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林怀章金榜题名第二日，宫外头便递进来一封家书。良宝林并没有急着拆看，而是兴致勃勃插遍满头珠翠，五光十色要跑去令熙宫耀武扬威——当然最后并没有成行，她甚至连露华殿后殿的门都不曾迈出。只因那时案上的香忽地断了，翡春照顾不及还险些冲撞了主家。林怀思欲言又止似是想要训诫她几句，最终却只是默默回身坐下。
会不会有那么个瞬间，她也会忽然念起出了宫去的木棠？
翡春没琢磨明白主子脸色，先把自己臊一身鸡皮疙瘩。李姑姑出宫那是高升，还给自己留下这陪嫁姑姑的肥缺，皆大欢喜的事儿，有甚么值得哭哭啼啼。可午后主子当真哭了，就在吃了一口百果糕之后。她甚至站起身来，说要问馨妃娘娘求个恩典出宫去省亲。而她母亲亲笔写的家书还被捏在手里，一个角都没拆开呢。
林怀思知道母亲还活着，知道母亲已经归家。她根本不需要看那封家书，或者说她不舍得看。这其后的几天，她夜夜将母亲亲笔压在枕下，就好像令熙宫里，林怀敏夜夜要抱着她的布老虎一样。
布老虎是林敛送进宫来的。虽无一字书信，却甚过千言万语。在审身堂里蔫头耷脑的娇姑娘于是哭得更凶。同处一宫的苏以慈就愈发坐不住。一天十二个时辰，她得有十个时辰泡在长丰台，于是外间说起便是宜昭容忽然转了性子，终于晓得妒忌露华殿那风头正盛。却好像没人在乎长丰台前朝勤政之所，原是她不该来。
更是她不能来。
苏以慈实则也没有真上三层那御书房去——皇帝近来烦心，她才懒得搭理。何况等到日中午后，人自然会劳动大驾亲自下楼来请她见教。这日天低云重，她格外添了盏灯火，就窗捧着本不知什么书看得津津有味，连皇帝在身后站了半晌恍若未觉。“所以昨日端午，您这皇帝到底怎么过的。”待对方终于问起，她随意将那诗集一拍，仰身懒懒横倒在卧榻之上，张口只岔开话题，“当真去了朱府，陪新丰郡主一道折柳庆贺？”
“杨绰玉没有赴约。或该说，是荣王婉拒了太尉美意。”戚亘理整衣袍，规规矩矩在凭几那头坐下来。苏以慈却还要向旁一侧身子，浑像是避之不及：
“所以您这陛下亲临的荣光，转手就赏了馨妃娘娘。”苏以慈偏支起头，浅浅笑起来，“露华殿闹得半夜不休，妾自然听得见、也望得见。唉，可惜、可惜呐。连老太尉都还念着这门亲，记着那新丰郡主怎么算都还是他妹妹的外孙女。您倒好，姑父收了监，表妹孤苦伶仃，您还有空夜夜欢歌，温柔乡里快活呢！不怕太后一个恼火，扒了你这身皮！”
她说着向前一揪对方衣领，笑得竟有几分像祸国妖妃，再加之那语调婀娜，连戚亘都一时看呆——然而这不过是片刻的事。她好像一个鲤鱼打挺，立刻就坐起身来，还盘起腿浑然又是大将不拘小节的风范：“不过倒是很对。太尉顾念血脉亲情要回护郡主，太师却恨极了杨家。你夹在两头谁都不敢得罪，去露华殿假装荒淫无道、也算是个解法，虽然很蠢就是了。”
她自顾自发表罢高见，抄起那什么诗集又低头琢磨起来，好像全将皇帝置之脑后。宜昭容太过聪慧，慧极则骄，骄则刻薄，这还没搭几句话，就原型毕露将堂堂九五至尊贬谪一通，教戚亘如何能不恼不怒？
他伸手、要抢过她的诗集：或许是想要撕毁一泄怒火，可那将门虎女比他动作还快，左弯右绕逗鸟似的与他你追我赶罢一大圈，末了全无风度地将书盖在自个脸上，还长吸一口气。也直到这个时候，皇帝才终于偏着头，看清了那蝴蝶装的诗集封皮：
“《秋虫集》，李玉善。这又是何人？身在曹营心在汉，你妇道何在？”
“妾是在认真学习。”苏以慈拖长音，挡在书页之后还撅嘴狠狠吹口气，“李玉善李成，‘京城四大才子’，绰号‘小李白’那个李成，没听过？朱家端午盛宴，结果新丰郡主没去、你也没去，人开了诗会自己乐得自在呢。后来风流传出来，京城里头有依题和诗的，好像那些学生什么的最推崇这小李白的作品。有一个算一个，都说朱家都是武将，正好缺个能代笔、拽点文章的食客。”
“你是觉着，文武必有一争，这些学生是受太师之意。无论诗会、还是李成，都是个迹象？”
苏以慈一把揭了诗集，大眼瞪小眼瞧他半晌，末了忽地“扑哧”笑出声来：
“胡想什么！”她甚至拿那诗集拍他，“我是野着大的，经史子集囫囵学了个大概，正被萃雨念叨着说要好好长点文采，是专门求了他这诗集来看。你呀，人生不只是朝堂上你来我往那几斗子事，自己总还得有些喜好、有些兴趣。哦对、你该是有的，不管是假戏还是真做……瞧这面色白的，除了吃饭时候就没离开露华殿的床吧？”
她这该又是句幸灾乐祸的讥讽，可偏那音调不知为何软了几分；双眉微蹙，又似乎真有些关切样子。戚亘的怒意瞬间就灭了，只那满腔烦闷是扫也扫不干净：他当真取了《秋虫集》来，却不过翻看几眼又放去一边：“文人墨客，最是无用，最是可恼。哪及燕国火拔支毕……却有个指鹿为马的周庵。”
苏以慈一挑眉毛：“怎么，有证据了？刺驾和袭杀楚国使者的，真是火拔支毕？”
“人都死了个干净，难道要去阎王殿里问个究竟？楚王急着要个答复，可汗又亲书致歉。燕楚皆是我大梁合盟，你让朕怎么办？”
“和稀泥呗。”苏以慈一眨眼睛，“不管怎么说，火拔支毕他们主战派的心思到底是落了空。这哑巴亏我们就算吃了，边境也不会再有战火。只是他未必、甘心，会就此罢手。如果燕国、阿史那一族镇不住他，那么早晚，和燕国的这场恶战，还是得打起来。”
戚亘听她这样说，却是叫苦连天：“黔中道急着拨款救急，连京郊也是一塌糊涂。去年这天灾本就要榨干国库，加上军费……”
“周府尹昧的那几万万两吐不出来了？”
皇帝只是叹息。
贞御女无罪开释，周庵清清白白。他自然没机会知道周家家私几何，更不敢想京兆尹尚且如此，那吕尝府上、范姓田仓里还会有多少余粮？杨珣落马，其下贪官污吏为求自保、贿赂朝中几大姓的只怕就有黔中道赋税总和，再加上经年的囤积，放出去的阎王债……国库吃紧，他世家做大，天下哪有这样的道理？
可现下、却还不是计较这些的时候。他得等，得忍，等到荣王先沉不住气，与世家鱼死网破——若非如此，他去年年中便不会力排众议，非要将在外守陵的皇兄开赦回京，再许他参政议事，一切待遇封赏如常。所以他该当得忍，他现下仍旧在忍，即使在面对着苏以慈这贴身军师：
“国朝经不起风浪。不可无端揣测，引得朝臣互相参奏。荣王那日在殿上慷慨陈词、一桩接一桩……朕已听够了。”
凭几上，推来一只茶盏，而后是滚沸的热茶、飞流而下。
“陛下累了。”苏以慈难得温顺一回，献茶时却并不看他，“该喝杯茶，清清火……无论做什么事，总得有个限度不是。”
怪哉，这寻常关切体贴之言落在戚亘耳中，却偏偏要变个味道：临朝理政夙兴夜寐，怎么听怎么像巫山云雨心动神疲。戚亘将那茶水一泼，登时大为光火：
“污言秽语……苏以慈你心术不正、诽谤皇帝，论罪当诛！”
“妾当诛，妾该死，妾惹陛下生气……还惹陛下……吃、醋。”
冷不防地、她凑到皇帝耳畔，吃吃笑着、要将那最后两个字音咬得清脆而娇俏。回身再拿了《秋虫集》，活像是有意要戏耍皇帝似的，苏以慈几步便跑掉。凭几上她添的那株灯火被风扑灭了，戚亘望着她那大步流星的洒沓背影，摩挲着茶盏不觉坐了很久。
很久。
其后一连几日，皇帝不曾诏幸露华殿。后宫诸人的日子一样寻常地过，倒是年轻帝王快要憋闷出毛病来：他已做足了姿态，只等苏以慈乖乖上门示好，人却不解风情，改去驯马场成日的撒欢——这算什么话！如不是因她宜昭容不待见露华殿……
戚亘实在将苏以慈临别那句“吃醋”听反了来。
是她宜昭容、在吃馨妃的醋，连带不喜林家姐妹，所以不安于室；抑或她恼恨林怀敏害死龙嗣却逃脱责罚，连带不喜良宝林，再顺带脚迁怒馨妃，所以东游西逛向来都避露华殿而行。“亏您还是在兴明宫里长大的。”若是被苏以慈听到，她必定这般嗤笑，“令熙宫在露华殿以北，中轴线边上，我这几日逛御花园也好、来前朝也罢，或是去驯马场，哪样都无需经过露华殿——哪里是存了什么心思，看她馨妃不顺眼？”
