（动漫）学校的阶梯1-10卷完第24部分阅读
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是球最后似乎是掉落在底线上。没办法，这次的失分就罢了。现在要重整心情，准备面对下一次的──
「界外！」
线审大声叫道。天崎回头一看，场内也在一瞬间喧闹起来，可是喧闹立刻被欢呼声取代。
「天崎获胜，比数4-5。」
天崎感到相当不可思议，这球的判定太极端了。今天的判定好几次都让她觉得非比寻常，而且几乎每一次的判定结果都对天崎有利。
（该不会是裁判不公吧？）
双方换场前，天崎坐回椅子上休息。她慢条斯理的擦汗调整呼吸，接着补充足够的水分，然后轻轻闭上眼，模拟接下来的比赛。如同她事前的计划，花田发球之后，她就用强力的上旋球把球打到对方场地的反对角。当花田使用双手反拍回击，自己就用正手拍回击。天崎为了这一天所改良的正手拍打法，是一种扭转全身使力击球的技巧，力道不会输给花田。事实证明到目前止的比赛中，天崎靠这项技巧占了上风。她用这招把角度不够刁钻的球狠狠反击回去。
「时间到。」
天崎听到裁判的声音睁开双眼并走入球场，开始第十局。单盘的比赛中，只要先下六局就算获胜。现在只差一局，而且发球权在自己身上。天崎打算在这一局结束比赛。
只要维持住就好，不需要特别去做什么。
天崎集中精神，站在底线外侧，把左脚的脚尖放在线的稍后方。她拍弹两次球之后，注视线与脚尖之间可见的绿色硬地球场。接着用手握住球，透过球拍看向对方场地，瞄准好落点之后抛球、挥拍。
球「磅」地一声打在硬地球场上，落点位置在外角。花田立刻做出反应，她站在底线上用对角球还击。天崎以直球回击，顺势稍微往前移动。专注观察花田的动作。花田把球拍面向天崎，准备用双手反拍回击对角球。天崎立刻判断花田的动作，一口气冲上前场，在网边用正手拍截击。
「15-0 」
裁判宣布比数，场内一口气欢声雷动。天崎感觉身体状况不错，可以随心所欲的打球。场上观众的欢呼声非常大声，成为驱使天崎行动的动力。她移动到下一次的发球位置。
天崎的第一次发球失败，第二次则是将球打入对方场地内侧。可是对方似乎成功预测到她的球路，强力地将她的球反击回去。网球被大幅度地击向外侧，天崎难以追上球。
（糟糕，失分了！）
天崎心想。虽然她拼命追球，但还是差了一步。网球似乎从外侧弹跳到场外。
「出界！」
线审叫道，天崎不禁回头观望。刚刚那球出界了？真的是如此吗？
「30-0」
裁判宣布比数，接着场内观众鼓掌。花田一脸不满似地挥了球拍，皱起眉头；天崎心中也是五味杂陈。刚刚是因为花田失误而得分，照理说观众不应该鼓起掌喝采。
接下来的战况变成拉锯战。两人互相用对角球交锋，并且不时混杂直球扰乱对方。天崎力道不足的对角球被花田追上，用切球截击反击。天崎完全来不及反应，眼睁睁看着网球弹跳出场外。
「30-15」
裁判淡淡地宣读比赛，场内响起奚奚落落的掌声。天崎有点讶异，她认为刚刚这记击球应该更加受到赞赏才对。她总觉得观众似乎是站在自己这边，虽然这样很令人高兴，但是她还是希望刚刚花田的球技能够得到更多的正面评价。
接下来，天崎再度依照她的计划，以正手拍反击得分，比数成为「40-15」，天崎将有机会结束比赛。场内观众再度给予天崎更大声的掌声和声援，但是当天崎走到底线前站定后，场内立刻鸦雀无声。
…………集中精神。
天崎知道自己非常冷静，她没有特别去意识自己再一分就可以得胜这件事，脑中只惦记着要扎扎实实地拿下一分。
天崎调整脚尖的位置到底线的稍后方，一边拍弹两次网球，一边注视与脚尖中间可见的绿色区块。接着左手握住球，透过球拍注视对方球场，瞄准好击球点之后一抛，再用力挥下球拍。
这球看起来稍微偏出外角边线。没办法，看来是击球时用力过当。
「比赛结束，6-4，天崎获胜。」
可是下一个瞬间，裁判却宣布比赛结束。天崎惊讶得整个人呆住。场内欢声雷动，观众对天崎报以热烈的掌声。甚至有人站起来鼓掌。
咦？怎么回事？刚刚那球没有出界吗？
天崎不禁一阵茫然。她彷徨了一会儿，接着看见花田手叉腰站在对面场地，露出相当不满的表情。
「谢谢指教。」
「……谢谢指教。」
天崎与花田越过网子互相握手，但是花田完全没有看天崎一眼。两人轻轻握完手后，花田立刻走向裁判席，天崎仿佛是追随花田般地跟上去，与裁判握手致谢之后，她回头挥手答谢观众的响亮掌声，这时花田已经离开球场了。
（我赢了？赢了……我真的赢了！）
到这时天崎才真正感受到获胜的喜悦。她挥手感谢大家，用笑容回应观众的欢呼，心情非常愉快。
那真的是最棒的一刻。
天崎为了平复心情而外出慢跑。她认为自己情绪太过兴奋，不只是身体，连心也有必要静下来。她一边慢跑，一边想到下一位对战选手的事，才发觉自己完全没有收集对方的资料。只能说自己是把所有心力都投注到刚刚的比赛上了。
「啊。」
天崎在途中看到坐在椅子上的花田身影。虽然这么做或许有失礼数，但天崎还是想再上前跟她好好打一次招呼，因为她真的是一位非常优秀的选手。天崎悄悄地走了过去。
「…………」
花田似乎在说些什么，她身边站着一位大块头的中年男性。那是她父亲，似乎同时也担任她的教练。他一脸困扰地面对坐在椅子上，垂头丧气的花田。
「可是第九局的破发局一定也是误判啊！这场大赛太诡异了，那场比赛应该是我赢才对！」
「伦沙，你该适可而止了！你要抱怨到什么时候？你从今天早上开始就不对劲啊！」
「不对劲？没错，的确是不对劲。但是不对劲的不是我，而是这场大赛啊！从头到尾发生好几次奇怪的判决耶！如果只是一两次就算了，可是这场比赛的不公平判决次数多到异常啊！感觉好像是大会故意要让她获胜一样，根本就是偏袒自己人嘛！这太卑鄙了，就连观众也跟裁判一个样，实在是差劲透顶。所以我早就说我不想参加这种大赛嘛！」
「伦沙！你不该说这种话，你该做的是检讨自己在击球技巧上的缺点！刚刚的比赛中，你好几次都没有专注精神打球啊。你以为那样打球就可以成为职业选手吗？还有你的步法也有问题，根本没有跟着球移动位置嘛。」
「那不是我的错！不是因为我没有专注精神打球，是因为我打的球被判定成界外啊！所以我只好控制力道击球，然后被对方回击，这样我根本没办法打球嘛！是那个裁判有问题啊！我怎么可能、怎么可能会输给那种把网球当玩票的千金小姐啊？对啊！我不可能会输，我不可能会输的啊！为什么……为什么会变这样……」
花田突然变得有气无力，拿起披在肩膀上的毛巾扭成一团掩住脸。她的父亲看起来无计可施，叉起手臂保持沉默。花田用手按住毛巾，继续小声说道
「我的运动鞋……运动鞋被割破了，一定是有人故意割破的。穿不习惯的鞋子害我没办法灵活动作。天崎那种程度的发球不算什么，我在国外还有看过球速更快的……不该是这样啊，我不应该会输的啊。为什么……」
「那是你自己赛前准备不够充分……昨天你有去检查鞋子的状况吗？而且替换用的鞋子你应该也穿得习惯了啊。」
