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她在想另外一些事情，一些她已抛弃的设想，一些从来不假思索便能证否的命题，一些她甚至深恶痛绝的可能。她那颗七窍玲珑心全扑其上，其他什么都听不见，什么都不在乎了。她想：
这世界上，到底是否有神鬼呢？
木棠并非那种糊涂蛋——命乖时骞时怨苍天不公道世间无佛，时来运转时又说老天开眼多谢神仙垂怜。不，她此时的重新审视并不为解读自己近来连番的好运，更不为寻找未来一帆风顺的依托。她已经知道，就算有神仙也必定欺软怕硬、嫌贫爱富，与凡人一般难以免俗。你看，宣清长公主的祈求换了何家姑娘一桩好姻缘；薛娘子求给小公子的符纸，又泽被木棠免了她几夜噩梦呢。
她近来连续做梦，梦完了爹爹又梦娘亲，梦完了娘亲又梦她赌气不想再见的阿兄。每个亲人笑嘻嘻向她伸出手，说要带她回家，说心疼她操劳。木棠几次三番地心动，可胸前总有金光骤起，淹没他们一切身影。那是薛娘子送给小之的符纸，五佛山上求来的，离开夏州时被送到她手里。她的面色近来愈发苍白，晚上更好像全盲一般什么都看不见，甚至以为铅粉没色将自己妆点成个所谓厉鬼。她摸着心跳，斟酌冥冥之中那点儿福至心灵。她似乎觉得自己大限将至，却自然不肯轻信。
这依旧不是她思考神鬼之说的理由，这是她讳疾忌医的理由。她不想在郎中嘴里听到验证，她不愿手足无措、不知如何是好。何况如今，她又有些事情想做。躺在床上掖了被角，背对曹文雀，她想起今晚庆功宴上锅茶的咸气，又回味起沙葱炒鸡蛋的鲜香，她吃了结结实实的炙羊肉，又喝了点儿带着芝麻香的骆驼酒——但这些统统都不值一提。她永志不忘的，该是围坐周边每个亲事赤诚的笑脸，和那些不绝于耳的称赞与鼓励。好似……好似她真的是什么了不得的英雄，值得挺胸抬头、大可志得意满。文雀常骂她的，“胆大妄为”，他们说是“勇气可嘉”；“好高骛远”呢，是“胸怀大志”。何况她不是“面黄肌瘦”，有这样一双水灵灵的眼睛，她是很好看的小姑娘呢！
恍恍惚惚间，她的天地好像忽然开了一扇窗；不、像是从前的围栏拆去，四方的高墙也消失了。她好像能去到很多的地方，飞到很高的云头，做所有她想要做的事情，成为所有她想要成为的人。她是因为这样，才开始琢磨神仙的问题。传闻中那些神仙不乏凡人出身，二郎真君是李冰的儿子、真武大帝不过是蜀国的败军之将、嫦娥仙子干脆是走了好运，释迦牟尼最初好像也是别国的王子呢。如果他们当真存在，如果凡人连神仙都做得——哪还有什么是做不得？
木棠没有想要做神仙。她只想……做个英雄。小小的英雄，足够让自己开心、让自己也喜欢自己的英雄。当然、最好是、能不逊于荣王殿下的英雄。不是说必须要挣到那样不可想象的功绩，她只需要有这种认知的勇气便好了。是啊，她还有更多要学习、更多要经历，就像他：树立威信？任左卫大将军时已经践行；领兵打仗？更曾在苏大将军手下亲自领教。所以眼下的小风小浪自然不足以成为他的困扰。她也想要做这样有底气的人。
所以第一件事情，她一定要去看病。而后就在对街恩济药庄，她真真撞见了下凡仙人。一身红布衣、高缠发髻，敛裙蹲身，在后院和小伙计一起清点摊放地上的药材。红衣妇人先瞧见了她，小伙计的声却抢了先：
“前屋等着。东家回来还早。”