但皇帝依旧一厢情愿——却当然不会宣之于口，更不会望眼欲穿、等着那男人堆里长大的将门虎女自己开窍。赶巧咸和宫孙美人在这时节来问安：孙定这独女入了趟审身堂，是愈发热情如火、却温婉乖巧，最能抚平他求而不得那满心焦躁。他也的确想念母亲曾居住的咸和宫。
而去咸和宫、总免不了得路过令熙宫的正门。
所以孙美人一朝得幸，几与倾国倾尘的馨妃娘娘平分秋色。咸和宫更是忙碌起来，迎来送往熙熙攘攘，站在西面开益阁三层楼上，看得更是清清楚楚。
桃灼忙里偷闲，总要凭栏望个不住。
夏姑姑曾经冷眼瞧见，却不说什么，回头只没日没夜给她派活。今儿个是将阁内里里外外连带小密室全数清扫一边；明儿又让人掸去书阁飞灰；后天太阳正好，将一楼放久了的蒙书拿出去晒晒；大后天落了雨，按吸湿的方子配了药盒、每间樟木柜下层都整齐摆好。白天得为共事的宫女姐姐端茶递水，夜来得为夏姑姑守夜扇凉。连那俩宫女姐姐私下都嘀咕，说自从出宫见了一回荣王，如今夏姑姑也摆起威风、和以前无为而治时大不一样。桃灼听了愈发心下带气，却半分不显在面上，做活只管愈加勤谨，侍奉只管愈加虔诚。夏姑姑看在眼里，却从不说什么，只在某个清晨望见她跪坐床畔昏昏欲睡的模样时，浅浅叹了声气。
桃灼却立时醒了。
“姑姑、有什么要交代？”她立即摆正身子，“早饭奴婢方才去取回来了，掐着姑姑您醒来的点，现下该还是热的。一早开阁，锦玉坊昨天发的纱帘也都给换上了。原来那铜铃不好拆，坠在纱帘上也嫌重，奴婢去套了几个小小铃铛，拴在帘脚了。夏天了，就算一向开着门，只要有人掀了帘子进来，阁里面也都听得清楚。”
才入宫的小宫女能如此踏实机灵、样样事情做在先头，这本是该当称赞的事儿。夏姑姑却反而愈发生气，她甚至要找了笤帚来，在桃灼手心狠敲一记：
“第一下，罚你不请命令，妄自尊大、自作主张。”
桃灼一闭眼睛，闷闷受了。
“第二下，罚你邀功心切，急功近利，心术不正。”
熬了近半月的小宫女眨眨眼睛，愣将眼泪咽回去。
“第三下！罚你不知争辩，逆来顺受。”
才不过三下，桃灼那小手已然通红。忍了多时的眼泪终是喷涌而出，她甚至歪身坐倒，再不顾什么规矩仪态。夏姑姑便扔了笤帚，反扶她起来：
“你才进宫，只看着咸和宫光鲜亮丽，却不知这后宫处处是险地，步步有荆棘。你一个小小宫女，就算真觅得了机缘，也是鞍前马后劳动的命！就像这几日一样！甚至比这几日更胜！宫里磋磨人的法子你不曾见着，恼了主家，随便叫你掉层皮！”
夏芳泽谆谆教导、苦心孤诣。桃灼满耳朵听着，却实则不往心里去——她却还要在面上装出十二分的悔不当初，甚至抱了姑姑装出犯错的小女儿样子来嚎啕大哭。所以其后不久，夏姑姑难得放了她半日短假。她不曾添补脂粉、凭栏算准了时辰，就这样红着两只眼睛出门行走——
她的人生、就在这一日彻底改写。
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“木棠？”
咸和宫道旁有个哭红了眼睛弯腰低头的小宫女，直到险些冲撞御驾才慌里慌张埋头跪倒。望着那颤颤巍巍的小身板，戚亘恍若回到鹦鹉盘飞、桃花缤纷的那个春日，下意识竟脱口而出。回应他的是更短促的气息、更圆润的腔调、更逻辑分明的求情、和更清丽娇俏的一张面庞。夏日炎炎，二等宫女的蓉粉色衫裙被风吹起，似一呼一吸，要将暑热统统吹去。
宜昭容桀骜不驯、自以为是，向来惹人恼火，他原以为孙美人当真谦卑柔和。可回头来，最惧怕他这天子权威的，还当是这等宫人奴婢，不是么？
望着上首伸来的龙纹衣袖，杜桃灼知道自己赌对了。夏姑姑那长篇大论的道理迂腐古板，哪比得上木棠姐姐曾说与她听的无心插柳？所以如今夏姑姑还守着书册长灯，李姑姑却高升去了荣王府。而她杜桃灼胆大心细、活学活用，旗开得胜甚至行将压过李姑姑一头。
目光向上，便是没家世的小宫女又如何，她偏要做那最靠近太阳的云彩。
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六月初一，幸宫人杜氏。
——《彤史·昭景二年》
六月初一，宫人杜氏因幸封选侍，赐号“如”。
——《昭和堂每日记档·昭景二年》
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这日早些时候，杨绰玉再次入宫来，一时为昨日匆匆离去向姑母致歉，而是依戚晋的吩咐，要借机讨个长公主封号。“皇帝那边交给我，你只管照我说的去做，撒娇放赖由你。只要说是为了日后出嫁考虑，母亲不会不允。”
“我才不会又哭哭啼啼。”小之如此认真强调，“昨天大好的日子，我本不应该闹得大家都不愉快。今儿进宫去可得哄得姑姑开心些。因为爹爹的事，姑姑肯定也伤心很久了……我这就进宫去！”
话虽如此说，可那庆祥宫里原已有了两位梨花带雨的美人儿，她若是满面春风，那才像没心没肺的。馨妃跪坐东面，孙美人错两个身位跪在下首，皇帝站在一旁，哄哄这个劝劝那个，忙得是焦头烂额。所以小之立刻就哭了，或许是为了壮壮声势，或许是失望她这皇帝表兄有心流连花丛却无心赴她的生辰之宴，又或许、是因少顷出宫后终于将去大理寺探监，总之她那豆大的眼泪说落就落，嚎啕恍若雷霆、震耳欲聋，轻易就压过两位妃嫔柔弱可怜的殷殷切切。她一面擦着眼泪、一面奔去太后怀里，断断续续地诉苦，道有人因为爹爹的原因奚落欺负于她——何等可哀可怜！便是皇帝也皱起眉头，太后更是气红了脸：
“何人如此大胆？元婴没有替你出头做主？是哪家的狂徒逆贼，什么名？”
“不怪表兄。”小之吹个鼻涕泡，软着身子滑坐到地上，接了木棠递来的绣帕，捧脸自己将眼泪擦干净，“本来也是爹爹不好……他不说，天底下说嘴的人多了去了，难道要一个个、都把人家嘴堵上不成。只是，只是这样下去，我……”
她又抽起鼻子，只这一次雷声大雨点小，全是装出来的哭腔：
“我怕是没人要了！”
尾音落地，她片刻不敢停，紧赶在太后开口让戚晋娶她之前抱住人大腿、撅嘴嚷道：“皇姑姑你许我做公主罢，我现在不过是个郡主，没了娘、又会没有爹的郡主，算什么呢？这么多年，谁还记得我娘是宣清公主？以后日子长了，自然也不会有人记得我爹爹是国舅！小之不想连累表兄护着我一辈子，所以只要我做了公主……那就都不一样了，再不会有人欺负我、当着我的面嘲笑杨家了！”
小之字字句句说着父母亲族，太后不能不认真以待：毕竟若小之当真晋封公主，她的子嗣随之姓杨自也名正言顺，杨珣何需再愁香火枉断？何况眼下皇帝就在殿内，还有软肋正握在她手中：
“皇帝你若允了，这二位红颜祸水究竟谁是谁非，哀家、都就不追究了！”
这算是什么话！
最初听到孙美人与馨妃起了争执时，戚亘曾下意识激动不已，是连走带跑赶到庆祥宫，装着情深义重、左右为难，实则极尽煽风点火之能事，定要算馨妃个大失仪好好打压露华殿、甚至庆祥宫一番。哪知不过片刻之间，却竟被反将一军：太后的表侄女如今变成他的爱妃，该为馨妃失仪连累的自然也变成他这“情种”，偏偏他还不好突然翻脸无情……哪有这样的事情！都怪孙美人，好端端与馨妃较得什么劲！还有苏以慈……
那罪魁祸首却恰在此时安步当车忽然上得殿来：
“不过都是些小事，太后娘娘何必放在心上，当心凤体要紧。”她悠悠然跪倒，看也不看一旁铁青脸面、眼神做刀的皇帝，“孙美人虽然冲撞了馨妃娘娘，但她这不都哭成这样了，肯定不是成心的。这虽有小错、但无大过呀！馨妃娘娘处置是偏激了些，但什么‘送去审身堂’，想来本就是气话，孙美人不该当真的。而且馨妃娘娘对陛下，情深意浓，想来近日本就多有不快，就算是无故找茬，那也该在情理之中。欸呀，两方说起来，都不过是对陛下拳拳真心。何必非要分出个善恶对错呢。”