父亲不耐烦地回答，花田依然弓着身体喃喃抱怨。父亲无奈地把视线从她身上移开，环顾了一下周围──
然后跟天崎四目相会。
他脸色大变，急忙推推女儿的背。
「伦沙！你说够了没！」
花田愤怒地抬起头，双眼哭得通红的她怒道
「吵死了！我不能输在这种地方啊！爱丽跟金都说明年就要成为职业选手，我不能比他们慢啊！我不能输，不能输啊。我怎么可以在这种地方落败呢……」
天崎按捺不住地飞奔出去，背后传来花田父亲的怒斥声，但是她只能全力冲出网球场外。
下一场比赛，天崎因缺席而落败。
「您是说裁判的挑选吗？」
「对！我要知道他们是怎么被选出来的。」
天崎迟迟不出场比赛，直到她确认自己已经因缺赛而落败之后，才造访了大赛本部，质问一位干部。
「您是怀疑裁判素质吗？他们当然都是有拥有正式裁判证的b级裁判。同时我们还因应晋升为国际级比赛的准备，邀请持有itf（注ternational tennis federation指国际网球联盟）资格的人来担任本次大赛的……」
本部一位穿西装的男性谦恭有礼地回应天崎。他大概知道天崎是谁，也很清楚自己只要冒犯「千金小姐」，就有可能被炒鱿鱼。天崎察觉到他的心态不禁心生厌恶，但她还是决定利用这点提出问题
「那个裁判是录属于哪个单位？」
「单位？您是指裁判的审友会吗？」
「我是想知道他平常的工作单位在哪里，是不是跟我们的财团有关系？」
「这点事关个人隐私，所以我们也没有调查。」
「那就请你去查清楚！我只要知道担任我比赛裁判的人是在哪个单位就好了。」
「……小姐，虽然您如此坚持──」
男子面露难色。果然如此，天崎瞬间理解这个人知道她是「谁」。
「我想您一再追问也是没有用的。尤其是关于误判这种事，选手若有疑问，应该要在比赛中当场指正，才算是有效吧？您拖到现在，而且还是以赢家的身分来质疑比赛，老实说会让我们很困扰。」
天崎哑口无言。他说的没错，自己也对这件事抱持疑问。天崎并不是咬定所有的判决都是误判，可是也的确对判决的结果存疑。照理说有疑问就应该在比赛中提出，可是自己却没有那么做。因为天崎认为只要对误判提出疑问──
自己就会输。
她很想赢。
当时这个想法盖掉天崎对误判的疑问。她在下意识中逃避面对真相，可是现在却为了这件事放马后炮。天崎并非要追求公平，而是不想让人认为因为她是财团会长的孙女、是社长的女儿，所以就可以有差别待遇，她不过是为此意气用事罢了。
「请问还有问题吗？我们这里还有公务要处理，不能拖延太久。」
天崎被男子礼貌地请走，垂头丧气的走向选手更衣室。她走进室内，在没有人的地方坐下来。这间选手更衣室内完全没有她的衣物，因为西园寺帮她准备了另外一间个人专用的更衣室。虽然天崎讨厌受到差别待遇，但是西园寺用「我们必须考虑到天崎家的千金小姐会有遭到他人袭击的危险性」这点说服了她。天崎现在之所以会故意走进这间更衣室，是因为她现在不想见到西园寺和任何天崎家的人。
天崎一个人思考关于那场比赛的事。
是自己太没志气了吗？只要当时要求更改判定结果，说不定自己就输了。可是，自己真的有必要刻意把对自己不利的事说出来吗？如果是没有裁判的比赛就罢了，然而这是有职业裁判监督的比赛啊……不对，真正的问题点不在裁判身上。问题在于他们是因为我是天崎会长的孙女，所以才对我差别待遇吗？真是如此吗？难道我在他们眼中不过尔尔，根本不被当成一个运动选手看待吗？
天崎泉。我这个人，真的拥有足够称得上是一位网球选手的实力吗？
出入口「喀」地一声打开，天崎听见好几个交谈声与脚步声，一时之间紧张到动弹不得。很庆幸的，进来的少女们并未走向天崎所在的位置。她们站在柜子的另一侧，似乎一边聊天一边换衣服。
「可是啊，我觉得花田选手实在是太可怜了。」
「对啊──那场比赛一定有作弊啦，花田选手不可能会输啊。」
「因为人家是千金小姐嘛，可是我也没想到比赛会差别待遇到那种地步。」
「叫人难以置信，对吧？」
「嗯，真的让我不敢相信，说穿了这种非正式比赛就是这样啊。」
「哇，你说的太直接了吧。那这样看来那位千金小姐是注定会拿第一罗？」
「不，我刚刚去确认过了，那个女孩已经因为缺赛而落败了。原本我们的学妹要跟她交战，结果她开赛时间到了还不出现，真是有够差劲。」
「哇──太任性了吧──她什么意思啊，以为比赛时间是随便她订吗？」
「嗯，我看就是这样吧，反正人家千金小姐也只是随便玩玩嘛。不过对我们来说可真是看不下去啊──」
「因为人家是千金小姐，所以网球随便打打当游戏就好啦。」
「你说的对。啊──我不用跟她交手真是太好了，要不然我可会吃不完兜着走呢。」
「还敢说呢──你还没碰上人家就先落败啦。」
「所以我才庆幸啊。那种千金小姐不可能了解平民拼命努力向上的心情啦，因为她们有裁判撑腰啊，不管哪种比赛她们都可以轻松获胜咩。」
啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈……
少女们一边高兴地谈天说地，一边走出更衣室。
天崎不懂。
她不知道到底该怎么办。
自己过去在做什么？自己到底做了些什么？自己投注在网球上的努力与热情都是真的吗？自己真的努力过了吗？
不知道。
完全不懂了。
就算她希望有人能够给她答案，她身边也没有那种人。
她到现在都是一个人努力过来。天崎的身边只有负责指导她技术层面的教练、没有打过网球的西园寺、从未看过她比赛的双亲、对她采取放任态度的网球社顾问，和只会在学校逢场作戏的网球社同学。
不论她去询问其中哪一方，也都只会得到无关痛痒的答案。
天崎的世界从那天开始扭曲了。本来亮丽且简单明了的世界，突然变成了不透明且杂乱不堪的地方。后来──
天崎再也不打网球了。
退出网球社之后，有来往的朋友也大幅减少。虽然古道热肠的濑野经常会上门攀谈，但是后来天崎刻意避着她，并且开始反抗父母。天崎拒绝就读推荐甄试合格的「山上桔梗学园」，跑去报考其他高中。虽然她知道自己这样做会带给后辈困扰，但是她不想去接受因为「天崎」这个头衔而合格的推荐甄试。她觉得念哪间学校都可以，就随手翻阅入学简章，报考一间看得顺眼的学校。天崎的父母虽然对她的行为感到讶异，但他们也只把这当做是「孩子迟来的反抗期」，并没有特别去询问天崎突然放弃网球，以及临时改变就读学校的理由。
于是，天崎进入了「天栗浜高校」就读。
刚入学的时候，她经常被女子网球社邀请入社，让她觉得这完全是自己选校失败。她没想到「天栗浜高校」的女子网球社竟然具有全国水准等级，早知道就该调查清楚点再来报考。这所学校的顾问跟教练会晓得天崎入学，或许也跟濑野就读这所学校，而且加入了网球社有关吧。因为在那次比赛中，濑野有来加油，而且在事后还一直注意着天崎的状况；可是当时的天崎只认为她是在多管闲事。
黄金周假期结束后，天崎的周遭总算平静下来。她都与不参加运动活动的朋友来往，而温柔娴静且不摆架子的个性，让她这位「千金小姐」同时受到了男女学生喜爱。平静的日常生活温柔地拥着天崎，并且让大家慢慢地把她当成有气质、清纯、端庄有礼的「千金小姐」。只要天崎肯一直照这个形象活下去，她的人生就会很吃得开。