然后木棠才记起，自己瞒了童大哥偷偷溜出来，可钱袋昨儿还因为骑马碍事、放在他那头保管——又是这样，浑身上下只剩一支银簪，一把匕首——她早该将些银票缝在衣角腰侧的。可近来实在懒散混账不像话！她一觉睡到大中午，来的时候甚至又走的窗户；在这戒严的九原郡行走，凭依的还是文雀借她桃木符。“兰县令说凭这个可以自由出入，我跟着小之，没有用得上的地方……但你也别太胡来，总该和童亲事一起！”她自己答应的事，还转头就忘。这么桩桩件件，哪里配当什么英雄？
天地不仁，以万物为刍狗；后院的红衣神仙，却什么都不在乎。或许她只看见一个面色苍白的小姑娘，看到一个窘迫至极、又冻得措手的孩子。从伙计手里得了药材钱，红衣仙人神之子想也不想就上前堂来：“坐椅子上歇着吧，老先生去给李刺史看诊，回来还要些时候。脸色这般不好，我去倒点水，暖和暖和身子先。”
木棠昨夜愚昧、方才慌张、此刻又糊涂。她此刻仍有些醉着酒，腹内依旧空空，此刻但嗅着那暗红的衣袖上药渣苦气，见其缭绕浑如仙气飘飘；又听那声音慈悲温暖，好似娘亲的催眠曲，更使她昏昏欲睡；那佛像般深邃的面目，淡淡地还冲她在笑！十四岁的小姑娘听不进去文雀谆谆教导、更逆反卢镖头的耳光，可她遇见一个神仙——像母亲一样的神仙，轻而易举地，就这么被说服了。她在恩济药庄的椅子上坐了会儿时间，直到四肢逐渐暖和，直到头脑逐渐清醒，直到呼吸逐渐平缓。四下里已寻不见临凡那一袭红衣，可是拿在左手里是沉甸甸的钱袋：铜板上还粘着尘灰和药草碎屑；捧在右手则是满满的红茶，茶水还烫口呢！
她几乎立时便认定：神仙是真实存在的；她接着坚信：自己绝不会这么简单的死掉。于是就像从前无数次一样，她向前一步，厄运就后退一步。日夜畏惧的、真的不过是点小毛病而已。
“就是雀目。”郎中好容易回到药庄，先放了药盒又柜后摇椅，连脉都懒得把，偷偷还又打个哈欠，“晚上不易视物，就是点油灯做活久了，累着了眼睛。红枣、核桃、肝脏、鸡蛋，家里有门路的话就找这些补物来吃。要没那么方便，少做些活计，日落而息，也不是什么大问题。少吃辛、多养着，别着了风损到脏腑便好。”
“是、真的？”她到底一愣，竟好像不敢相信，“所以、先生、这么说，我不会死掉？还可以……我连药都不用吃，就可以好好活下去？”
老郎中啐一口，又直挥手：
“小女娃娃，不嫌晦气！赶紧回家去将歇！大中午了……我也要寻个午觉……”
积云散了，出门时候，天气豁然晴朗。这十四五岁不知天高地厚的黄毛小丫头，心中阴燃着的欲望也就此彻底被煽动起来了。她怎么可能不昏了头呢？她觉得自己不会死，她就真的身康体健；她相信自己无所不能，自然就能成为英雄！她已经是英雄！所以再没有什么好怕，没有什么需要顾忌。就算卢道跟踪尾随最终跳出来不知要做些什么，她也不要害怕——可不是接着就有童大哥及时赶来？童大哥数落她独自离开，她也不再心怀有愧——毕竟听她说起还钱谢恩，他倒要更加兴奋哩！
“九原这样天下大同！又是赤脚学堂又是无名侠女，好义气！”
“就像红拂女、和虬髯客！”木棠立刻应道，“也是卫国公呢！”
“那你知道她姓甚名谁，家在何处？”
“先生要睡午觉，我一时得意忘形……”
她这回甚至没有懊丧，立刻径直去问还在上下忙活的小伙计。“赵家婶娘住在……”他忽而看见木棠身后童昌琳那亲事府服色，立刻又连连摇头，“我哪里知道，不熟。”
这欲言又止的态度令童昌琳大为不满——九原人如何好赖不分，竟将殿下及整个亲事府当作洪水猛兽？木棠却神采飞扬，简直没有比这更开心的时候。她甚至立刻就提出，要来药庄帮忙：“你东家受李刺史看重，前线和军营里乃至整个九原郡的受伤病痛，接下来肯定有的忙。我打白工，每天早上来，到中午。不要吃，也不要住。”