“她二人视宫规于无物，这是作践祖宗礼法！气量窄小，因一点琐事，就惹得阖宫不安！又在此哭哭啼啼，有失皇家颜面。”太后冷哼一声：“在宜昭容看来，她们倒是清清白白，反而是哀家这个老太婆、愚顽了？”
苏以慈口称不敢，却接着貌似关切，望着新丰郡主追问她何以满面泪痕——这便是驳斥了太后“哭哭啼啼便是有失皇家颜面”之言之凿凿。接着话锋一转，她不再掰扯孙美人和馨妃是是非非，只道自己父亲在边关拼命，新丰郡主为人子女的心情自己也能体谅一二：“所以为了不让父亲挂怀，自己的日子更该好好的过！依妾说，的确该加封公主，这样朝野上下自然不会有人再为难……哦，等等。”
她说着一顿，极为夸张地一拍脑袋。殿内无数双目光便都盯紧了她。
“妾忘了，这事还没这么简单。大理寺的卷宗还没审完，那正是非常时候。现在骤然提加封一事……”她皱起鼻子摇摇头，“太师、左仆射……朝堂上，不知会怎么吵！所以依妾说，不如这样。就同年纪尚小、暂无封号的长公主一同加封，这样就是国家的喜事，不是杨家一家的喜事。正好办得盛大些，也祛祛毒月的晦气！”
她这看似是设身处地为对方着想，实则根本是设了个太后避不开的圈套：长公主里尚无封号的，除了勉美人唐倾姚的女儿戚晓还能有谁？唐倾姚弑帝大罪，太后恨其入骨，岂能认她女儿公主之身？可若是戚晓都不能加封，同样罪无可恕的杨珣之女，又何来逾制晋封资格？
太后要么就坡下驴，忍着恶心许给唐氏之女荣光；要么就彻底断掉晋封杨绰玉的念想。怪不得她没有申裁后宫嫔妃口角的心情，将馨妃和孙美人轰了出去。皇帝乖觉道了告退，却在宫门外等着最后出来的苏以慈：
“好算计。”他冷笑着抚掌，“唆使孙美人招惹露华殿，一石二鸟啊，苏以慈。朕可真谢谢了你！”
他原只为说这一句话，气罢了便走，大步流星。“莫名其妙。”苏以慈嘁道，“她真以为是我撺掇的孙美人不成，还一石二鸟。露华殿庆祥宫都在一条船上，怎么就一石二鸟。”
她说着转回头，却见吴萃雨正望着她，那神色足可谓古怪至极：
“怎么？”
“你真的看不出来？”
“我看出来他往西面去了，但不知道是要去咸和宫还是露华殿，这是要去关照哪一个。怎么，你瞧出来他更喜欢谁了？不能是孙美人吧，馨妃那么好看，连我喜欢……可孙美人，她父亲是忠文公啊——诶，咱们要不要绕绕路，追上去看看？”
吴萃雨拦住她，压低了声，实在恨铁不成钢：
“两只鸟儿是孙美人和馨妃——皇帝以为你要同时打压两宫恩宠——因为吃醋！可你又不认，他生气，所以才要去找馨妃——或是孙美人！”
“他生我的气？！”苏以慈扬声一叫，浑不知羞耻似的，“因为、因为我吃他的醋，我却不认。当然！这种事情，怎么当着大家的面承认？”
她说得敞亮而豪迈，却没有一分一毫的羞赧，她就是要庆祥宫里里外外都听得清清楚楚。一厢情愿的傻姑娘总比谋划着家族前程的将门虎女好对付，让太后以为她今日所作所为只因吃醋总比以为她对杨家怀有敌意的好。所以她从来都专门做出副自以为聪明为所欲为无所的轻浮样子：一来无拘无束的确痛快，二来她的敌人们会因此心生鄙夷、鄙夷然后轻蔑、轻蔑所以掉以轻心。
可刚满十三的杨绰玉却看穿她的画皮：
“苏家怎么教的女儿！”出得兴明宫，她在马车上扭来扭去，愤愤不平到甚至坐不住，“果然是蛮荒之地长大的，满肚子坏水！装得大大咧咧、没脸没皮——这样的人，有什么底线可言！满宫嚷嚷什么当真在吃醋，岂是闺阁妇人所为？定是还揣了什么坏心思……不行，我这就要回府告诉表兄去！”
木棠依旧坐着出神，文雀没有拦着她，马车却也没有听她命令停下。
“你都看见她今天那手段了！口蜜腹剑，一边说什么感同身受一面挖坑下套。就这样的人，姑姑发火赶了她出门，她照样开心成那样，肯定藏有后招。不定回去要和皇帝表兄吹什么枕边风……皇帝表兄就是被她带坏的！要不然，才不会和我爹爹、才不会……”
她一屁股坐下，又抽起鼻子。
她只是很不敢真去大理寺见爹爹或许“最后一面。”
“我们回去吧，五毒月去牢狱那种地方，阴气重，不好的。”
“今日已六月初一了。”
杨绰玉含泪瞪文雀一眼，默默起身换边挨着木棠落座：
“我刚哭了一通，我困了，我要回家睡觉。木棠姐……”
她才要撒娇耍起无赖，木棠却骤然一个激灵、好像终于从什么太虚仙境回过魂来：“我知道了……我晓得……得回府……”
曹文雀眼神如刀，已在她身上开了数个窟窿眼。杨绰玉托腮堵在她面前，弯着一双新月眉得逞地笑：
“我们回王府！木棠姐姐你说的！”
“我……”木棠四面一望，悄悄吞下口水，“刚才、大家、在说什么？”
她不是从刚刚才开始走神，打从今儿从朝闻院出来，她就已然心不在焉了。在那之前，戚晋安顿了杨绰玉入宫讨要晋封的行程，末了单请她留下，说是还有“要事叮嘱”。荣王才表明自己并无迎娶小之之意，还能有什么事比这更为重要？他就坐在案后窗边，清晨的阳光斜斜地落了，将那身玄衣照亮一隅，却使得他的面目那样模糊不清——可木棠知道他在笑，笑在心里，就想这夏天的阳光一样，刺刺的、火辣辣的，使她的心突突地跳。
他抬起重瞳的眸子，将要开口。
有人却在此时闯入。
“林文学前来参拜。”仇啸通报。这之后不知荣王应了些什么，木棠仓皇一回首，忽然就对上位故人：林怀章褒衣帛带、垂首告进，木棠不自觉脚下后退，直到跌坐进正位圈椅里。
戚晋看她一眼，竟是觉着好笑。他不仅不为她解围，还煞有其事让仇啸去门口护卫，分明要堵死这丫头逃跑的路。而后两人对罢虚礼、你一言我一句当真议起正事，全当木棠不存在。林怀章殿试又点了探花，被荣王讨个恩典要走、暂代亲王府文学一职。其职责说是“雠校典籍，侍从文章”，实则倒不如说就是个谋士。这不，今日第一天参拜谢恩之余，林怀章已迫不及待建言献策：眼下虽多事之秋，但亦不可一味只求明哲保身。皇帝的态度昨日已经分明，合该忠君之事，如陛下所愿大刀阔斧纠贪反腐，以正风气。殿下囿于朝中非议不能自拔，这是舍本逐末，万不可取。单单这番话，已比从前亲王府诸人加起来都大胆冒犯地多。戚晋却不以为意，只轻哼一声。林怀章跟着轻笑，随即将视线转向木棠：
“请问木棠姑娘，有何见教？”
他如今不仅软言温语，开口居然还唤她“姑娘”。木棠方才竟还以为他不曾注意到自己，缩成一团往后挪个椅子，只想见机溜号。可这下好，连荣王都要循声望来。堂内四下寂静，她听得见自己咽口水的声音：
“奴……”她开了个口，又想起昨日荣王那番衷肠，立刻将谦称统统咽回肚子里，“林、文学、大人！说得对。嗯、皇帝陛下毕竟是陛下，只要和陛下一起做事，不就怎么都对，不会有人再敢殿下的不是。”
林怀章笑笑，回身执手再劝：“便是吕公寸步不让，朝中群情激奋，届时殿下仍可说是代行陛下密令。但凡做足了姿态，至少舒国公会对您另眼相看。等舒国公开了金口，吕公作为晚辈，自然也没有一意孤行之理。”
“说得轻巧。”戚晋冷笑道，“皇帝不过是嘴上说的好听，我要真入其彀中，只能是替他受过，为他所累。等肃清风气遂他所愿，兔死狗烹，岂非鸟尽弓藏。”
“殿下若要讨得陛下允诺，眼下可正有一天赐良机。”
“赵茂。”戚晋眼都不抬。
木棠似乎听过这个名字，却怎么都想不起来。林怀章退后几步，压低声主动为她作了解释。原来这赵茂乃是英宗时期御史大夫，因迎恕宗回朝大功，与舒国公范公靖、矩阳郡王朱戊豫、周庵之父靖国公周光实、前任礼部尚书王会德等人并称“竟元五贤”。然而纵这般卓着功勋，只因直言进谏触怒先帝，却到底还是落了个抄家流放的下场。彼时杨珣在其中可没少尽冤屈构陷之能事。如今时殊事宜，国舅落马下狱，范自华翻出当年旧案，老太师终于难得一次没有与儿子唱反调。以他为首，接连数人上书，请陛下免去赵家罪责，准赵茂回京修养。皇帝却并没有立刻允准。就为这事，今早朝上可起了不小纷争。有人认为赵茂当殿拔刀行凶其罪不假，并非杨珣蓄意诬陷，如何能轻易赦免。老太师却坚称赵茂那是一心为国，走投无路下为锄奸佞一时忘失礼法，情有可原。皇帝端坐御座，看着朝臣又一次争先恐后、吵嚷不休，末了却只推说容后慢议，急急叫了退朝。当时戚晋未作他想，此刻经林怀章提醒才觉出古怪——