只不过，她的世界依然是扭曲的。
「然后，我在想要不要跟美纪她们一起去海边呢。」
天崎一边看着兴高采烈讨论暑假计划的同学们，一边孤伶伶地站在扭曲的世界中。同学或许是顾虑到她的身分，并没有邀请她一起参加暑假的旅行。
高一暑假无所事事的天崎自发性地报名了暑期辅异，藉此消磨时间。
「对不──起！」
一位个子矮小的少女穿过天崎面前。刚上完课的天崎在第一校舍二楼的中央走廊上，正准备要离开教室。眼前的少女往西边跑了去，这时天崎低头看到一个小袋子掉在地上。她捡起袋子之后，发现这是一个随身袋款式的钱包，里面还有清脆的零钱声。
「同学，你钱包掉了喔。」
天崎虽然对少女的背影说了，可是少女却浑然不觉地在转角右转，让天崎犹豫着该不该追上去。她环顾四周，还待在教室内的同学虽然是同学年，不过都是没什么交谈过的人。
……应该没问题吧。
天崎开始在走廊上奔跑，平常的她绝对不会做这种事，因为在大家眼中「千金小姐」天崎必须是要高雅而有气质的。她跑到转角右转，眼前已经不见少女的身影。前方是死胡同，所以少女应该是在北西侧角落的阶梯上楼或下楼了。天崎冲到阶梯前先往楼下看，当她不觉得有人之后，便决定上楼。她跑上数道阶梯，从扶手的缝隙向上观望，似乎隐约可看见制服的衣角。
啊。
虽然不确定那就是少女的衣角，可是天崎依然向上疾驰，这种事她只有在四下无人时才敢做。她一次跑上两道阶梯冲上三楼，抵达走廊后快速确认右方，然后立刻奔上四楼。她的呼吸急促，心脏也久违地急速跳动着。天崎冲到四楼后立刻确认左右方，发现少女正在通往第二校舍的直线穿廊上奔跑。她辨认到少女的身影后，便不加思索地向前冲并呼唤少女。可是天崎的音量似乎不够大声，少女完全没有停下脚步的意思；所以她只好继续追逐少女不断呼叫，但是少女仍然全无反应。
进入第二校舍之后，立刻从左侧的阶梯奔上四楼。天崎到此已经上气不接下气，大概是因为最近太少运动的关系。她在抵达四楼之后忍不住停下脚步，可是眼前的少女依然健步如飞地在西边走廊奔跑，从中间的位置左转，进入通往新校舍特别大楼的直线穿廊。
（看来是追不上了……）
当天崎觉得追不上时，消失在转角的少女突然又流畅地倒退跑回来。她回头看向天崎，露出不可思议的表情。
「同、同学。」
天崎看到少女，急忙跑上前，把捡到的钱包交给她。
「你钱包掉了。」
「喔喔！」
少女把本来颇圆的眼瞳张得更圆，拍拍自己的制服四处，喊道「真的耶！我的八百六十七元消失了！」天崎有点讶异，想不到女孩连钱包内的个位数都记得如此清楚。
「真是谢谢你。」
少女从天崎手上接过钱包，诚心诚意地道谢并举手表达喜悦。她看起来就像个孩子，但是却让人觉得她非常坦率，讨人喜欢。
「那么我就此告辞。」
天崎低头行礼准备离去，却突然被一把抓住。她回头一看，少女面露微笑，频频点头。
「别急别急别急，先聊一聊再走嘛。你是帮我找回八百六十七元的恩人啊，而且我也想跟你认识一下。」
「啊，不，这只是小事一樁……」
「没关系、没关系，你跟我来。」
天崎想要委婉拒绝，却被少女强硬地拉着走。虽然天崎试着稍微出力抵抗，可是少女还是毫不在乎地向前走。眼前的墙壁上有一扇门，少女转动门把将门打开，温暖的空气随着沉重的开门声流泄进来。两人走出门外后，天崎才发现这里是第一体育馆的屋顶，这也是她第一次得知校舍内抵达这里的方法。虽然阳光刺眼，但是这里是个非常开阔、让人心旷神怡的地方。天崎被少女拉到角落，有一位少年站在那里，手上拿着不知什么东西。
（那个人……好像在哪看过。）
虽然少年是个相貌堂堂的高个子，可是身上却带有一种野性的氛围。天崎应该是在开学典礼或是迎新活动之类的场合看过他，难道他不是学生会的成员吗？
「嗨──健吾！我有个好消息要告诉你喔！」
「喔，我也有个好消息要告诉你，你终于把最差成绩拖到超越五分钟了。优子，你干什么悠闲的拉着一年级学生走回来？」
「哎唷，健吾你实在是很顽固耶，老是在乎那些芝麻小事。你是不是也这样觉得？」
少女转头向天崎寻求同意，这让天崎不知该如何回答，视线四处仿徨。这时少年叹了一口气说道
「那你要说的好消息到底是什么？你是怎么跟她认识的？她来头可不小哩。」
少年似乎认识天崎，但这也无可奈何。因为「天马财团」与「天崎」的名号，早已响亮到让天崎自己都觉得不耐烦的地步。
「什么！健吾你认识她吗？」
少女吃了一惊，她捉住天崎的手甩来甩去。
「嗯，她很有名啊。你是天崎泉同学，对吧？」
少年看向天崎，而天崎稍微低下头。此时少女突然放开手。
（啊……）
天崎觉得自己忽然被一种落寞感侵袭，内心深处有刺痛的感觉。
「有这种事！」
少女叫道。啊啊，看来这个人也察觉到「天马财团」名号，还有「天崎」家世的事情。接着自己就又会被──
「原来世界上真的有人被取名叫泉这种秀丽的名字呀！」
「……你怎么会去注意那里啊。」
少年不敢置信地对兴奋的少女吐槽。天崎的世界开始往反方向倾斜。这时少女又拉住天崎的手说
「好棒喔──好棒喔──我的名字叫做优子耶，你不觉得这名字听起来很像是平安时代也会出现的菜市场名吗？好棒喔──小泉，你真令人羡慕──」
「可是泉这个名字不也是从很久以前就有了吗？」
「和泉式部日记（注日本平安时代文学名著之一，作者为和泉式部）！」
「那不是名字，而且两者拼音出来的字也不同（注和泉式部并非正式人名，而是因当时平安时代妇女仕宫多以父兄或丈夫的官职做称谓，所以有此代名）。」
「你扯后腿是什么意思嘛──是健吾先提起的耶──啊，对了对了。我要问你姓名啊。啊，不对，姓名我现在知道了！那请你告诉我你的学年班级还有电话号码跟住址和生日血型，顺便再告诉我你爱吃什么！」
（有必要问这么多吗？）
虽然天崎相当困惑，但不知为什么，她不想离开这里。
只有待在这里的时候，她那扭曲不堪的世界才会显得平整。
从那一天开始，天崎被拉进「阶梯社」这个奇怪的社团活动之中。虽然她听到活动内容是在校内四处奔跑的时候，忍不住主张这并不是件好事；可是看到九重笑容满面的对她比出胜利手势后，她就无法再反驳了。只要暑期辅导的课程一结束，她就被九重拉去参加社团活动。一开始她只是负责计测秒数，可是不知不觉中她也开始奔跑，然后社上开始规定当天秒数最慢的人要留下来负责打扫场地，于是总是吊车尾的天崎就变成每天都得在校内的某座阶梯打扫。暑假结束，第二学期开始后，同班的女同学听到天崎加入阶梯社，就告诉她关于阶梯社的恶意流言，叫天崎早日退出。虽然她们说的有道理，但是天崎不知为何不喜欢别人说九重的坏话，就随口应付同学了事。
后来又发生了许多事情。阶梯社曾经被大津传唤，差点被逼到全体退学；同时也遭到执行部学姊的严格纠举。总是会将天崎在学情况报告其父母的西园寺，也变得会在报告中参杂些许不实谎言。天崎为了阶梯赛跑，把收在衣柜深处的运动短裙拿出来。到了运动会，大家为了要能用「阶梯社」名义报名「社团接力赛跑对抗赛」，跑去跟实行委员会大吵一架。后来三枝入社，然后──