小伙计看她的模样，好像看见了一个满口胡言的傻子。
“我、方才受了恩德。更该做些什么，传达、赵夫子的好意，不是么？”
果如她所料，在这九原郡内，赵夫子可比什么符令权位好用得多！甚至那小伙计，几乎立刻就变成她自己人。果真是时来运转、所向披靡！不仅又有立下大功的契机近在咫尺，那神鬼争议，更是再也不成问题！“我……什么都没明白。”从药庄出来，童昌琳回头看看，又朝她看看，“不回客栈……你还要去哪里？”
“去赤脚学堂。”木棠理所当然道，“上午、去药庄。下午，去学堂。都是学习，哪边都不落下。”
“我还是……我还是不明白。”
“他说‘赵家婶娘’。”木棠言笑盈盈道，“‘赵家’。而且，一看到你这位亲事，立刻就不肯多说了。昨天，庆功宴上，你们说起赵夫子。说赵夫子就是曾经的‘竟元五贤’，后来被流配到此、前阵子又被赦免的赵茂老大人。荣王府就是他曾经的府邸，他曾经是、是殿下的老师。”
“……你是说，那位‘红拂女’是……”
“你们不是还说，他一直想见见昔日恩师。赵老大人却一封信不回、闭门不见，甚至周边邻里看见亲事府来人都要帮着一起赶人吗？”她点头笑道，“是不是就是、方才那伙计的样子？”
“赵家……郡夫人，早就亡故。在赵老大人流配之前。”
童昌琳这么说，木棠却毫不在意。不是妻子，那便是姊妹，或者续弦，总之是相熟的。再者说，她也实在该亲历亲为去做些什么。前几日小掌柜的去军营里帮忙，临行前多番喊了她，可她针线活儿不通、力气又不够，如今还病怏怏的、眼睛又不好使，实在百无一用，只能添乱。但她可以去药堂，她识得几个字、洗药煮药也不在话下，说不定还能自学成才用在自己个儿身上呢！想想看，会读书认字、还会治病救人的李家女儿！或许她能够换一个名字，或许换回自己的名字。她早就不再是奴籍，自然大可变得更了不起一些。就像赵家。赵家婶娘不是神仙，但赵夫子已经快要成为神仙。就算是被流配的犯官，他依然备受景仰——还有比这个更鼓舞人心的吗？那些成了仙的凡人或许不是真的，但那些口口相传的信仰是真的。他们的努力是真的，功绩更是真的，而这些，木棠这个小小凡人，应当也做得到。
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她做不到。
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九原、丰州。好一泓清冽秋水，看着碧波荡漾、波光粼粼，似乎众志成城、世道大同，只一眼就肃然起敬，再一眼必然心向往之。人人交口称赞，道是成神成圣的风水宝地！谁又记得，今秋不曾下雨落雪，所谓甘泉镜湖，转瞬便是昨日黄花、海市蜃楼。湖边的树死去了，树根边落叶尚来不及腐烂。向上看依然有春光灿烂，谁相信眼下已近冬日，谁又能听见周遭苟延残喘？
木棠看见自己正陷在泥里。整个丰州，早就成了一滩巨大的沼泽。风不吹，人不动，它就静静蛰伏；但凡鸟儿多叫两声，没声息的，它就要吞没高山、颠倒云彩。而这一切，眼下已经在悄然进行——从荣王殿下接管右威卫的昨夜起；从兰县令算清了辎重结余又盯紧了军需用度的今儿中午起；或许能更早些，从右卫抵达州府算起；甚至从火拔支毕犯上作乱算起；从卫国公马革裹尸算起。丰州早就死了。场面上热烈激舞、扮演着仁义礼智信的只是一张皮。木棠很快知道这一点，所有人都会知道这一点，甚至包括火拔支毕。