皇帝与世家向来同气连枝，何以单单在此事上起了分歧？
“除非……陛下清楚，当初先帝为何执意要流配赵老大人。”
玄康之治后成宗耽于玩乐，连戚晋都已经忘记了父亲意气勃发的模样。但那毕竟是他天资聪颖、勇冠三军的父皇啊，冒天下之大不韪降罪功臣绝不会、更不该只是意气行事，这背后……
他眼光一亮，豁然开朗。
父亲醉翁之意不在酒，并非是听信舅舅谗言恼了赵茂，而是想借题发挥，杀鸡儆猴，从赵茂开始拆散“竟元五贤”连横，瓦解由他五人延伸出的世家势力。可为什么他后来不再继续，是见太师太尉年老，经此一役已心生退意？父亲未竟之业，皇帝、竟然要一力扛起，莫不是自己一向小瞧了他？
林怀章识趣得很，见荣王陷入沉思当即站起身，自谦说一点愚见，惹人笑话了，言毕便作揖告退。身为谋士，第一要诀就是点到为止。太过聪明知会显得咄咄逼人、不识抬举。具体决策，毕竟得留主家自己拿捏。他步伐稳健，即将迈出门去，戚晋却在此时猝然出声：
“有劳林文学。”他淡淡说罢，向木棠招呼，“代本王送客。”
早就如坐针毡了许久的小丫鬟匆忙起身，就差没直接跪扑到地上。她迎着阳光碎步出去，荣王兀自陷于沉思，再不曾看向她的背影。而她更是念着林怀章讲了一半的谜面，一路沉吟不语。直到除了朝闻院，曾经旧主突然停下脚步，却被她径直撞上来。
木棠好像又变回林府上的“四无丫头”，膝盖一软双肩高耸，就差要跪拜讨饶。可她没有，也不知为何，却反而红透了面庞。林怀章煞有兴致打量她几眼，忍不住就笑：
“也是，有了心上人了，就忌讳了。可不再是、原先那个不通人事的小丫鬟了！”
“少……林文学大人、公子！林公子别胡说！”
“我虽一贯爱胡闹，这句话可是顶真的。”林怀章左右望望，又拍拍她肩膀，要她抬起眼来，“你若害怕，这花园里四下无人，我可以实话实说了？知道我方才为什么专要请你见地？”
“不是、公子随性惯了，一时又忘了规矩？”
“你可少数落两句罢。出来前父亲还专门为这比天大的规矩说破了嘴皮哩！”林怀章一拍脑门，显然是烦躁非常，“我早就收敛了心性，连云香……嗐，不说这个。王爷让你在旁听着，就是想让你跟着学学。我如今是亲王府文学，自然要顺着王爷的意思来。”
他如此说罢，见木棠垂下头去好像似懂非懂，只能将道理说得更明白些：“王爷专让亲事退下守门，却不认为你是无关之人。我进言之时他还频频向你投来目光。你在这荣王府上有做出了什么大事，我是不知道。我只知道，我不会看错人。原还担心御女的事会牵连到你，没想到祸福相依，峰回路转了。能与王爷做个伯乐……你以后的好日子，长着呢。”
他拍拍小丫鬟的肩膀，再不耽搁，抬脚边走。
“可殿下……少爷您……”
“少说两句，嘴上把门。”他大剌剌一挥手，“记清楚你现在的主子是谁。荣王府的人，不许再叫我少爷，便是以后见了宝林娘娘……可惜了。”
“可惜、主、宝林出事了？！”
“她很好。母亲已经回家，她正得意……”林怀章快嘴应了，眼角瞥见小丫鬟瞬间古怪的神色，马上改口，“她说曾去求过陛下，奈何陛下正在气头上，不愿相见。本想送你出宫，又阴差阳错、失之交臂。失了你这个好帮手，她也很是自责。你以后去宫中走动的话，得空不妨去看她一眼，她还是念着你的。”
木棠闷闷应了一声，神情还是一如既往的落寞。林怀章不比张祺裕，向来不愿也不会哄人，便将话题一转，自顾自道：“如今我再不是伤仲永，中了举，现下是王府的文学。还有刘深也得偿所愿，点了榜眼，光宗耀祖呢。以后虽会常来，不过可不敢与你走得太近，你自己也惦记着分寸。”
“嗯。”木棠乖乖应下，“那……但刚才你们说的那个奴婢真没听明白，您能不能，再多解释解释？几句就好！”
两人这时正走到侧门口，林怀章回首望去，长叹一声气。
“知道吗，荣王府，就是从前的赵府。”
“赵、是你们刚才说的那位……”
“是。赵公一生清廉，宅子也不大，只是很爱侍弄农事，因此还特意在后院开了方菜畦。”
木棠恍然大悟，跟着也向后一望：“就是方才那片……就说怪不得，好好的亲王府，怎么会荒着块菜地。而且地方也不大……所以呢？赵老大人的宅子、和你们方才说的那些有什么关系？”
“没关系。就像所谓公正道义，向来最无关紧要。”
林怀章嗤笑一声，转过身便走。
“去问殿下，我要避嫌了。”
木棠并没有去问荣王。
殿下着意留她旁听，就是看重她、有意栽培。她便不能辜负，一定要自己钻研出些门道来。小丫鬟性子死倔，认准了一件事，便一心扑在其上、不成功便成仁。回协春苑时她在琢磨这事，启程入宫时她在琢磨这事，庆祥宫里哭声一片给小之递绣帕时她还想着这事，直到马车颠簸着，使她终于看清了方才眼前上演的那出大戏。
“我知道了……我晓得……”
醍醐灌顶。
今日庆祥宫里这出原与她困扰之事如出一辙——先帝爷或宜昭容，是蓄意、挑起两方争斗：馨妃名正言顺处置孙美人，却因私怨一时做的过火；正如赵老大人直言参奏杨珣，却因在先帝袒护而气急拔刀。苏以慈是为了鹬蚌相争，渔翁得利，那先帝爷……
岂非也是此意？
先纵国舅无法无天，引赵老大人愤而参奏；再佯装闭目塞听，惹赵茂怒火攻心、“当殿行凶”；随后雷厉风行、抄家流放，杀鸡儆猴……如此手段，不愧是先帝爷！木棠如今想来，都觉透骨胆寒。原来听多了街头巷尾口耳相传，只道先帝沉湎声色犬马、任信佞臣，谁想他竟有这般深谋远虑。可为何、后来……不理朝政亦确乎不假，玄康之治的确只得十年。是他逐渐假戏真做，还是国舅欺上瞒下的本事实在高超？还有陛下，他既然能与先帝爷想到一处，怎会干出过河拆桥的蠢事？世家明明处处相帮，他皇位未稳，原不该如此急切才是。这其中，莫不是还有什么算计？
“得回府……”
“木棠姐姐说要回府！”
小之虚着声叫嚷，她总算是回过神来：“可国舅……”
“我爹爹才不在大理寺狱，他在家里等我回去呢。我不去那阴森可怕的鬼地方，回家！”
她没有回家。
只不过是说说罢了，她自己话音未落就又坐下来小声啜泣。木棠抱住了她，吹嘘不断：“我才想通好些道理，才明白刚才是宜昭容在背后捣鬼，哪里像咱们小之，火眼金睛！小之你今年十三，我的生辰还没到，我也是十三，虽然大你几个月做了姐姐，但好多事情，还要劳烦咱们小之教导呢！”
她轻轻握住那小胖手。
“小之这几天好乖，今天庆祥宫里也做得很好。我是很佩服的。待会我和文雀姐姐，会陪你一起进去。当然如果你真的害怕，我们今天就不去了，我们回家。可是我们知道，总会有这么一天……你愿不愿意再努努力、勇敢点，给我们做个榜样？”
小之抽抽鼻子。
“一言为定，你们要陪我进去。”
她们并没能陪她入内。
范自华亲自镇守，八字眉毛一撇，并不许她俩小小婢子、无关人等擅入。木棠跪着才求了一句，是小之自己做了主、请范廷尉关照只领她一人前去。文雀尚且惧于此地阴暗潮湿、萧肃恐怖，坐立不安。木棠却再次陷入深思、全然不顾。后来过了不知多久——反正还没等她想出头绪来——已是花甲之年的范廷尉亲自搀着小之出来。方才木棠还有些怨他不予通融，这会儿见他待小之满是长辈的慈爱体贴，同时又不失大理寺卿的威严刚正，却默默改观、敬了他三分。只是她这心下，却是疑惑愈生——如今看来，所谓“竟元五贤”，赵老大人清正廉洁；其后代统称“世家”的，有范廷尉刚正不阿。只有周家的女儿胡作非为了些，先帝爷和陛下却何故偏生要与他们为难？
不过现下她可没那格物致知的闲余，小之哭得厉害，她和文雀使劲了浑身解数却依旧无济于事，只能盼着殿下解围了。木棠因此不时催促着轿夫，可千盼万盼好容易到了府门口，却与别家马车挤在一处——