啊啊，对了。
天崎想起另一件事。自己因为连战连败输得很不甘心，所以一直在想如何才能获胜。这个意念让她在打扫时察觉自己可以善加利用墙壁与窗缘的位置弹跳下楼。后来她藉此技巧初次超越九重，抢先抵达一楼终点。当自己初次获胜时──
『她的头发整个散开飘逸，就像羽翼一样喔！然后、然后啊，我就立刻想到小泉的别称该叫什么了！』
社长兴高采烈地给了天崎一个「别称」。
「影片结束了。」
美冬的话让天崎回过神。最后一幕是天崎对着镜头挥手致意，她看起来对事实一无所知，非常自豪地挥着手。举止高贵优雅，有着千金小姐的风范。
「结果还是看不出误判事件的正确与否啊。」
美冬淡淡地说道。的确，这卷带子的影像没有拍清楚网球与球场的边线部分，取而代之的，镜头大多放在天崎的脸和肢体动作的特写上。大概对凪原来说，重要的是天崎本人而不是判定吧。
「天崎同学，我有一件事情一直没对别人说过。」
美冬先把视线转开，注视了一会儿左下方，然后再度看着天崎的眼眸说道
「前阵子的大赛中，我在比赛开始前，跟对战选手碰了面。」
「…………」
「她泪流满面地拜托我输给她。她今年三年级，跟我说这可能是她人生最后一场比赛，如果没有打出好结果，就无法继续打网球。我被吓得惊慌逃走，可是在比赛中一直在意这件事情，结果无法集中精神打好球。」
美冬再度低头看着地面，脸色显得更加凝重。
「这当然不能拿来当作败战的藉口，所以我没有把事情说出来。可是从那之后我变得无法理解网球的本质……大家都是为了获胜而努力。但难道就可以因为如此努力而不择手段吗？我只要一想到网球高手中有许多那种不择手段的人，就更加不懂了。」
天崎在不知不觉中被美冬抓住手腕。美冬好几次想要开口，但是当话快说出口时，却又只是空虚的叹了口气。
「可是──」
美冬与天崎四目相对，她的眼神找回了坚强的光芒。
「在昨天与天崎同学的比赛之中，我没有一丝的不快感，只有纯粹地感觉到你的『强劲』。所以……所以我放心了，因为像你这样正直的选手还是存在于球坛，让我觉得打网球果然是一件快乐的事。
天崎同学，虽然我刚刚刻意没说出口，但其实我在当年的那场大赛中也打进了准决赛，不过之后就没有再晋级。老实说，当时的我认为自己应该在前八强赛就会败阵。可是我的前八强赛对战选手却迟迟未到，结果变成我直接晋级。那位选手是曾经战胜现任职业选手花田伦沙的人喔。」
「！」
天崎惊讶的睁大眼，脑中一片空白。
「天崎同学。」
美冬更加用力地抓紧天崎的手臂，强硬地叫道
「误判事件算什么！那些空|岤来风的传言算什么！我敢说，你真的很强。就算那场比赛真的有差别待遇，你的强劲也依然不变，这点是千真万确的！不然你不可能走到那个地步。如果只是抱持玩票心态打球，不可能打得出那种比赛。」
美冬的脸贴近天崎，被她抓住的手腕隐隐作痛。
「你不要被周遭的旁人说的话影响，不要去在意那些流言。这些道理是你告诉我的啊，是你的网球让我明白这些事，所以你也应该继续打网球才对。」
美冬泪湿了眼眶。天崎从来没有看过她这么感情用事，她从中途开始就变得非常激动。
「天崎同学，再回来打网球吧。你一定办得到，因为你是如此强劲啊。不管其他人怎么说，我都绝对相信你。你非常强。」
急切的说话声，不停颤抖的手臂。美冬紧盯着天崎，绝不别开视线。眼泪从她的双颊落下，嘴唇也微微颤抖。
天崎忽然紧抱住美冬。
「！？」
美冬倒吸一口气。天崎用力抱住她，在耳边细语
「谢谢你。」
谢谢你。天崎发自内心道谢，她终于领悟到了。
「谢谢你。」
天崎紧紧抱住美冬。美冬松开抓住天崎的手，怯生生地环住天崎的背。
两人相拥了好一阵子。
「呵呵……」
「呵呵呵……」
过一会儿之后，两人相视而笑。笑意越来越高涨，最后到了无法遏止的程度，两个人便拥着对方大笑出声。
「哎唷，怎么办，我差点就要顺势吻你了呢。」
「天崎同学个子高，所以是男朋友喔。」
两人笑了一会儿后轻轻放手，接着深情地凝视着对方，又忍不住笑了出来。现在的情形，实在让她们觉得非常爆笑。
「啊──啊，我被热情告白了耶。」
天崎把摄影机放到地上，目光停留在纸袋内的「那个」上面。
「啊──请你尽可能忘掉刚刚发生的事情，其实我原本没打算要那么说的。小夏姊──我是说神庭老师──拜托我的不是这件事，而是──」
美冬慌张地把手伸进纸袋，可是天崎却制止了她。
「没关系，我懂你的意思……对不起。」
天崎深深低头致歉。美冬吓了一跳，不知该如何是好。
「神庭同学，我了解了，我终于了解了。不，应该说是我想起来我之前一直忘记的事。」
天崎露出微笑，凝视着歪头不解的美冬，轻轻解下制服的锻带，接着一个个解开制服开口的扣子。
「神庭同学，我有一个请求，你愿意听吗？」
「……什、什么事？」
美冬有点害羞的注视着一一解开扣子的天崎答道。天崎一边脱掉制服开口一边说
「请让我直接称呼你为美冬。」
美冬虽然一瞬间惊讶的睁圆眼眸，但是又立刻点头，然后高兴地回答
「那么，我以后也要称呼你为──」
屋顶上刮过一阵强风。
第五阶 最后天使降临
「新校舍b大楼的守备变得很薄弱，看来我泄露小泉目前所在位置这招可说是没有白费。因为其他参赛者目前都集中在第三校舍的玄关和第二校舍的直线穿廊，所以守备人员也调动到那里去了，现在正是好机会。」
三枝打来电话来联络。刈谷确认作战方针后，逆转方向继续奔跑。追他追得上气不接下气的学生们惊讶得站在原地，刈谷轻而易举地穿过他们。
「啊，给我站住……喂……」
无视软弱无力的声音，进入第二校舍四楼。他打算从这边前往新校舍研究大楼，然后在飞跃到对面的b大楼。刈谷的工作是负责扰乱敌人，他必须欺骗执行部成员，以便让真正持有卡片的井筒可以顺利从二楼，或是三楼侵入b大楼。
「啊，我找到健吾了──」
要进入新校舍研究大楼前，遇到正从教室的门走出来的九重，她似乎是沿着墙壁来到第二校舍。
「你的工作是要在直线穿廊扰乱敌人吧，跑来这里干什么啊？」刈谷惊讶地问道。
「什么嘛！我也想去找小泉啊，先到的先赢啦！」
九重非常兴奋，根本没照三枝的作战方针动作。刈谷思考对策，觉得照眼前情势看来，改变作战方针会比较好。
「那么，我就……你看那边。」
两人进入新校舍研究大楼，打开窗户。对面楼层的窗户大大地敞开着，他们从窗户踏出身子一看──
「哈哈，如我所料。阶梯社，你们果然来了啊！」
中村挡在前面，她在短袖服装上别着紫色的臂章，并拿着不知从那找来细长棒子当警棍，一脸称心如意的表情。
「我在想这里的守备会不会太薄弱了点，所以赶过来，结果你们马上就上门来啦。刈谷同学，还有旁边那个跟班！我绝对不会让你们通过这里的」
「大──笨──蛋！不甘心就追过来啊！」
九重故意装疯卖傻地应付大声叫唤的中村。虽然她说的是完全不符合场面的发言。可是中村的脸却气的越来越红。
「你胡说什么啊，九重！我知道你因为过不来所以很懊悔，可是也不要鬼吼鬼叫好不好！」
「啊，输家的借口听起来真不堪。」
「给我闭嘴！」
中村伸出棍子骂道。九重一把抓住棍子彼此拉扯对方。