九原百姓已经知道这一点，比任何人都早。是他们撑起了舞狮的那张皮，所以当谎言被拆穿时，他们自然散去得无比容易。县衙的新规敲锣打鼓传遍了大街小巷，人人知道自家后院不会再挑入一担担鱼虾蔬果，西城门更不会再走入一辆辆载满被服炭火的马车。而横亘在他们面前，是几乎整个漫长的冬天。
这天早上，木棠出门时是五更天，青柳客栈不声不响，死寂犹如坟茔；中午回来帮工做饭，日已高升，东卧房和灶膛照旧黑灯瞎火关着门；等晚上再回来，小掌柜早先带回的干粮——冻鱼和熏鱼干，仔仔细细都排在地窖里。老板娘全家大小齐上阵，要盘点清楚库存，想尽办法精打细算。木棠站在正堂门后举着自己那小烛台，忽而就耐不住地厌烦：
“不会有那么久。”她轻轻喃喃，“如果有雪，战争很快就会结束；如果冬天冷，战线拖长，州府肯定会开粮仓。学堂这几天的午饭已经是县衙在接济。去军队里帮工，不是也有酬劳，还能管饭？”
主家各自忙着，没有人来应。甚至连木棠也生出些恍惚，好像又回到长安的每个十月，回到哆哆嗦嗦数日子、斤斤计较仅剩活头的从前。她那时候想，世界上最好再也不要有冬天。可如今她是自己汲汲营营、奔到大梁最严峻的寒冬里来。甚至一来就见到有人披麻戴孝，得知小掌柜那位准岳父已经死在了十月开初。这是个噩兆，准备自诩神明的小姑娘立刻翻出钱袋，每晚多加了一百二十钱，换了烧炕的上房去住。可她却反倒愈发睡不好觉。就在这一晚，小掌柜的情人为守父孝，退了刺史府借住来此，后来就从成家说到立业，不到二十岁的毛头小伙子不知何时打定主意，想趁还能出城帮工，和情人南下去做点生意。顾婶却自然暴跳如雷。东卧房里其后吵了近乎一整宿。木棠裹着被子跳下热炕，倚门去居然还想听个仔细。
童昌琳自然也没得睡，还瞧见她的影子，想当场便带她回刺史府去住。“升斗小民，人心凉薄。”木棠看不见，但猜想他绝对是打了个哈欠，“右威卫无能，竟然眷恋；殿下殚精竭虑，他们却立刻要作鸟兽散。为这些人，当真是不值。”
可张公子说，这世间的道理，向来不是非黑即白。无能的州府或许是无为而治的州府，无能的皇帝或许是大智若愚的皇帝，无能的军队，或许是相安无事的军队？木棠哪里知道。她只晓得打仗不太好；可真到了太平盛世，青柳客栈便会门庭若市吗？会不会小掌柜的还是想要离开？顾婶想念从前右威卫独当一面的日子，或许其实是想念从前一家人其乐融融的好时候？
那哪里是什么好时候。燕贼侵扰，右威卫无能，牧业不兴，多少孩子甚至没了父母，挤挤攘攘只能将就在赤脚学堂破落宅院。得过且过惯了，谁愿意刮骨疗毒，拼一个一劳永逸的以后？
童昌琳暗笑一句愚蠢短视。可木棠自己岂非也是这般愚蠢短视？所以她反倒更不想离开。何况，怎么说这里有一位母亲，有一位不舍得让儿子离开自己的母亲。她连那些吵架都听不倦，怎么舍得离开？“你如果不喜欢。”她这样对童昌琳说，“会鼎力支持的，对街就有。恩济药庄可盼着打起来赚大钱；也盼着仗打完了，门口的胭脂铺子能重新开张。我现在也在那边帮工。趋炎附势……我也有。”
“你不一样。”
“我也是平头百姓。大家有的恐惧，我也都有。大家会做的糊涂事儿，我也会做——那其实算不得糊涂事。尽管我也不希望大家这样。”
童昌琳却重复一遍：“你不一样。”