今日归家的原不止她们一路。段孺人、段媵侍、薛娘子还有杨忻。荣王府余下四位主子，一齐回来了。
林怀章金榜题名第二日，宫外头便递进来一封家书。良宝林并没有急着拆看，而是兴致勃勃插遍满头珠翠，五光十色要跑去令熙宫耀武扬威——当然最后并没有成行，她甚至连露华殿后殿的门都不曾迈出。只因那时案上的香忽地断了，翡春照顾不及还险些冲撞了主家。林怀思欲言又止似是想要训诫她几句，最终却只是默默回身坐下。
会不会有那么个瞬间，她也会忽然念起出了宫去的木棠？
翡春没琢磨明白主子脸色，先把自己臊一身鸡皮疙瘩。李姑姑出宫那是高升，还给自己留下这陪嫁姑姑的肥缺，皆大欢喜的事儿，有甚么值得哭哭啼啼。可午后主子当真哭了，就在吃了一口百果糕之后。她甚至站起身来，说要问馨妃娘娘求个恩典出宫去省亲。而她母亲亲笔写的家书还被捏在手里，一个角都没拆开呢。
林怀思知道母亲还活着，知道母亲已经归家。她根本不需要看那封家书，或者说她不舍得看。这其后的几天，她夜夜将母亲亲笔压在枕下，就好像令熙宫里，林怀敏夜夜要抱着她的布老虎一样。
布老虎是林敛送进宫来的。虽无一字书信，却甚过千言万语。在审身堂里蔫头耷脑的娇姑娘于是哭得更凶。同处一宫的苏以慈就愈发坐不住。一天十二个时辰，她得有十个时辰泡在长丰台，于是外间说起便是宜昭容忽然转了性子，终于晓得妒忌露华殿那风头正盛。却好像没人在乎长丰台前朝勤政之所，原是她不该来。
更是她不能来。
苏以慈实则也没有真上三层那御书房去——皇帝近来烦心，她才懒得搭理。何况等到日中午后，人自然会劳动大驾亲自下楼来请她见教。这日天低云重，她格外添了盏灯火，就窗捧着本不知什么书看得津津有味，连皇帝在身后站了半晌恍若未觉。“所以昨日端午，您这皇帝到底怎么过的。”待对方终于问起，她随意将那诗集一拍，仰身懒懒横倒在卧榻之上，张口只岔开话题，“当真去了朱府，陪新丰郡主一道折柳庆贺？”
“杨绰玉没有赴约。或该说，是荣王婉拒了太尉美意。”戚亘理整衣袍，规规矩矩在凭几那头坐下来。苏以慈却还要向旁一侧身子，浑像是避之不及：
“所以您这陛下亲临的荣光，转手就赏了馨妃娘娘。”苏以慈偏支起头，浅浅笑起来，“露华殿闹得半夜不休，妾自然听得见、也望得见。唉，可惜、可惜呐。连老太尉都还念着这门亲，记着那新丰郡主怎么算都还是他妹妹的外孙女。您倒好，姑父收了监，表妹孤苦伶仃，您还有空夜夜欢歌，温柔乡里快活呢！不怕太后一个恼火，扒了你这身皮！”
她说着向前一揪对方衣领，笑得竟有几分像祸国妖妃，再加之那语调婀娜，连戚亘都一时看呆——然而这不过是片刻的事。她好像一个鲤鱼打挺，立刻就坐起身来，还盘起腿浑然又是大将不拘小节的风范：“不过倒是很对。太尉顾念血脉亲情要回护郡主，太师却恨极了杨家。你夹在两头谁都不敢得罪，去露华殿假装荒淫无道、也算是个解法，虽然很蠢就是了。”
她自顾自发表罢高见，抄起那什么诗集又低头琢磨起来，好像全将皇帝置之脑后。宜昭容太过聪慧，慧极则骄，骄则刻薄，这还没搭几句话，就原型毕露将堂堂九五至尊贬谪一通，教戚亘如何能不恼不怒？
他伸手、要抢过她的诗集：或许是想要撕毁一泄怒火，可那将门虎女比他动作还快，左弯右绕逗鸟似的与他你追我赶罢一大圈，末了全无风度地将书盖在自个脸上，还长吸一口气。也直到这个时候，皇帝才终于偏着头，看清了那蝴蝶装的诗集封皮：
“《秋虫集》，李玉善。这又是何人？身在曹营心在汉，你妇道何在？”
“妾是在认真学习。”苏以慈拖长音，挡在书页之后还撅嘴狠狠吹口气，“李玉善李成，‘京城四大才子’，绰号‘小李白’那个李成，没听过？朱家端午盛宴，结果新丰郡主没去、你也没去，人开了诗会自己乐得自在呢。后来风流传出来，京城里头有依题和诗的，好像那些学生什么的最推崇这小李白的作品。有一个算一个，都说朱家都是武将，正好缺个能代笔、拽点文章的食客。”
“你是觉着，文武必有一争，这些学生是受太师之意。无论诗会、还是李成，都是个迹象？”
苏以慈一把揭了诗集，大眼瞪小眼瞧他半晌，末了忽地“扑哧”笑出声来：
“胡想什么！”她甚至拿那诗集拍他，“我是野着大的，经史子集囫囵学了个大概，正被萃雨念叨着说要好好长点文采，是专门求了他这诗集来看。你呀，人生不只是朝堂上你来我往那几斗子事，自己总还得有些喜好、有些兴趣。哦对、你该是有的，不管是假戏还是真做……瞧这面色白的，除了吃饭时候就没离开露华殿的床吧？”
她这该又是句幸灾乐祸的讥讽，可偏那音调不知为何软了几分；双眉微蹙，又似乎真有些关切样子。戚亘的怒意瞬间就灭了，只那满腔烦闷是扫也扫不干净：他当真取了《秋虫集》来，却不过翻看几眼又放去一边：“文人墨客，最是无用，最是可恼。哪及燕国火拔支毕……却有个指鹿为马的周庵。”
苏以慈一挑眉毛：“怎么，有证据了？刺驾和袭杀楚国使者的，真是火拔支毕？”
“人都死了个干净，难道要去阎王殿里问个究竟？楚王急着要个答复，可汗又亲书致歉。燕楚皆是我大梁合盟，你让朕怎么办？”
“和稀泥呗。”苏以慈一眨眼睛，“不管怎么说，火拔支毕他们主战派的心思到底是落了空。这哑巴亏我们就算吃了，边境也不会再有战火。只是他未必、甘心，会就此罢手。如果燕国、阿史那一族镇不住他，那么早晚，和燕国的这场恶战，还是得打起来。”
戚亘听她这样说，却是叫苦连天：“黔中道急着拨款救急，连京郊也是一塌糊涂。去年这天灾本就要榨干国库，加上军费……”
“周府尹昧的那几万万两吐不出来了？”
皇帝只是叹息。
贞御女无罪开释，周庵清清白白。他自然没机会知道周家家私几何，更不敢想京兆尹尚且如此，那吕尝府上、范姓田仓里还会有多少余粮？杨珣落马，其下贪官污吏为求自保、贿赂朝中几大姓的只怕就有黔中道赋税总和，再加上经年的囤积，放出去的阎王债……国库吃紧，他世家做大，天下哪有这样的道理？
可现下、却还不是计较这些的时候。他得等，得忍，等到荣王先沉不住气，与世家鱼死网破——若非如此，他去年年中便不会力排众议，非要将在外守陵的皇兄开赦回京，再许他参政议事，一切待遇封赏如常。所以他该当得忍，他现下仍旧在忍，即使在面对着苏以慈这贴身军师：
“国朝经不起风浪。不可无端揣测，引得朝臣互相参奏。荣王那日在殿上慷慨陈词、一桩接一桩……朕已听够了。”
凭几上，推来一只茶盏，而后是滚沸的热茶、飞流而下。
“陛下累了。”苏以慈难得温顺一回，献茶时却并不看他，“该喝杯茶，清清火……无论做什么事，总得有个限度不是。”
怪哉，这寻常关切体贴之言落在戚亘耳中，却偏偏要变个味道：临朝理政夙兴夜寐，怎么听怎么像巫山云雨心动神疲。戚亘将那茶水一泼，登时大为光火：
“污言秽语……苏以慈你心术不正、诽谤皇帝，论罪当诛！”
“妾当诛，妾该死，妾惹陛下生气……还惹陛下……吃、醋。”
冷不防地、她凑到皇帝耳畔，吃吃笑着、要将那最后两个字音咬得清脆而娇俏。回身再拿了《秋虫集》，活像是有意要戏耍皇帝似的，苏以慈几步便跑掉。凭几上她添的那株灯火被风扑灭了，戚亘望着她那大步流星的洒沓背影，摩挲着茶盏不觉坐了很久。
很久。
其后一连几日，皇帝不曾诏幸露华殿。后宫诸人的日子一样寻常地过，倒是年轻帝王快要憋闷出毛病来：他已做足了姿态，只等苏以慈乖乖上门示好，人却不解风情，改去驯马场成日的撒欢——这算什么话！如不是因她宜昭容不待见露华殿……
戚亘实在将苏以慈临别那句“吃醋”听反了来。
是她宜昭容、在吃馨妃的醋，连带不喜林家姐妹，所以不安于室；抑或她恼恨林怀敏害死龙嗣却逃脱责罚，连带不喜良宝林，再顺带脚迁怒馨妃，所以东游西逛向来都避露华殿而行。“亏您还是在兴明宫里长大的。”若是被苏以慈听到，她必定这般嗤笑，“令熙宫在露华殿以北，中轴线边上，我这几日逛御花园也好、来前朝也罢，或是去驯马场，哪样都无需经过露华殿——哪里是存了什么心思，看她馨妃不顺眼？”