「喂！你放手啦！这只有执行部员才能用！规则上写的很清楚了啊！」
是球最后似乎是掉落在底线上。没办法，这次的失分就罢了。现在要重整心情，准备面对下一次的──
「界外！」
线审大声叫道。天崎回头一看，场内也在一瞬间喧闹起来，可是喧闹立刻被欢呼声取代。
「天崎获胜，比数4-5。」
天崎感到相当不可思议，这球的判定太极端了。今天的判定好几次都让她觉得非比寻常，而且几乎每一次的判定结果都对天崎有利。
（该不会是裁判不公吧？）
双方换场前，天崎坐回椅子上休息。她慢条斯理的擦汗调整呼吸，接着补充足够的水分，然后轻轻闭上眼，模拟接下来的比赛。如同她事前的计划，花田发球之后，她就用强力的上旋球把球打到对方场地的反对角。当花田使用双手反拍回击，自己就用正手拍回击。天崎为了这一天所改良的正手拍打法，是一种扭转全身使力击球的技巧，力道不会输给花田。事实证明到目前止的比赛中，天崎靠这项技巧占了上风。她用这招把角度不够刁钻的球狠狠反击回去。
「时间到。」
天崎听到裁判的声音睁开双眼并走入球场，开始第十局。单盘的比赛中，只要先下六局就算获胜。现在只差一局，而且发球权在自己身上。天崎打算在这一局结束比赛。
只要维持住就好，不需要特别去做什么。
天崎集中精神，站在底线外侧，把左脚的脚尖放在线的稍后方。她拍弹两次球之后，注视线与脚尖之间可见的绿色硬地球场。接着用手握住球，透过球拍看向对方场地，瞄准好落点之后抛球、挥拍。
球「磅」地一声打在硬地球场上，落点位置在外角。花田立刻做出反应，她站在底线上用对角球还击。天崎以直球回击，顺势稍微往前移动。专注观察花田的动作。花田把球拍面向天崎，准备用双手反拍回击对角球。天崎立刻判断花田的动作，一口气冲上前场，在网边用正手拍截击。
「15-0 」
裁判宣布比数，场内一口气欢声雷动。天崎感觉身体状况不错，可以随心所欲的打球。场上观众的欢呼声非常大声，成为驱使天崎行动的动力。她移动到下一次的发球位置。
天崎的第一次发球失败，第二次则是将球打入对方场地内侧。可是对方似乎成功预测到她的球路，强力地将她的球反击回去。网球被大幅度地击向外侧，天崎难以追上球。
（糟糕，失分了！）
天崎心想。虽然她拼命追球，但还是差了一步。网球似乎从外侧弹跳到场外。
「出界！」
线审叫道，天崎不禁回头观望。刚刚那球出界了？真的是如此吗？
「30-0」
裁判宣布比数，接着场内观众鼓掌。花田一脸不满似地挥了球拍，皱起眉头；天崎心中也是五味杂陈。刚刚是因为花田失误而得分，照理说观众不应该鼓起掌喝采。
接下来的战况变成拉锯战。两人互相用对角球交锋，并且不时混杂直球扰乱对方。天崎力道不足的对角球被花田追上，用切球截击反击。天崎完全来不及反应，眼睁睁看着网球弹跳出场外。
「30-15」
裁判淡淡地宣读比赛，场内响起奚奚落落的掌声。天崎有点讶异，她认为刚刚这记击球应该更加受到赞赏才对。她总觉得观众似乎是站在自己这边，虽然这样很令人高兴，但是她还是希望刚刚花田的球技能够得到更多的正面评价。
接下来，天崎再度依照她的计划，以正手拍反击得分，比数成为「40-15」，天崎将有机会结束比赛。场内观众再度给予天崎更大声的掌声和声援，但是当天崎走到底线前站定后，场内立刻鸦雀无声。
…………集中精神。
天崎知道自己非常冷静，她没有特别去意识自己再一分就可以得胜这件事，脑中只惦记着要扎扎实实地拿下一分。
天崎调整脚尖的位置到底线的稍后方，一边拍弹两次网球，一边注视与脚尖中间可见的绿色区块。接着左手握住球，透过球拍注视对方球场，瞄准好击球点之后一抛，再用力挥下球拍。
这球看起来稍微偏出外角边线。没办法，看来是击球时用力过当。
「比赛结束，6-4，天崎获胜。」
可是下一个瞬间，裁判却宣布比赛结束。天崎惊讶得整个人呆住。场内欢声雷动，观众对天崎报以热烈的掌声。甚至有人站起来鼓掌。
咦？怎么回事？刚刚那球没有出界吗？
天崎不禁一阵茫然。她彷徨了一会儿，接着看见花田手叉腰站在对面场地，露出相当不满的表情。
「谢谢指教。」
「……谢谢指教。」
天崎与花田越过网子互相握手，但是花田完全没有看天崎一眼。两人轻轻握完手后，花田立刻走向裁判席，天崎仿佛是追随花田般地跟上去，与裁判握手致谢之后，她回头挥手答谢观众的响亮掌声，这时花田已经离开球场了。
（我赢了？赢了……我真的赢了！）
到这时天崎才真正感受到获胜的喜悦。她挥手感谢大家，用笑容回应观众的欢呼，心情非常愉快。
那真的是最棒的一刻。
天崎为了平复心情而外出慢跑。她认为自己情绪太过兴奋，不只是身体，连心也有必要静下来。她一边慢跑，一边想到下一位对战选手的事，才发觉自己完全没有收集对方的资料。只能说自己是把所有心力都投注到刚刚的比赛上了。
「啊。」
天崎在途中看到坐在椅子上的花田身影。虽然这么做或许有失礼数，但天崎还是想再上前跟她好好打一次招呼，因为她真的是一位非常优秀的选手。天崎悄悄地走了过去。
「…………」
花田似乎在说些什么，她身边站着一位大块头的中年男性。那是她父亲，似乎同时也担任她的教练。他一脸困扰地面对坐在椅子上，垂头丧气的花田。
「可是第九局的破发局一定也是误判啊！这场大赛太诡异了，那场比赛应该是我赢才对！」
「伦沙，你该适可而止了！你要抱怨到什么时候？你从今天早上开始就不对劲啊！」
「不对劲？没错，的确是不对劲。但是不对劲的不是我，而是这场大赛啊！从头到尾发生好几次奇怪的判决耶！如果只是一两次就算了，可是这场比赛的不公平判决次数多到异常啊！感觉好像是大会故意要让她获胜一样，根本就是偏袒自己人嘛！这太卑鄙了，就连观众也跟裁判一个样，实在是差劲透顶。所以我早就说我不想参加这种大赛嘛！」
「伦沙！你不该说这种话，你该做的是检讨自己在击球技巧上的缺点！刚刚的比赛中，你好几次都没有专注精神打球啊。你以为那样打球就可以成为职业选手吗？还有你的步法也有问题，根本没有跟着球移动位置嘛。」
「那不是我的错！不是因为我没有专注精神打球，是因为我打的球被判定成界外啊！所以我只好控制力道击球，然后被对方回击，这样我根本没办法打球嘛！是那个裁判有问题啊！我怎么可能、怎么可能会输给那种把网球当玩票的千金小姐啊？对啊！我不可能会输，我不可能会输的啊！为什么……为什么会变这样……」
花田突然变得有气无力，拿起披在肩膀上的毛巾扭成一团掩住脸。她的父亲看起来无计可施，叉起手臂保持沉默。花田用手按住毛巾，继续小声说道
「我的运动鞋……运动鞋被割破了，一定是有人故意割破的。穿不习惯的鞋子害我没办法灵活动作。天崎那种程度的发球不算什么，我在国外还有看过球速更快的……不该是这样啊，我不应该会输的啊。为什么……」
「那是你自己赛前准备不够充分……昨天你有去检查鞋子的状况吗？而且替换用的鞋子你应该也穿得习惯了啊。」
父亲不耐烦地回答，花田依然弓着身体喃喃抱怨。父亲无奈地把视线从她身上移开，环顾了一下周围──
然后跟天崎四目相会。