或许吧，或许木棠要更加急功近利、会更加自以为是。她甚至觉得如今药庄就得收拾准备起来，最好多多囤了药材，以备不虞。小伙计才不把她那胡话放在心上，甚至觉得赵家姨娘不来最好，省得每次都拿走多于卖药的一大笔钱。木棠直到这才知道，这所谓恩济药庄，居然最初也是赵茂一手开办起来的赵家药庄。老大人颠沛流离大半身，渡人渡己，后来身子骨挺不住，转手这才送了人。小伙计为此生出很多不满，总觉得既是赵家自己的药庄，甚至根本就不该支给赵家姨娘买药钱。明面上却侍奉东家勤谨，等着这药铺子最终传到自己手上呢！甚至这么些天了，私下也仍然不肯将赵家姨娘请来：
“人家要是又见了官家登门，回头找到东家，东家找到我……我可不想被撵出去，做冻死骨头。”
十月二十，九原主街上，一大清早却就添了这冻死骨头。木棠慌里慌张，赶忙往药庄里去喊人，老郎中舒舒服服躺在柜台后头，只管抻脖子一看，连屁股都懒得挪动。“许家的疯子，总算是死了……”他这样喃喃着，好像很是放下了一桩心事，小伙计在后院里又跟着笑：
“定是这几日县衙送饭，少了他的白食！”
最后连来收拾的衙役都嘻嘻哈哈，一席铺盖卷了就走。天底下这人活着就是精打细算紧赶慢赶的苦，到死了，却就是这么轻描淡写不值钱的事儿。就像曾经右威卫有名逃兵，抢不来口粮，死在骷髅山上。今日这许家的疯子因右威卫不得倒卖军需，找不到“神仙饭”，也会简简单单、堂而皇之饿死在大街上。他不是这个冬天第一个死去的丰州人，自然也不会是最后一个。全城赤脚学堂里跑掉的五六名夫子，据说就有人折在半道上；还有十来岁的孩子互生情愫，贪玩厌学连着几天背不出新学的《礼记》，最终双双被夫子赶出了学堂。
“等战事结束，那还有你们空坐学堂摇头念经的好时候！虚度光阴、浪费口粮，不如就学那许疯子，饿死在外头！”
甭管夫子所言是关心还是恐吓，是夸大其词还是煞有其事。木棠都已经恶心透了。她回到青柳客栈去，一整天水米未进，缩在暖炕上依旧一阵阵打着冷颤。童昌琳说要为她寻郎中，可隔街的老郎中，是不会给除了刺史府以外的其他地方看诊的；而她木棠和九原无数的躯体一样，生老病死由天，又凭什么横加干扰，为什么不肯认命呢？
“不去找那老家伙。”童昌琳急红了一双胖耳朵，“你是救了夏州的人，你是救了长公主的人，无论什么，你当得起。”
他离开了。
缩在被子里，木棠迷迷糊糊，终于又一次梦见了母亲。
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她从长夜里醒来，天光已然大亮了，否则她看不清坐在一旁那红衣妇人的模样。她却觉得自己仍然在做梦，否则不该看见这样笑眯眯的神仙。可赵家婶娘的确坐在她床头，身后，还立着童昌琳。
“他说，你得了心病。”
“殿下也是……”
她没能挣扎起来，又被按倒回去。
“殿下没有心病，赵茂手里也没有处方。你的心病，我却可以试上一试。”
赵家姨娘这么说，可木棠还是要讲。燕贼虎视眈眈，意欲推倒了‘赵夫子’这尊大神，毁了九原主心骨。戚晋三番四次去信，操心得夜不成寐——不仅为赵老大人，更为大梁。可赵家姨娘却说，眼下这般，才是最好的。声量款款，说的却是不容置辩的道理：“否则，袒护犯官、结交乡官，哪一桩，对殿下，都是雪上加霜。你是王府的丫鬟，你应当懂得这些。”
可木棠非说她如今不是“王府的奴婢丫鬟”，偏在这等细枝末节较真。赵家姨娘于是更有理由来回绝：
“既然如此，赵茂与你素昧平生。他是生是死，又与你有何干系？”