但皇帝依旧一厢情愿——却当然不会宣之于口，更不会望眼欲穿、等着那男人堆里长大的将门虎女自己开窍。赶巧咸和宫孙美人在这时节来问安：孙定这独女入了趟审身堂，是愈发热情如火、却温婉乖巧，最能抚平他求而不得那满心焦躁。他也的确想念母亲曾居住的咸和宫。
而去咸和宫、总免不了得路过令熙宫的正门。
所以孙美人一朝得幸，几与倾国倾尘的馨妃娘娘平分秋色。咸和宫更是忙碌起来，迎来送往熙熙攘攘，站在西面开益阁三层楼上，看得更是清清楚楚。
桃灼忙里偷闲，总要凭栏望个不住。
夏姑姑曾经冷眼瞧见，却不说什么，回头只没日没夜给她派活。今儿个是将阁内里里外外连带小密室全数清扫一边；明儿又让人掸去书阁飞灰；后天太阳正好，将一楼放久了的蒙书拿出去晒晒；大后天落了雨，按吸湿的方子配了药盒、每间樟木柜下层都整齐摆好。白天得为共事的宫女姐姐端茶递水，夜来得为夏姑姑守夜扇凉。连那俩宫女姐姐私下都嘀咕，说自从出宫见了一回荣王，如今夏姑姑也摆起威风、和以前无为而治时大不一样。桃灼听了愈发心下带气，却半分不显在面上，做活只管愈加勤谨，侍奉只管愈加虔诚。夏姑姑看在眼里，却从不说什么，只在某个清晨望见她跪坐床畔昏昏欲睡的模样时，浅浅叹了声气。
桃灼却立时醒了。
“姑姑、有什么要交代？”她立即摆正身子，“早饭奴婢方才去取回来了，掐着姑姑您醒来的点，现下该还是热的。一早开阁，锦玉坊昨天发的纱帘也都给换上了。原来那铜铃不好拆，坠在纱帘上也嫌重，奴婢去套了几个小小铃铛，拴在帘脚了。夏天了，就算一向开着门，只要有人掀了帘子进来，阁里面也都听得清楚。”
才入宫的小宫女能如此踏实机灵、样样事情做在先头，这本是该当称赞的事儿。夏姑姑却反而愈发生气，她甚至要找了笤帚来，在桃灼手心狠敲一记：
“第一下，罚你不请命令，妄自尊大、自作主张。”
桃灼一闭眼睛，闷闷受了。
“第二下，罚你邀功心切，急功近利，心术不正。”
熬了近半月的小宫女眨眨眼睛，愣将眼泪咽回去。
“第三下！罚你不知争辩，逆来顺受。”
才不过三下，桃灼那小手已然通红。忍了多时的眼泪终是喷涌而出，她甚至歪身坐倒，再不顾什么规矩仪态。夏姑姑便扔了笤帚，反扶她起来：
“你才进宫，只看着咸和宫光鲜亮丽，却不知这后宫处处是险地，步步有荆棘。你一个小小宫女，就算真觅得了机缘，也是鞍前马后劳动的命！就像这几日一样！甚至比这几日更胜！宫里磋磨人的法子你不曾见着，恼了主家，随便叫你掉层皮！”
夏芳泽谆谆教导、苦心孤诣。桃灼满耳朵听着，却实则不往心里去——她却还要在面上装出十二分的悔不当初，甚至抱了姑姑装出犯错的小女儿样子来嚎啕大哭。所以其后不久，夏姑姑难得放了她半日短假。她不曾添补脂粉、凭栏算准了时辰，就这样红着两只眼睛出门行走——
她的人生、就在这一日彻底改写。
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“木棠？”
咸和宫道旁有个哭红了眼睛弯腰低头的小宫女，直到险些冲撞御驾才慌里慌张埋头跪倒。望着那颤颤巍巍的小身板，戚亘恍若回到鹦鹉盘飞、桃花缤纷的那个春日，下意识竟脱口而出。回应他的是更短促的气息、更圆润的腔调、更逻辑分明的求情、和更清丽娇俏的一张面庞。夏日炎炎，二等宫女的蓉粉色衫裙被风吹起，似一呼一吸，要将暑热统统吹去。
宜昭容桀骜不驯、自以为是，向来惹人恼火，他原以为孙美人当真谦卑柔和。可回头来，最惧怕他这天子权威的，还当是这等宫人奴婢，不是么？
望着上首伸来的龙纹衣袖，杜桃灼知道自己赌对了。夏姑姑那长篇大论的道理迂腐古板，哪比得上木棠姐姐曾说与她听的无心插柳？所以如今夏姑姑还守着书册长灯，李姑姑却高升去了荣王府。而她杜桃灼胆大心细、活学活用，旗开得胜甚至行将压过李姑姑一头。
目光向上，便是没家世的小宫女又如何，她偏要做那最靠近太阳的云彩。
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六月初一，幸宫人杜氏。
——《彤史·昭景二年》
六月初一，宫人杜氏因幸封选侍，赐号“如”。
——《昭和堂每日记档·昭景二年》
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这日早些时候，杨绰玉再次入宫来，一时为昨日匆匆离去向姑母致歉，而是依戚晋的吩咐，要借机讨个长公主封号。“皇帝那边交给我，你只管照我说的去做，撒娇放赖由你。只要说是为了日后出嫁考虑，母亲不会不允。”
“我才不会又哭哭啼啼。”小之如此认真强调，“昨天大好的日子，我本不应该闹得大家都不愉快。今儿进宫去可得哄得姑姑开心些。因为爹爹的事，姑姑肯定也伤心很久了……我这就进宫去！”
话虽如此说，可那庆祥宫里原已有了两位梨花带雨的美人儿，她若是满面春风，那才像没心没肺的。馨妃跪坐东面，孙美人错两个身位跪在下首，皇帝站在一旁，哄哄这个劝劝那个，忙得是焦头烂额。所以小之立刻就哭了，或许是为了壮壮声势，或许是失望她这皇帝表兄有心流连花丛却无心赴她的生辰之宴，又或许、是因少顷出宫后终于将去大理寺探监，总之她那豆大的眼泪说落就落，嚎啕恍若雷霆、震耳欲聋，轻易就压过两位妃嫔柔弱可怜的殷殷切切。她一面擦着眼泪、一面奔去太后怀里，断断续续地诉苦，道有人因为爹爹的原因奚落欺负于她——何等可哀可怜！便是皇帝也皱起眉头，太后更是气红了脸：
“何人如此大胆？元婴没有替你出头做主？是哪家的狂徒逆贼，什么名？”
“不怪表兄。”小之吹个鼻涕泡，软着身子滑坐到地上，接了木棠递来的绣帕，捧脸自己将眼泪擦干净，“本来也是爹爹不好……他不说，天底下说嘴的人多了去了，难道要一个个、都把人家嘴堵上不成。只是，只是这样下去，我……”
她又抽起鼻子，只这一次雷声大雨点小，全是装出来的哭腔：
“我怕是没人要了！”
尾音落地，她片刻不敢停，紧赶在太后开口让戚晋娶她之前抱住人大腿、撅嘴嚷道：“皇姑姑你许我做公主罢，我现在不过是个郡主，没了娘、又会没有爹的郡主，算什么呢？这么多年，谁还记得我娘是宣清公主？以后日子长了，自然也不会有人记得我爹爹是国舅！小之不想连累表兄护着我一辈子，所以只要我做了公主……那就都不一样了，再不会有人欺负我、当着我的面嘲笑杨家了！”
小之字字句句说着父母亲族，太后不能不认真以待：毕竟若小之当真晋封公主，她的子嗣随之姓杨自也名正言顺，杨珣何需再愁香火枉断？何况眼下皇帝就在殿内，还有软肋正握在她手中：
“皇帝你若允了，这二位红颜祸水究竟谁是谁非，哀家、都就不追究了！”
这算是什么话！
最初听到孙美人与馨妃起了争执时，戚亘曾下意识激动不已，是连走带跑赶到庆祥宫，装着情深义重、左右为难，实则极尽煽风点火之能事，定要算馨妃个大失仪好好打压露华殿、甚至庆祥宫一番。哪知不过片刻之间，却竟被反将一军：太后的表侄女如今变成他的爱妃，该为馨妃失仪连累的自然也变成他这“情种”，偏偏他还不好突然翻脸无情……哪有这样的事情！都怪孙美人，好端端与馨妃较得什么劲！还有苏以慈……
那罪魁祸首却恰在此时安步当车忽然上得殿来：
“不过都是些小事，太后娘娘何必放在心上，当心凤体要紧。”她悠悠然跪倒，看也不看一旁铁青脸面、眼神做刀的皇帝，“孙美人虽然冲撞了馨妃娘娘，但她这不都哭成这样了，肯定不是成心的。这虽有小错、但无大过呀！馨妃娘娘处置是偏激了些，但什么‘送去审身堂’，想来本就是气话，孙美人不该当真的。而且馨妃娘娘对陛下，情深意浓，想来近日本就多有不快，就算是无故找茬，那也该在情理之中。欸呀，两方说起来，都不过是对陛下拳拳真心。何必非要分出个善恶对错呢。”