他脸色大变，急忙推推女儿的背。
「伦沙！你说够了没！」
花田愤怒地抬起头，双眼哭得通红的她怒道
「吵死了！我不能输在这种地方啊！爱丽跟金都说明年就要成为职业选手，我不能比他们慢啊！我不能输，不能输啊。我怎么可以在这种地方落败呢……」
天崎按捺不住地飞奔出去，背后传来花田父亲的怒斥声，但是她只能全力冲出网球场外。
下一场比赛，天崎因缺席而落败。
「您是说裁判的挑选吗？」
「对！我要知道他们是怎么被选出来的。」
天崎迟迟不出场比赛，直到她确认自己已经因缺赛而落败之后，才造访了大赛本部，质问一位干部。
「您是怀疑裁判素质吗？他们当然都是有拥有正式裁判证的b级裁判。同时我们还因应晋升为国际级比赛的准备，邀请持有itf（注ternational tennis federation指国际网球联盟）资格的人来担任本次大赛的……」
本部一位穿西装的男性谦恭有礼地回应天崎。他大概知道天崎是谁，也很清楚自己只要冒犯「千金小姐」，就有可能被炒鱿鱼。天崎察觉到他的心态不禁心生厌恶，但她还是决定利用这点提出问题
「那个裁判是录属于哪个单位？」
「单位？您是指裁判的审友会吗？」
「我是想知道他平常的工作单位在哪里，是不是跟我们的财团有关系？」
「这点事关个人隐私，所以我们也没有调查。」
「那就请你去查清楚！我只要知道担任我比赛裁判的人是在哪个单位就好了。」
「……小姐，虽然您如此坚持──」
男子面露难色。果然如此，天崎瞬间理解这个人知道她是「谁」。
「我想您一再追问也是没有用的。尤其是关于误判这种事，选手若有疑问，应该要在比赛中当场指正，才算是有效吧？您拖到现在，而且还是以赢家的身分来质疑比赛，老实说会让我们很困扰。」
天崎哑口无言。他说的没错，自己也对这件事抱持疑问。天崎并不是咬定所有的判决都是误判，可是也的确对判决的结果存疑。照理说有疑问就应该在比赛中提出，可是自己却没有那么做。因为天崎认为只要对误判提出疑问──
自己就会输。
她很想赢。
当时这个想法盖掉天崎对误判的疑问。她在下意识中逃避面对真相，可是现在却为了这件事放马后炮。天崎并非要追求公平，而是不想让人认为因为她是财团会长的孙女、是社长的女儿，所以就可以有差别待遇，她不过是为此意气用事罢了。
「请问还有问题吗？我们这里还有公务要处理，不能拖延太久。」
天崎被男子礼貌地请走，垂头丧气的走向选手更衣室。她走进室内，在没有人的地方坐下来。这间选手更衣室内完全没有她的衣物，因为西园寺帮她准备了另外一间个人专用的更衣室。虽然天崎讨厌受到差别待遇，但是西园寺用「我们必须考虑到天崎家的千金小姐会有遭到他人袭击的危险性」这点说服了她。天崎现在之所以会故意走进这间更衣室，是因为她现在不想见到西园寺和任何天崎家的人。
天崎一个人思考关于那场比赛的事。
是自己太没志气了吗？只要当时要求更改判定结果，说不定自己就输了。可是，自己真的有必要刻意把对自己不利的事说出来吗？如果是没有裁判的比赛就罢了，然而这是有职业裁判监督的比赛啊……不对，真正的问题点不在裁判身上。问题在于他们是因为我是天崎会长的孙女，所以才对我差别待遇吗？真是如此吗？难道我在他们眼中不过尔尔，根本不被当成一个运动选手看待吗？
天崎泉。我这个人，真的拥有足够称得上是一位网球选手的实力吗？
出入口「喀」地一声打开，天崎听见好几个交谈声与脚步声，一时之间紧张到动弹不得。很庆幸的，进来的少女们并未走向天崎所在的位置。她们站在柜子的另一侧，似乎一边聊天一边换衣服。
「可是啊，我觉得花田选手实在是太可怜了。」
「对啊──那场比赛一定有作弊啦，花田选手不可能会输啊。」
「因为人家是千金小姐嘛，可是我也没想到比赛会差别待遇到那种地步。」
「叫人难以置信，对吧？」
「嗯，真的让我不敢相信，说穿了这种非正式比赛就是这样啊。」
「哇，你说的太直接了吧。那这样看来那位千金小姐是注定会拿第一罗？」
「不，我刚刚去确认过了，那个女孩已经因为缺赛而落败了。原本我们的学妹要跟她交战，结果她开赛时间到了还不出现，真是有够差劲。」
「哇──太任性了吧──她什么意思啊，以为比赛时间是随便她订吗？」
「嗯，我看就是这样吧，反正人家千金小姐也只是随便玩玩嘛。不过对我们来说可真是看不下去啊──」
「因为人家是千金小姐，所以网球随便打打当游戏就好啦。」
「你说的对。啊──我不用跟她交手真是太好了，要不然我可会吃不完兜着走呢。」
「还敢说呢──你还没碰上人家就先落败啦。」
「所以我才庆幸啊。那种千金小姐不可能了解平民拼命努力向上的心情啦，因为她们有裁判撑腰啊，不管哪种比赛她们都可以轻松获胜咩。」
啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈……
少女们一边高兴地谈天说地，一边走出更衣室。
天崎不懂。
她不知道到底该怎么办。
自己过去在做什么？自己到底做了些什么？自己投注在网球上的努力与热情都是真的吗？自己真的努力过了吗？
不知道。
完全不懂了。
就算她希望有人能够给她答案，她身边也没有那种人。
她到现在都是一个人努力过来。天崎的身边只有负责指导她技术层面的教练、没有打过网球的西园寺、从未看过她比赛的双亲、对她采取放任态度的网球社顾问，和只会在学校逢场作戏的网球社同学。
不论她去询问其中哪一方，也都只会得到无关痛痒的答案。
天崎的世界从那天开始扭曲了。本来亮丽且简单明了的世界，突然变成了不透明且杂乱不堪的地方。后来──
天崎再也不打网球了。
退出网球社之后，有来往的朋友也大幅减少。虽然古道热肠的濑野经常会上门攀谈，但是后来天崎刻意避着她，并且开始反抗父母。天崎拒绝就读推荐甄试合格的「山上桔梗学园」，跑去报考其他高中。虽然她知道自己这样做会带给后辈困扰，但是她不想去接受因为「天崎」这个头衔而合格的推荐甄试。她觉得念哪间学校都可以，就随手翻阅入学简章，报考一间看得顺眼的学校。天崎的父母虽然对她的行为感到讶异，但他们也只把这当做是「孩子迟来的反抗期」，并没有特别去询问天崎突然放弃网球，以及临时改变就读学校的理由。
于是，天崎进入了「天栗浜高校」就读。
刚入学的时候，她经常被女子网球社邀请入社，让她觉得这完全是自己选校失败。她没想到「天栗浜高校」的女子网球社竟然具有全国水准等级，早知道就该调查清楚点再来报考。这所学校的顾问跟教练会晓得天崎入学，或许也跟濑野就读这所学校，而且加入了网球社有关吧。因为在那次比赛中，濑野有来加油，而且在事后还一直注意着天崎的状况；可是当时的天崎只认为她是在多管闲事。
黄金周假期结束后，天崎的周遭总算平静下来。她都与不参加运动活动的朋友来往，而温柔娴静且不摆架子的个性，让她这位「千金小姐」同时受到了男女学生喜爱。平静的日常生活温柔地拥着天崎，并且让大家慢慢地把她当成有气质、清纯、端庄有礼的「千金小姐」。只要天崎肯一直照这个形象活下去，她的人生就会很吃得开。
只不过，她的世界依然是扭曲的。
