靠近。因为人越来越多，所以九重跟二之宫一起站起来，问道「结果如何？」
「不，可是，因为这是用手按表计秒，所以不能算正式纪录。」
「怎么啦？」
「我知道是我输，我真是彻底输给小优学姊啦。」
二之宫兴奋地抓住九重。虽然九重汗流浃背又燥热，但还是很高兴。
「公布成绩，注意听好罗！九重优子同学，纪录十三秒点六——！」
「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」
不只是两位当事人，就连过来凑热闹的社员也都大声惊叹。
「好厉害喔，小优！距离年少组的日本纪录只差一点耶！你怎么会突然变得这么快啊？」
「唉唷，要是用正式计秒就好了。六是四舍五入的结果耶！因为按下暂停的时间显示是十三点五七。呜哇，这真厉害。」
「呼呼呼，还好啦。」
九重看了看喧闹的社员，站起身，并伸手拉起二之宫。
「这大概就是我真正的实力吧？小二，你尝试超越这个纪录吧。」
「啊，顺便一提，二之宫的纪录是十四秒整呢，看来这次的大赛令人期待啊。」
「啊——！」
二之宫开始原地奔跑。
「我兴奋起来了——！唔——！小优学姊，我一定会超越纪录的。哇喔，真是热血！」
嗯，就是要有这种精神。
九重再一次仰望天空。天空湛蓝到令人难以置信的地步，一片云都找不到。
谢谢。还有，对不起。
九重发自内心感谢彩绘自己人生至今四年又数个月的田径、还有跨栏赛跑，并献上最真挚的赞扬。她身旁的社员还在大声喧闹，终于连顾问都被引了过来。二之宫在不远处开始慢跑，大概是在调息身体吧。
真的非常感谢，这样我就可以再往前进。真的很抱歉，我——
又找到了新的有趣事物。
隔天，九重对顾问提出退社函。面对惊讶的顾问，九重只说
「至今给您添麻烦了，相信今后也是一样。」
之后，她进入学生会执行部室，把刈谷叫出来。刈谷走到走廊的同时，九重把带来的笔记本打开，那是一本名册，社长的栏位理所当然地填着自己的名字。虽然不是绝对需要，但是把副社长的位子让给刈谷也无妨。九重催促刈谷填上名字。
「快点快点，爽快的入社吧。」
「……优子，你不是已经理解我想说的事了吗？」
「当然理解啦，努力是一件非常美好的事呢。可是我啊，找到了更有趣的事物。既然要努力，不如在那件事上努力比较好。我已经从跨栏赛跑毕业了，接下来要朝这方面挥洒青春。」
九重把笔记本的封面给刈谷看，上面用粗字麦克笔大大的写着
「阶梯社」
「…………」
九重看着一脸哑然的刈谷，得意地挺起胸膛。
「那天晚上，我有一种热血的感觉。那时我发觉『啊，原来我就是想做这件事啊』，这才是我在追寻的事物。」
「你……是认真的吗？田径社怎么办？」
「不要紧，我已经处理好了，我讨厌人家以为我逃避。所以我是留下成果之后才退社，任谁都不能对我有意见。」
「……这样更糟吧。」
刈谷用手覆住脸说道。九重把笔记本拿到刈谷面前，说道
「废话少说，快给我入社！我说过啦，健吾你也要有所觉悟，我要你好好负起让我兴起的责任。」
「就只有你这个人，实在是………………」
刈谷很厌烦似地呻吟，然后抢走九重手上的笔记本，说道
「我懂了。好吧，我就做好赌命的准备吧！」
「好啊！阶梯社就此诞生啦！」
九重举手高呼万岁。
九重被闹钟的声音叫醒，她站起身仰望墙上的月历，目光停在某一天的位置上。
七月十六日。
啊啊、是啊。
九重从书桌上的笔筒内拿出一只红色油性笔，在月历上画了个圈。
阶梯社生日快乐，贺成立一周年！
距离那一天还有一周多，九重不禁露出笑容。
「我想到好点子了。」
呵呵呵呵呵。九重笑着心想如果到时刈谷在场，一定会露出皱眉头的表情。
第四阶 不明就里的特训，与难以理解的提案
「这下糟糕——我完全没念书啊。」
「我也一样——这次真的是死定了。」
吉田和渡边在幸宏身旁说着约定成俗的话，虽然两人都为接下来的英语考试打开单字集