“她二人视宫规于无物，这是作践祖宗礼法！气量窄小，因一点琐事，就惹得阖宫不安！又在此哭哭啼啼，有失皇家颜面。”太后冷哼一声：“在宜昭容看来，她们倒是清清白白，反而是哀家这个老太婆、愚顽了？”
苏以慈口称不敢，却接着貌似关切，望着新丰郡主追问她何以满面泪痕——这便是驳斥了太后“哭哭啼啼便是有失皇家颜面”之言之凿凿。接着话锋一转，她不再掰扯孙美人和馨妃是是非非，只道自己父亲在边关拼命，新丰郡主为人子女的心情自己也能体谅一二：“所以为了不让父亲挂怀，自己的日子更该好好的过！依妾说，的确该加封公主，这样朝野上下自然不会有人再为难……哦，等等。”
她说着一顿，极为夸张地一拍脑袋。殿内无数双目光便都盯紧了她。
“妾忘了，这事还没这么简单。大理寺的卷宗还没审完，那正是非常时候。现在骤然提加封一事……”她皱起鼻子摇摇头，“太师、左仆射……朝堂上，不知会怎么吵！所以依妾说，不如这样。就同年纪尚小、暂无封号的长公主一同加封，这样就是国家的喜事，不是杨家一家的喜事。正好办得盛大些，也祛祛毒月的晦气！”
她这看似是设身处地为对方着想，实则根本是设了个太后避不开的圈套：长公主里尚无封号的，除了勉美人唐倾姚的女儿戚晓还能有谁？唐倾姚弑帝大罪，太后恨其入骨，岂能认她女儿公主之身？可若是戚晓都不能加封，同样罪无可恕的杨珣之女，又何来逾制晋封资格？
太后要么就坡下驴，忍着恶心许给唐氏之女荣光；要么就彻底断掉晋封杨绰玉的念想。怪不得她没有申裁后宫嫔妃口角的心情，将馨妃和孙美人轰了出去。皇帝乖觉道了告退，却在宫门外等着最后出来的苏以慈：
“好算计。”他冷笑着抚掌，“唆使孙美人招惹露华殿，一石二鸟啊，苏以慈。朕可真谢谢了你！”
他原只为说这一句话，气罢了便走，大步流星。“莫名其妙。”苏以慈嘁道，“她真以为是我撺掇的孙美人不成，还一石二鸟。露华殿庆祥宫都在一条船上，怎么就一石二鸟。”
她说着转回头，却见吴萃雨正望着她，那神色足可谓古怪至极：
“怎么？”
“你真的看不出来？”
“我看出来他往西面去了，但不知道是要去咸和宫还是露华殿，这是要去关照哪一个。怎么，你瞧出来他更喜欢谁了？不能是孙美人吧，馨妃那么好看，连我喜欢……可孙美人，她父亲是忠文公啊——诶，咱们要不要绕绕路，追上去看看？”
吴萃雨拦住她，压低了声，实在恨铁不成钢：
“两只鸟儿是孙美人和馨妃——皇帝以为你要同时打压两宫恩宠——因为吃醋！可你又不认，他生气，所以才要去找馨妃——或是孙美人！”
“他生我的气？！”苏以慈扬声一叫，浑不知羞耻似的，“因为、因为我吃他的醋，我却不认。当然！这种事情，怎么当着大家的面承认？”
她说得敞亮而豪迈，却没有一分一毫的羞赧，她就是要庆祥宫里里外外都听得清清楚楚。一厢情愿的傻姑娘总比谋划着家族前程的将门虎女好对付，让太后以为她今日所作所为只因吃醋总比以为她对杨家怀有敌意的好。所以她从来都专门做出副自以为聪明为所欲为无所的轻浮样子：一来无拘无束的确痛快，二来她的敌人们会因此心生鄙夷、鄙夷然后轻蔑、轻蔑所以掉以轻心。
可刚满十三的杨绰玉却看穿她的画皮：
“苏家怎么教的女儿！”出得兴明宫，她在马车上扭来扭去，愤愤不平到甚至坐不住，“果然是蛮荒之地长大的，满肚子坏水！装得大大咧咧、没脸没皮——这样的人，有什么底线可言！满宫嚷嚷什么当真在吃醋，岂是闺阁妇人所为？定是还揣了什么坏心思……不行，我这就要回府告诉表兄去！”
木棠依旧坐着出神，文雀没有拦着她，马车却也没有听她命令停下。
“你都看见她今天那手段了！口蜜腹剑，一边说什么感同身受一面挖坑下套。就这样的人，姑姑发火赶了她出门，她照样开心成那样，肯定藏有后招。不定回去要和皇帝表兄吹什么枕边风……皇帝表兄就是被她带坏的！要不然，才不会和我爹爹、才不会……”
她一屁股坐下，又抽起鼻子。
她只是很不敢真去大理寺见爹爹或许“最后一面。”
“我们回去吧，五毒月去牢狱那种地方，阴气重，不好的。”
“今日已六月初一了。”
杨绰玉含泪瞪文雀一眼，默默起身换边挨着木棠落座：
“我刚哭了一通，我困了，我要回家睡觉。木棠姐……”
她才要撒娇耍起无赖，木棠却骤然一个激灵、好像终于从什么太虚仙境回过魂来：“我知道了……我晓得……得回府……”
曹文雀眼神如刀，已在她身上开了数个窟窿眼。杨绰玉托腮堵在她面前，弯着一双新月眉得逞地笑：
“我们回王府！木棠姐姐你说的！”
“我……”木棠四面一望，悄悄吞下口水，“刚才、大家、在说什么？”
她不是从刚刚才开始走神，打从今儿从朝闻院出来，她就已然心不在焉了。在那之前，戚晋安顿了杨绰玉入宫讨要晋封的行程，末了单请她留下，说是还有“要事叮嘱”。荣王才表明自己并无迎娶小之之意，还能有什么事比这更为重要？他就坐在案后窗边，清晨的阳光斜斜地落了，将那身玄衣照亮一隅，却使得他的面目那样模糊不清——可木棠知道他在笑，笑在心里，就想这夏天的阳光一样，刺刺的、火辣辣的，使她的心突突地跳。
他抬起重瞳的眸子，将要开口。
有人却在此时闯入。
“林文学前来参拜。”仇啸通报。这之后不知荣王应了些什么，木棠仓皇一回首，忽然就对上位故人：林怀章褒衣帛带、垂首告进，木棠不自觉脚下后退，直到跌坐进正位圈椅里。
戚晋看她一眼，竟是觉着好笑。他不仅不为她解围，还煞有其事让仇啸去门口护卫，分明要堵死这丫头逃跑的路。而后两人对罢虚礼、你一言我一句当真议起正事，全当木棠不存在。林怀章殿试又点了探花，被荣王讨个恩典要走、暂代亲王府文学一职。其职责说是“雠校典籍，侍从文章”，实则倒不如说就是个谋士。这不，今日第一天参拜谢恩之余，林怀章已迫不及待建言献策：眼下虽多事之秋，但亦不可一味只求明哲保身。皇帝的态度昨日已经分明，合该忠君之事，如陛下所愿大刀阔斧纠贪反腐，以正风气。殿下囿于朝中非议不能自拔，这是舍本逐末，万不可取。单单这番话，已比从前亲王府诸人加起来都大胆冒犯地多。戚晋却不以为意，只轻哼一声。林怀章跟着轻笑，随即将视线转向木棠：
“请问木棠姑娘，有何见教？”
他如今不仅软言温语，开口居然还唤她“姑娘”。木棠方才竟还以为他不曾注意到自己，缩成一团往后挪个椅子，只想见机溜号。可这下好，连荣王都要循声望来。堂内四下寂静，她听得见自己咽口水的声音：
“奴……”她开了个口，又想起昨日荣王那番衷肠，立刻将谦称统统咽回肚子里，“林、文学、大人！说得对。嗯、皇帝陛下毕竟是陛下，只要和陛下一起做事，不就怎么都对，不会有人再敢殿下的不是。”
林怀章笑笑，回身执手再劝：“便是吕公寸步不让，朝中群情激奋，届时殿下仍可说是代行陛下密令。但凡做足了姿态，至少舒国公会对您另眼相看。等舒国公开了金口，吕公作为晚辈，自然也没有一意孤行之理。”
“说得轻巧。”戚晋冷笑道，“皇帝不过是嘴上说的好听，我要真入其彀中，只能是替他受过，为他所累。等肃清风气遂他所愿，兔死狗烹，岂非鸟尽弓藏。”
“殿下若要讨得陛下允诺，眼下可正有一天赐良机。”
“赵茂。”戚晋眼都不抬。
木棠似乎听过这个名字，却怎么都想不起来。林怀章退后几步，压低声主动为她作了解释。原来这赵茂乃是英宗时期御史大夫，因迎恕宗回朝大功，与舒国公范公靖、矩阳郡王朱戊豫、周庵之父靖国公周光实、前任礼部尚书王会德等人并称“竟元五贤”。然而纵这般卓着功勋，只因直言进谏触怒先帝，却到底还是落了个抄家流放的下场。彼时杨珣在其中可没少尽冤屈构陷之能事。如今时殊事宜，国舅落马下狱，范自华翻出当年旧案，老太师终于难得一次没有与儿子唱反调。以他为首，接连数人上书，请陛下免去赵家罪责，准赵茂回京修养。皇帝却并没有立刻允准。就为这事，今早朝上可起了不小纷争。有人认为赵茂当殿拔刀行凶其罪不假，并非杨珣蓄意诬陷，如何能轻易赦免。老太师却坚称赵茂那是一心为国，走投无路下为锄奸佞一时忘失礼法，情有可原。皇帝端坐御座，看着朝臣又一次争先恐后、吵嚷不休，末了却只推说容后慢议，急急叫了退朝。当时戚晋未作他想，此刻经林怀章提醒才觉出古怪——