自然有干系，有大干系！赵茂，前任御史大夫，竟元五贤，何等贤明，曾经迎恕宗回朝无谓声名，怒斥先帝爷昏聩无惧生死，当殿拔剑刺杀杨珣无问成败。如此至忠至贤之臣，却难道舍生取义，就要命丧燕贼手中？
身为梁人，她怎么能够同意。
对面忽而，就忍俊不禁：
“傻孩子。”赵家姨娘扶她坐起来，又拍拍她骨瘦如柴的小手，将童昌琳才煎好的药碗暖暖和和贴在她手心里，“你这样的年轻人，生命再可贵没有。可等到人老了，风烛残年，早就油尽灯枯，又有什么放不下呢？”她说着摇头，已是面有戚色，“自上月中了风，卧床不起。八十多岁的老头子了，本挺不过这遭。生死乃天命定数，对他而言，能走得舒坦些，便算是喜丧。”
可事情不应该是这样。
鳏居的父亲死了，无人理睬的疯子死了，背井离乡的教书先生死了，无家可归孩子或许也将死去。可才洗刷了冤屈的贤良、才开赦了罪名的重臣、举世瞩目的英雄、备受敬仰的神仙怎能也这样，不声不响，就消失在某个寻常冬日里，像落地的一片雪，像腾空去的一缕烟？
“别再说什么‘英雄’，更别提‘神仙’。来来去去这样唠叨，我都替他听得头痛！迎恕宗回朝，那算什么功绩？运气好，赌赢了而已。而且别看他现在哆哆嗦嗦，话都说不出，从前也有风流时候，甚至骗了好人家姑娘呢！风里来雨里去没学着本事手段，后来光省心省力做了个冥顽不化的老顽固，竟然反倒有人歌功颂德，说什么‘百世流芳’。当殿行凶，真的刺死了国舅么？莽莽撞撞，除了害了自己，害了家人，还有何益处？风流客、糊涂鬼、死心眼和臭赌徒——这些才是他。当不起尊敬，他值得可怜。”
糊涂鬼、死心眼、臭赌徒——这也是木棠，所以她不可置信：
“……英雄、神仙……也值得可怜？”
赵家姨娘便又笑了：
“要非说是英雄，这天下认真生活的，人人都是英雄。活在俗世间，又何必非要选个活神仙？”
这论调新鲜！竟让木棠忙不迭要向前探。难不成，所有人都能算独一无二，人人都值得推崇敬仰？就像帮忙送饭的顾婶，像照顾她的韩镖师和童大哥……甚至像她自己？！庆功宴上，是不是那些亲事们交口称赞，曾唤她为英雄？
“你认为，”赵姨娘反问她,“什么样的人物，当被称作是英雄？”
木棠早就琢磨过这个问题，此番回答得不假思索，且坚信天衣无缝：“明知不可为而为之；明知天下皆不愿而挺身而出的；不惧苦难，能经受住常人不能忍受之苦的；能行常人不能行之事，造下不世之功的。这些，当是英雄。”
赵姨娘却笑道：
“若如此，我希望天下无英雄。”
那不过是恐惧之下的苟延残喘，是痛苦之中的自欺欺人，是一文不值的浮名虚利，是遥不可及的奇闻轶事。怎么能够这样狠心、怎么能够这样糊涂，命之为“英雄”。木棠怔怔然听着，腹中长篇大论全数便泡软泡散了。那些酸水还反出眼睛，令她的视野一片模糊。
“就像你这孩子。明明素不相识，明明知道在做无用功，却天天早起来药庄寻我，想救我相公性命，这样的‘英雄之举’，我不愿意见到。如若我是你的母亲，我更当深恶痛绝。”
“那不是英雄。”木棠老老实实承认，“我是为了，为了自己，为了帮忙，为了问心无愧。这是自私。”
“自私，”赵姨娘依旧要笑，“那是再好不过的天性。自私，很好。”
顾婶自私，不肯放儿子离开；小掌柜自私，要往南方寻条生路；老郎中自私，世间疾苦不闻不问；小伙计自私，成日算计还没落到自己手中哪怕一分一厘；逃走的先生自私，拖家带口要远离硝烟战火；两厢情愿的孩子自私，只想青春年华一时欢愉。所有这些童昌琳嗤之以鼻的自私，却在赵家姨娘面前，毫无理由地统统开赦了。她说：