「然后，我在想要不要跟美纪她们一起去海边呢。」
天崎一边看着兴高采烈讨论暑假计划的同学们，一边孤伶伶地站在扭曲的世界中。同学或许是顾虑到她的身分，并没有邀请她一起参加暑假的旅行。
高一暑假无所事事的天崎自发性地报名了暑期辅异，藉此消磨时间。
「对不──起！」
一位个子矮小的少女穿过天崎面前。刚上完课的天崎在第一校舍二楼的中央走廊上，正准备要离开教室。眼前的少女往西边跑了去，这时天崎低头看到一个小袋子掉在地上。她捡起袋子之后，发现这是一个随身袋款式的钱包，里面还有清脆的零钱声。
「同学，你钱包掉了喔。」
天崎虽然对少女的背影说了，可是少女却浑然不觉地在转角右转，让天崎犹豫着该不该追上去。她环顾四周，还待在教室内的同学虽然是同学年，不过都是没什么交谈过的人。
……应该没问题吧。
天崎开始在走廊上奔跑，平常的她绝对不会做这种事，因为在大家眼中「千金小姐」天崎必须是要高雅而有气质的。她跑到转角右转，眼前已经不见少女的身影。前方是死胡同，所以少女应该是在北西侧角落的阶梯上楼或下楼了。天崎冲到阶梯前先往楼下看，当她不觉得有人之后，便决定上楼。她跑上数道阶梯，从扶手的缝隙向上观望，似乎隐约可看见制服的衣角。
啊。
虽然不确定那就是少女的衣角，可是天崎依然向上疾驰，这种事她只有在四下无人时才敢做。她一次跑上两道阶梯冲上三楼，抵达走廊后快速确认右方，然后立刻奔上四楼。她的呼吸急促，心脏也久违地急速跳动着。天崎冲到四楼后立刻确认左右方，发现少女正在通往第二校舍的直线穿廊上奔跑。她辨认到少女的身影后，便不加思索地向前冲并呼唤少女。可是天崎的音量似乎不够大声，少女完全没有停下脚步的意思；所以她只好继续追逐少女不断呼叫，但是少女仍然全无反应。
进入第二校舍之后，立刻从左侧的阶梯奔上四楼。天崎到此已经上气不接下气，大概是因为最近太少运动的关系。她在抵达四楼之后忍不住停下脚步，可是眼前的少女依然健步如飞地在西边走廊奔跑，从中间的位置左转，进入通往新校舍特别大楼的直线穿廊。
（看来是追不上了……）
当天崎觉得追不上时，消失在转角的少女突然又流畅地倒退跑回来。她回头看向天崎，露出不可思议的表情。
「同、同学。」
天崎看到少女，急忙跑上前，把捡到的钱包交给她。
「你钱包掉了。」
「喔喔！」
少女把本来颇圆的眼瞳张得更圆，拍拍自己的制服四处，喊道「真的耶！我的八百六十七元消失了！」天崎有点讶异，想不到女孩连钱包内的个位数都记得如此清楚。
「真是谢谢你。」
少女从天崎手上接过钱包，诚心诚意地道谢并举手表达喜悦。她看起来就像个孩子，但是却让人觉得她非常坦率，讨人喜欢。
「那么我就此告辞。」
天崎低头行礼准备离去，却突然被一把抓住。她回头一看，少女面露微笑，频频点头。
「别急别急别急，先聊一聊再走嘛。你是帮我找回八百六十七元的恩人啊，而且我也想跟你认识一下。」
「啊，不，这只是小事一樁……」
「没关系、没关系，你跟我来。」
天崎想要委婉拒绝，却被少女强硬地拉着走。虽然天崎试着稍微出力抵抗，可是少女还是毫不在乎地向前走。眼前的墙壁上有一扇门，少女转动门把将门打开，温暖的空气随着沉重的开门声流泄进来。两人走出门外后，天崎才发现这里是第一体育馆的屋顶，这也是她第一次得知校舍内抵达这里的方法。虽然阳光刺眼，但是这里是个非常开阔、让人心旷神怡的地方。天崎被少女拉到角落，有一位少年站在那里，手上拿着不知什么东西。
（那个人……好像在哪看过。）
虽然少年是个相貌堂堂的高个子，可是身上却带有一种野性的氛围。天崎应该是在开学典礼或是迎新活动之类的场合看过他，难道他不是学生会的成员吗？
「嗨──健吾！我有个好消息要告诉你喔！」
「喔，我也有个好消息要告诉你，你终于把最差成绩拖到超越五分钟了。优子，你干什么悠闲的拉着一年级学生走回来？」
「哎唷，健吾你实在是很顽固耶，老是在乎那些芝麻小事。你是不是也这样觉得？」
少女转头向天崎寻求同意，这让天崎不知该如何回答，视线四处仿徨。这时少年叹了一口气说道
「那你要说的好消息到底是什么？你是怎么跟她认识的？她来头可不小哩。」
少年似乎认识天崎，但这也无可奈何。因为「天马财团」与「天崎」的名号，早已响亮到让天崎自己都觉得不耐烦的地步。
「什么！健吾你认识她吗？」
少女吃了一惊，她捉住天崎的手甩来甩去。
「嗯，她很有名啊。你是天崎泉同学，对吧？」
少年看向天崎，而天崎稍微低下头。此时少女突然放开手。
（啊……）
天崎觉得自己忽然被一种落寞感侵袭，内心深处有刺痛的感觉。
「有这种事！」
少女叫道。啊啊，看来这个人也察觉到「天马财团」名号，还有「天崎」家世的事情。接着自己就又会被──
「原来世界上真的有人被取名叫泉这种秀丽的名字呀！」
「……你怎么会去注意那里啊。」
少年不敢置信地对兴奋的少女吐槽。天崎的世界开始往反方向倾斜。这时少女又拉住天崎的手说
「好棒喔──好棒喔──我的名字叫做优子耶，你不觉得这名字听起来很像是平安时代也会出现的菜市场名吗？好棒喔──小泉，你真令人羡慕──」
「可是泉这个名字不也是从很久以前就有了吗？」
「和泉式部日记（注日本平安时代文学名著之一，作者为和泉式部）！」
「那不是名字，而且两者拼音出来的字也不同（注和泉式部并非正式人名，而是因当时平安时代妇女仕宫多以父兄或丈夫的官职做称谓，所以有此代名）。」
「你扯后腿是什么意思嘛──是健吾先提起的耶──啊，对了对了。我要问你姓名啊。啊，不对，姓名我现在知道了！那请你告诉我你的学年班级还有电话号码跟住址和生日血型，顺便再告诉我你爱吃什么！」
（有必要问这么多吗？）
虽然天崎相当困惑，但不知为什么，她不想离开这里。
只有待在这里的时候，她那扭曲不堪的世界才会显得平整。
从那一天开始，天崎被拉进「阶梯社」这个奇怪的社团活动之中。虽然她听到活动内容是在校内四处奔跑的时候，忍不住主张这并不是件好事；可是看到九重笑容满面的对她比出胜利手势后，她就无法再反驳了。只要暑期辅导的课程一结束，她就被九重拉去参加社团活动。一开始她只是负责计测秒数，可是不知不觉中她也开始奔跑，然后社上开始规定当天秒数最慢的人要留下来负责打扫场地，于是总是吊车尾的天崎就变成每天都得在校内的某座阶梯打扫。暑假结束，第二学期开始后，同班的女同学听到天崎加入阶梯社，就告诉她关于阶梯社的恶意流言，叫天崎早日退出。虽然她们说的有道理，但是天崎不知为何不喜欢别人说九重的坏话，就随口应付同学了事。
后来又发生了许多事情。阶梯社曾经被大津传唤，差点被逼到全体退学；同时也遭到执行部学姊的严格纠举。总是会将天崎在学情况报告其父母的西园寺，也变得会在报告中参杂些许不实谎言。天崎为了阶梯赛跑，把收在衣柜深处的运动短裙拿出来。到了运动会，大家为了要能用「阶梯社」名义报名「社团接力赛跑对抗赛」，跑去跟实行委员会大吵一架。后来三枝入社，然后──
啊啊，对了。
