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    刘二柱说,吴家庄子上的佃户们日子都不太好过,庄子上的管事都很凶,主人家开出的条件更是苛刻,租子每年都在加,一年到头累死累活地忙碌,却只能挣个口粮,勉强糊口。

    这还得说是在年景好的情况下,稍有年景不好,或者犯点什么错被罚,连吃饱肚子都成问题。

    所以,家里的女子们没有一个闲着的,平时都要找些替人浆洗缝补的活,手艺好点的绣点绣品卖卖,贴补家用。

    此言一出,外面的百姓哗然。

    “这……吴家一向打着仁义宽厚的名号,怎么竟会如此对待佃户?”

    “真是人不可貌相,不能光看表面啊。”

    吴老太爷自然也不认,怒道:“我家从未如此过,定是那些管家私下盘剥,这不关我们的事。”

    刘二柱看他一眼,对曹刺史道:“大人,草民不识字,读得书少,但吴家三爷在庄子上养过几条狗,他言说,他的狗比我们都要珍贵些,让我们见了他的狗绕着走。”

    “草民觉得,既是打狗看主人,狗仗了主人的势,那主人就不能说不管不知,一句无关了事。”

    颜如玉眼中掠过笑意,这个刘二柱,有点意思,虽说不识字没学问,但说话条理清楚,还能不着痕迹的反驳。

    曹刺史也点点头:“言之有理,你接着说。”

    说罢,又看一眼吴老太爷:“无关人等,本官没有问,不要插嘴!”

    刘二柱继续说:“那次实在太忙,大家都怕被罚,别人庄子上年节都发些红利喜面儿,我们没法过年也就算了,总不能再被罚。”

    “我们佃户中有个李大娘,年纪大了,是个苦命的,年轻轻守寡,后来儿子儿媳相继去世,就留下孙女,祖孙二人相依为命。”

    “她孙女名叫莲儿,是个孝顺懂事的好闺女,还心灵手巧,绣得一手好刺绣,长得也好看。”

    刘二柱叹口气:“就因为那次秋收,李大娘把她叫了去,惹出祸端来。”

    接下来的事情很俗套,但也足够悲惨,让人心生痛惜。

    吴家老三看到漂亮的莲儿,以让她做绣活缝制衣裳的名义,把她叫到住处,欲行不轨,莲儿吓坏了,拼死反抗,最后被吴家老三给一怒之下打死了。

    尸首没有埋在庄园,但距离也不远,就在庄园后面的小树林中。

    众人听得一阵唏嘘,痛骂吴家老三不是东西。

    吴老太爷怒道:“你这是胡说,是诬蔑!我儿子虽然有点顽劣,但也不会做杀人的事。”

    “老太爷,”刘二柱看他一眼,“我有没有诬蔑,您心里没数吗?”

    刘二数向上叩首:“大人,草民之所以敢在这上面签字画押,是因为草民亲眼得见,吴家三爷行凶,老太爷命人埋尸 ,李大娘现在成了孤寡老人,现在几乎哭瞎双眼,一直以为莲儿是失踪,并不知道她早已死去。”

    “老人家别说过年,连日子都快过不下去了,自从去年冬,都一直下不了床,要不是我们几家相互帮衬,恐怕她也早不在了。”

    张明眼睛通红:“大人,草民也愿意作证,二柱所说,句句属实,那晚是和我二柱一起去找三公子,想让他多宽限几日,谁知,一去就听到有人哭,像是莲儿,我俩悄悄看,确实是莲儿无疑,二柱还想上去救莲儿,就看到三公子用秤砣把她……砸死了。”

    “我们吓得不敢动,想去报官,还没走出庄子就看到老太爷来了,随后不久,就有人把莲儿的尸首拖出庄子,拉到后面埋了。”

    “李大娘急坏了,四处找人,吴家人却都说不知道,我和二柱想说,但……”他满面羞愧,“一是怕大娘受不了,二也是胆子小,怕被吴家报复,我媳妇那会儿也刚生孩子不久,我……”

    他说不下去,难受地落泪。

    刘二柱也抽泣几声:“大人,我二人日日受良心谴责,现在终于说出实情,字字属实,我们敢对天发誓。”

    他看一眼吴老太爷,咬牙道:“吴老三人面兽心,死了那是报应!”

    吴老太爷立即道:“大人,你看,他们对我儿子心存怨恨,现在人已死,当然由得他们说,请您明鉴。”

    曹刺史不悦道:“吴舟册,那不如这样,把你吴家佃户都叫来,让他们一起说说?”

    “一人对你儿子怨恨,二人怨恨,若非他德行有亏,难道人人都会怨恨他吗?”

    曹刺史一拍惊堂木:“本官问你,刘二柱张明二人所说,埋此尸,你也知情,你可认?”

    吴老太爷一口否认:“我不认!他说是就是?有何凭证?”

    “我亲眼所见!”刘二柱道。

    “我也见了!”张明说。

    吴老太爷哼笑,看见贝贝:“依他所言,尸骨是在庄子内发现,而此二人却说,我命人把尸首埋到庄子外,大人试想,一具在庄外的尸首怎么会跑到庄子里去了?”

    “我看,这二人分明就是胡说,心情怨恨意图栽赃,而此人,”吴老太爷一指贝贝,“八成就是故意想压价,不知从哪里弄的尸首,扔到庄子上,以此来……”

    贝贝原地跳骂:“你放屁!人都说马老奸,人老滑,果然不假,枉我之前还觉得你是受人尊敬的学者,看在你的面子上才买这庄子,现在你却倒打一耙。”

    “行,你不是说我故意压价吗?我不要了,行不行?退钱!”

    吴老太爷气得倒仰,但又没钱可退,到底没法再说狠话。

    刘二柱往前跪走几步:“大人,草民句句属实,不敢欺瞒大人,这尸骨,就是莲儿的。”

    “不可能!”

    “就是!”

    “不可能!”

    “就是,我亲眼所见!”

    “不可能!”

    曹刺史快速道:“尸骨后脑被人砸伤致死,刘二柱所言莲儿也是被秤砣砸死,正好相对,你怎么说不是?”

    吴老太爷脱口道:“那女子被埋在后山杨树林中,绝不会突然到庄子里!”

    一言出,满堂哗然。

    曹刺史怒道:“来人,去庄子后山杨树林,挖尸骨!”

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