“人要活下去，就当自私自利。”
她说：
“只要不损伤了别人利益，区区自私，岂能算罪孽？”
她说：
“我倒、宁肯这世间多些你这般的自私，少些你认为的英雄。”
她说：
“人人过好自己的日子，不用去为别人牺牲什么，那才是真正海晏河清，真正、大同盛世。”
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可振聋发聩这些一字一句，统统都不重要。真正说服了木棠的，是喝了药之后，迷迷糊糊赖在赵姨娘身畔睡过的一觉。她是那样的美，不同于顾婶，说话总是柔声细气，面上总是带着温暖笑意，尤其是落在木棠身上的眼神，似有千言万语，总像一位母亲。嗅着她身上的药渣苦气，在她身畔被她这么拍背哄着，木棠便也什么都不愿想了。她舒舒坦坦，也只念起娘亲。她的娘亲该算是英雄，小掌柜的娘也是英雄，赵家孩儿的娘是英雄，旁人的娘也都是英雄。母亲是英雄，那父亲也是英雄，做孩子的也是英雄。活着，本来就是英雄。
她想做英雄。她想做像娘一样的英雄，想做能让天下的父母子女认真生活的英雄，想要家人不离分，路无冻死骨，想要天下无寒士，想要孩子有书读。治国齐家，她做不到，可她相信，她相信有人能够做到。
她想要站在他身边，即使不做英雄。
午后日头最盛的时候，木棠醒来、而后看清。她看清人间的无数可能，看清人间的信仰，看清她的世界，也看清她自己。她随后在大战前夕的风雨飘摇中站定，不再畏惧、更不再盲从；她甚至不去在意那个愈传愈凶的谣言，关于荣王殿下和他这几日出入相随的神秘婢女。即便她去过一回刺史府，帮年龄相仿的年轻姑娘送谢礼交在亲事手上。正如她听闻小掌柜的恋人也曾受他恩惠，却只管将熏鱼干下饭、大快朵颐。后来药庄当真渐渐忙活起来，学堂气氛也日渐肃穆。好像所有人都知道，火拔支毕即将露出头来，他们终将迎来一场恶战。只有木棠不急不换，木棠从来安之若素。
她已经拥有，自己的英雄。
她在想另外一些事情，一些她已抛弃的设想，一些从来不假思索便能证否的命题，一些她甚至深恶痛绝的可能。她那颗七窍玲珑心全扑其上，其他什么都听不见，什么都不在乎了。她想：
这世界上，到底是否有神鬼呢？
木棠并非那种糊涂蛋——命乖时骞时怨苍天不公道世间无佛，时来运转时又说老天开眼多谢神仙垂怜。不，她此时的重新审视并不为解读自己近来连番的好运，更不为寻找未来一帆风顺的依托。她已经知道，就算有神仙也必定欺软怕硬、嫌贫爱富，与凡人一般难以免俗。你看，宣清长公主的祈求换了何家姑娘一桩好姻缘；薛娘子求给小公子的符纸，又泽被木棠免了她几夜噩梦呢。
她近来连续做梦，梦完了爹爹又梦娘亲，梦完了娘亲又梦她赌气不想再见的阿兄。每个亲人笑嘻嘻向她伸出手，说要带她回家，说心疼她操劳。木棠几次三番地心动，可胸前总有金光骤起，淹没他们一切身影。那是薛娘子送给小之的符纸，五佛山上求来的，离开夏州时被送到她手里。她的面色近来愈发苍白，晚上更好像全盲一般什么都看不见，甚至以为铅粉没色将自己妆点成个所谓厉鬼。她摸着心跳，斟酌冥冥之中那点儿福至心灵。她似乎觉得自己大限将至，却自然不肯轻信。