天崎想起另一件事。自己因为连战连败输得很不甘心，所以一直在想如何才能获胜。这个意念让她在打扫时察觉自己可以善加利用墙壁与窗缘的位置弹跳下楼。后来她藉此技巧初次超越九重，抢先抵达一楼终点。当自己初次获胜时──
『她的头发整个散开飘逸，就像羽翼一样喔！然后、然后啊，我就立刻想到小泉的别称该叫什么了！』
社长兴高采烈地给了天崎一个「别称」。
「影片结束了。」
美冬的话让天崎回过神。最后一幕是天崎对着镜头挥手致意，她看起来对事实一无所知，非常自豪地挥着手。举止高贵优雅，有着千金小姐的风范。
「结果还是看不出误判事件的正确与否啊。」
美冬淡淡地说道。的确，这卷带子的影像没有拍清楚网球与球场的边线部分，取而代之的，镜头大多放在天崎的脸和肢体动作的特写上。大概对凪原来说，重要的是天崎本人而不是判定吧。
「天崎同学，我有一件事情一直没对别人说过。」
美冬先把视线转开，注视了一会儿左下方，然后再度看着天崎的眼眸说道
「前阵子的大赛中，我在比赛开始前，跟对战选手碰了面。」
「…………」
「她泪流满面地拜托我输给她。她今年三年级，跟我说这可能是她人生最后一场比赛，如果没有打出好结果，就无法继续打网球。我被吓得惊慌逃走，可是在比赛中一直在意这件事情，结果无法集中精神打好球。」
美冬再度低头看着地面，脸色显得更加凝重。
「这当然不能拿来当作败战的藉口，所以我没有把事情说出来。可是从那之后我变得无法理解网球的本质……大家都是为了获胜而努力。但难道就可以因为如此努力而不择手段吗？我只要一想到网球高手中有许多那种不择手段的人，就更加不懂了。」
天崎在不知不觉中被美冬抓住手腕。美冬好几次想要开口，但是当话快说出口时，却又只是空虚的叹了口气。
「可是──」
美冬与天崎四目相对，她的眼神找回了坚强的光芒。
「在昨天与天崎同学的比赛之中，我没有一丝的不快感，只有纯粹地感觉到你的『强劲』。所以……所以我放心了，因为像你这样正直的选手还是存在于球坛，让我觉得打网球果然是一件快乐的事。
天崎同学，虽然我刚刚刻意没说出口，但其实我在当年的那场大赛中也打进了准决赛，不过之后就没有再晋级。老实说，当时的我认为自己应该在前八强赛就会败阵。可是我的前八强赛对战选手却迟迟未到，结果变成我直接晋级。那位选手是曾经战胜现任职业选手花田伦沙的人喔。」
「！」
天崎惊讶的睁大眼，脑中一片空白。
「天崎同学。」
美冬更加用力地抓紧天崎的手臂，强硬地叫道
「误判事件算什么！那些空|岤来风的传言算什么！我敢说，你真的很强。就算那场比赛真的有差别待遇，你的强劲也依然不变，这点是千真万确的！不然你不可能走到那个地步。如果只是抱持玩票心态打球，不可能打得出那种比赛。」
美冬的脸贴近天崎，被她抓住的手腕隐隐作痛。
「你不要被周遭的旁人说的话影响，不要去在意那些流言。这些道理是你告诉我的啊，是你的网球让我明白这些事，所以你也应该继续打网球才对。」
美冬泪湿了眼眶。天崎从来没有看过她这么感情用事，她从中途开始就变得非常激动。
「天崎同学，再回来打网球吧。你一定办得到，因为你是如此强劲啊。不管其他人怎么说，我都绝对相信你。你非常强。」
急切的说话声，不停颤抖的手臂。美冬紧盯着天崎，绝不别开视线。眼泪从她的双颊落下，嘴唇也微微颤抖。
天崎忽然紧抱住美冬。
「！？」
美冬倒吸一口气。天崎用力抱住她，在耳边细语
「谢谢你。」
谢谢你。天崎发自内心道谢，她终于领悟到了。
「谢谢你。」
天崎紧紧抱住美冬。美冬松开抓住天崎的手，怯生生地环住天崎的背。
两人相拥了好一阵子。
「呵呵……」
「呵呵呵……」
过一会儿之后，两人相视而笑。笑意越来越高涨，最后到了无法遏止的程度，两个人便拥着对方大笑出声。
「哎唷，怎么办，我差点就要顺势吻你了呢。」
「天崎同学个子高，所以是男朋友喔。」
两人笑了一会儿后轻轻放手，接着深情地凝视着对方，又忍不住笑了出来。现在的情形，实在让她们觉得非常爆笑。
「啊──啊，我被热情告白了耶。」
天崎把摄影机放到地上，目光停留在纸袋内的「那个」上面。
「啊──请你尽可能忘掉刚刚发生的事情，其实我原本没打算要那么说的。小夏姊──我是说神庭老师──拜托我的不是这件事，而是──」
美冬慌张地把手伸进纸袋，可是天崎却制止了她。
「没关系，我懂你的意思……对不起。」
天崎深深低头致歉。美冬吓了一跳，不知该如何是好。
「神庭同学，我了解了，我终于了解了。不，应该说是我想起来我之前一直忘记的事。」
天崎露出微笑，凝视着歪头不解的美冬，轻轻解下制服的锻带，接着一个个解开制服开口的扣子。
「神庭同学，我有一个请求，你愿意听吗？」
「……什、什么事？」
美冬有点害羞的注视着一一解开扣子的天崎答道。天崎一边脱掉制服开口一边说
「请让我直接称呼你为美冬。」
美冬虽然一瞬间惊讶的睁圆眼眸，但是又立刻点头，然后高兴地回答
「那么，我以后也要称呼你为──」
屋顶上刮过一阵强风。
第五阶 最后天使降临
「新校舍b大楼的守备变得很薄弱，看来我泄露小泉目前所在位置这招可说是没有白费。因为其他参赛者目前都集中在第三校舍的玄关和第二校舍的直线穿廊，所以守备人员也调动到那里去了，现在正是好机会。」
三枝打来电话来联络。刈谷确认作战方针后，逆转方向继续奔跑。追他追得上气不接下气的学生们惊讶得站在原地，刈谷轻而易举地穿过他们。
「啊，给我站住……喂……」
无视软弱无力的声音，进入第二校舍四楼。他打算从这边前往新校舍研究大楼，然后在飞跃到对面的b大楼。刈谷的工作是负责扰乱敌人，他必须欺骗执行部成员，以便让真正持有卡片的井筒可以顺利从二楼，或是三楼侵入b大楼。
「啊，我找到健吾了──」
要进入新校舍研究大楼前，遇到正从教室的门走出来的九重，她似乎是沿着墙壁来到第二校舍。
「你的工作是要在直线穿廊扰乱敌人吧，跑来这里干什么啊？」刈谷惊讶地问道。
「什么嘛！我也想去找小泉啊，先到的先赢啦！」
九重非常兴奋，根本没照三枝的作战方针动作。刈谷思考对策，觉得照眼前情势看来，改变作战方针会比较好。
「那么，我就……你看那边。」
两人进入新校舍研究大楼，打开窗户。对面楼层的窗户大大地敞开着，他们从窗户踏出身子一看──
「哈哈，如我所料。阶梯社，你们果然来了啊！」
中村挡在前面，她在短袖服装上别着紫色的臂章，并拿着不知从那找来细长棒子当警棍，一脸称心如意的表情。
「我在想这里的守备会不会太薄弱了点，所以赶过来，结果你们马上就上门来啦。刈谷同学，还有旁边那个跟班！我绝对不会让你们通过这里的」
「大──笨──蛋！不甘心就追过来啊！」
九重故意装疯卖傻地应付大声叫唤的中村。虽然她说的是完全不符合场面的发言。可是中村的脸却气的越来越红。
「你胡说什么啊，九重！我知道你因为过不来所以很懊悔，可是也不要鬼吼鬼叫好不好！」
「啊，输家的借口听起来真不堪。」
「给我闭嘴！」
中村伸出棍子骂道。九重一把抓住棍子彼此拉扯对方。
「喂！你放手啦！这只有执行部员才能用！规则上写的很清楚了啊！」