皇帝与世家向来同气连枝，何以单单在此事上起了分歧？
“除非……陛下清楚，当初先帝为何执意要流配赵老大人。”
玄康之治后成宗耽于玩乐，连戚晋都已经忘记了父亲意气勃发的模样。但那毕竟是他天资聪颖、勇冠三军的父皇啊，冒天下之大不韪降罪功臣绝不会、更不该只是意气行事，这背后……
他眼光一亮，豁然开朗。
父亲醉翁之意不在酒，并非是听信舅舅谗言恼了赵茂，而是想借题发挥，杀鸡儆猴，从赵茂开始拆散“竟元五贤”连横，瓦解由他五人延伸出的世家势力。可为什么他后来不再继续，是见太师太尉年老，经此一役已心生退意？父亲未竟之业，皇帝、竟然要一力扛起，莫不是自己一向小瞧了他？
林怀章识趣得很，见荣王陷入沉思当即站起身，自谦说一点愚见，惹人笑话了，言毕便作揖告退。身为谋士，第一要诀就是点到为止。太过聪明知会显得咄咄逼人、不识抬举。具体决策，毕竟得留主家自己拿捏。他步伐稳健，即将迈出门去，戚晋却在此时猝然出声：
“有劳林文学。”他淡淡说罢，向木棠招呼，“代本王送客。”
早就如坐针毡了许久的小丫鬟匆忙起身，就差没直接跪扑到地上。她迎着阳光碎步出去，荣王兀自陷于沉思，再不曾看向她的背影。而她更是念着林怀章讲了一半的谜面，一路沉吟不语。直到除了朝闻院，曾经旧主突然停下脚步，却被她径直撞上来。
木棠好像又变回林府上的“四无丫头”，膝盖一软双肩高耸，就差要跪拜讨饶。可她没有，也不知为何，却反而红透了面庞。林怀章煞有兴致打量她几眼，忍不住就笑：
“也是，有了心上人了，就忌讳了。可不再是、原先那个不通人事的小丫鬟了！”
“少……林文学大人、公子！林公子别胡说！”
“我虽一贯爱胡闹，这句话可是顶真的。”林怀章左右望望，又拍拍她肩膀，要她抬起眼来，“你若害怕，这花园里四下无人，我可以实话实说了？知道我方才为什么专要请你见地？”
“不是、公子随性惯了，一时又忘了规矩？”
“你可少数落两句罢。出来前父亲还专门为这比天大的规矩说破了嘴皮哩！”林怀章一拍脑门，显然是烦躁非常，“我早就收敛了心性，连云香……嗐，不说这个。王爷让你在旁听着，就是想让你跟着学学。我如今是亲王府文学，自然要顺着王爷的意思来。”
他如此说罢，见木棠垂下头去好像似懂非懂，只能将道理说得更明白些：“王爷专让亲事退下守门，却不认为你是无关之人。我进言之时他还频频向你投来目光。你在这荣王府上有做出了什么大事，我是不知道。我只知道，我不会看错人。原还担心御女的事会牵连到你，没想到祸福相依，峰回路转了。能与王爷做个伯乐……你以后的好日子，长着呢。”
他拍拍小丫鬟的肩膀，再不耽搁，抬脚边走。
“可殿下……少爷您……”
“少说两句，嘴上把门。”他大剌剌一挥手，“记清楚你现在的主子是谁。荣王府的人，不许再叫我少爷，便是以后见了宝林娘娘……可惜了。”
“可惜、主、宝林出事了？！”
“她很好。母亲已经回家，她正得意……”林怀章快嘴应了，眼角瞥见小丫鬟瞬间古怪的神色，马上改口，“她说曾去求过陛下，奈何陛下正在气头上，不愿相见。本想送你出宫，又阴差阳错、失之交臂。失了你这个好帮手，她也很是自责。你以后去宫中走动的话，得空不妨去看她一眼，她还是念着你的。”
木棠闷闷应了一声，神情还是一如既往的落寞。林怀章不比张祺裕，向来不愿也不会哄人，便将话题一转，自顾自道：“如今我再不是伤仲永，中了举，现下是王府的文学。还有刘深也得偿所愿，点了榜眼，光宗耀祖呢。以后虽会常来，不过可不敢与你走得太近，你自己也惦记着分寸。”
“嗯。”木棠乖乖应下，“那……但刚才你们说的那个奴婢真没听明白，您能不能，再多解释解释？几句就好！”
两人这时正走到侧门口，林怀章回首望去，长叹一声气。
“知道吗，荣王府，就是从前的赵府。”
“赵、是你们刚才说的那位……”
“是。赵公一生清廉，宅子也不大，只是很爱侍弄农事，因此还特意在后院开了方菜畦。”
木棠恍然大悟，跟着也向后一望：“就是方才那片……就说怪不得，好好的亲王府，怎么会荒着块菜地。而且地方也不大……所以呢？赵老大人的宅子、和你们方才说的那些有什么关系？”
“没关系。就像所谓公正道义，向来最无关紧要。”
林怀章嗤笑一声，转过身便走。
“去问殿下，我要避嫌了。”
木棠并没有去问荣王。
殿下着意留她旁听，就是看重她、有意栽培。她便不能辜负，一定要自己钻研出些门道来。小丫鬟性子死倔，认准了一件事，便一心扑在其上、不成功便成仁。回协春苑时她在琢磨这事，启程入宫时她在琢磨这事，庆祥宫里哭声一片给小之递绣帕时她还想着这事，直到马车颠簸着，使她终于看清了方才眼前上演的那出大戏。
“我知道了……我晓得……”
醍醐灌顶。
今日庆祥宫里这出原与她困扰之事如出一辙——先帝爷或宜昭容，是蓄意、挑起两方争斗：馨妃名正言顺处置孙美人，却因私怨一时做的过火；正如赵老大人直言参奏杨珣，却因在先帝袒护而气急拔刀。苏以慈是为了鹬蚌相争，渔翁得利，那先帝爷……
岂非也是此意？
先纵国舅无法无天，引赵老大人愤而参奏；再佯装闭目塞听，惹赵茂怒火攻心、“当殿行凶”；随后雷厉风行、抄家流放，杀鸡儆猴……如此手段，不愧是先帝爷！木棠如今想来，都觉透骨胆寒。原来听多了街头巷尾口耳相传，只道先帝沉湎声色犬马、任信佞臣，谁想他竟有这般深谋远虑。可为何、后来……不理朝政亦确乎不假，玄康之治的确只得十年。是他逐渐假戏真做，还是国舅欺上瞒下的本事实在高超？还有陛下，他既然能与先帝爷想到一处，怎会干出过河拆桥的蠢事？世家明明处处相帮，他皇位未稳，原不该如此急切才是。这其中，莫不是还有什么算计？
“得回府……”
“木棠姐姐说要回府！”
小之虚着声叫嚷，她总算是回过神来：“可国舅……”
“我爹爹才不在大理寺狱，他在家里等我回去呢。我不去那阴森可怕的鬼地方，回家！”
她没有回家。
只不过是说说罢了，她自己话音未落就又坐下来小声啜泣。木棠抱住了她，吹嘘不断：“我才想通好些道理，才明白刚才是宜昭容在背后捣鬼，哪里像咱们小之，火眼金睛！小之你今年十三，我的生辰还没到，我也是十三，虽然大你几个月做了姐姐，但好多事情，还要劳烦咱们小之教导呢！”
她轻轻握住那小胖手。
“小之这几天好乖，今天庆祥宫里也做得很好。我是很佩服的。待会我和文雀姐姐，会陪你一起进去。当然如果你真的害怕，我们今天就不去了，我们回家。可是我们知道，总会有这么一天……你愿不愿意再努努力、勇敢点，给我们做个榜样？”
小之抽抽鼻子。
“一言为定，你们要陪我进去。”
她们并没能陪她入内。
范自华亲自镇守，八字眉毛一撇，并不许她俩小小婢子、无关人等擅入。木棠跪着才求了一句，是小之自己做了主、请范廷尉关照只领她一人前去。文雀尚且惧于此地阴暗潮湿、萧肃恐怖，坐立不安。木棠却再次陷入深思、全然不顾。后来过了不知多久——反正还没等她想出头绪来——已是花甲之年的范廷尉亲自搀着小之出来。方才木棠还有些怨他不予通融，这会儿见他待小之满是长辈的慈爱体贴，同时又不失大理寺卿的威严刚正，却默默改观、敬了他三分。只是她这心下，却是疑惑愈生——如今看来，所谓“竟元五贤”，赵老大人清正廉洁；其后代统称“世家”的，有范廷尉刚正不阿。只有周家的女儿胡作非为了些，先帝爷和陛下却何故偏生要与他们为难？
不过现下她可没那格物致知的闲余，小之哭得厉害，她和文雀使劲了浑身解数却依旧无济于事，只能盼着殿下解围了。木棠因此不时催促着轿夫，可千盼万盼好容易到了府门口，却与别家马车挤在一处——
今日归家的原不止她们一路。段孺人、段媵侍、薛娘子还有杨忻。荣王府余下四位主子，一齐回来了。