这依旧不是她思考神鬼之说的理由，这是她讳疾忌医的理由。她不想在郎中嘴里听到验证，她不愿手足无措、不知如何是好。何况如今，她又有些事情想做。躺在床上掖了被角，背对曹文雀，她想起今晚庆功宴上锅茶的咸气，又回味起沙葱炒鸡蛋的鲜香，她吃了结结实实的炙羊肉，又喝了点儿带着芝麻香的骆驼酒——但这些统统都不值一提。她永志不忘的，该是围坐周边每个亲事赤诚的笑脸，和那些不绝于耳的称赞与鼓励。好似……好似她真的是什么了不得的英雄，值得挺胸抬头、大可志得意满。文雀常骂她的，“胆大妄为”，他们说是“勇气可嘉”；“好高骛远”呢，是“胸怀大志”。何况她不是“面黄肌瘦”，有这样一双水灵灵的眼睛，她是很好看的小姑娘呢！
恍恍惚惚间，她的天地好像忽然开了一扇窗；不、像是从前的围栏拆去，四方的高墙也消失了。她好像能去到很多的地方，飞到很高的云头，做所有她想要做的事情，成为所有她想要成为的人。她是因为这样，才开始琢磨神仙的问题。传闻中那些神仙不乏凡人出身，二郎真君是李冰的儿子、真武大帝不过是蜀国的败军之将、嫦娥仙子干脆是走了好运，释迦牟尼最初好像也是别国的王子呢。如果他们当真存在，如果凡人连神仙都做得——哪还有什么是做不得？
木棠没有想要做神仙。她只想……做个英雄。小小的英雄，足够让自己开心、让自己也喜欢自己的英雄。当然、最好是、能不逊于荣王殿下的英雄。不是说必须要挣到那样不可想象的功绩，她只需要有这种认知的勇气便好了。是啊，她还有更多要学习、更多要经历，就像他：树立威信？任左卫大将军时已经践行；领兵打仗？更曾在苏大将军手下亲自领教。所以眼下的小风小浪自然不足以成为他的困扰。她也想要做这样有底气的人。
所以第一件事情，她一定要去看病。而后就在对街恩济药庄，她真真撞见了下凡仙人。一身红布衣、高缠发髻，敛裙蹲身，在后院和小伙计一起清点摊放地上的药材。红衣妇人先瞧见了她，小伙计的声却抢了先：
“前屋等着。东家回来还早。”
然后木棠才记起，自己瞒了童大哥偷偷溜出来，可钱袋昨儿还因为骑马碍事、放在他那头保管——又是这样，浑身上下只剩一支银簪，一把匕首——她早该将些银票缝在衣角腰侧的。可近来实在懒散混账不像话！她一觉睡到大中午，来的时候甚至又走的窗户；在这戒严的九原郡行走，凭依的还是文雀借她桃木符。“兰县令说凭这个可以自由出入，我跟着小之，没有用得上的地方……但你也别太胡来，总该和童亲事一起！”她自己答应的事，还转头就忘。这么桩桩件件，哪里配当什么英雄？
天地不仁，以万物为刍狗；后院的红衣神仙，却什么都不在乎。或许她只看见一个面色苍白的小姑娘，看到一个窘迫至极、又冻得措手的孩子。从伙计手里得了药材钱，红衣仙人神之子想也不想就上前堂来：“坐椅子上歇着吧，老先生去给李刺史看诊，回来还要些时候。脸色这般不好，我去倒点水，暖和暖和身子先。”
木棠昨夜愚昧、方才慌张、此刻又糊涂。她此刻仍有些醉着酒，腹内依旧空空，此刻但嗅着那暗红的衣袖上药渣苦气，见其缭绕浑如仙气飘飘；又听那声音慈悲温暖，好似娘亲的催眠曲，更使她昏昏欲睡；那佛像般深邃的面目，淡淡地还冲她在笑！十四岁的小姑娘听不进去文雀谆谆教导、更逆反卢镖头的耳光，可她遇见一个神仙——像母亲一样的神仙，轻而易举地，就这么被说服了。她在恩济药庄的椅子上坐了会儿时间，直到四肢逐渐暖和，直到头脑逐渐清醒，直到呼吸逐渐平缓。四下里已寻不见临凡那一袭红衣，可是拿在左手里是沉甸甸的钱袋：铜板上还粘着尘灰和药草碎屑；捧在右手则是满满的红茶，茶水还烫口呢！
她几乎立时便认定：神仙是真实存在的；她接着坚信：自己绝不会这么简单的死掉。于是就像从前无数次一样，她向前一步，厄运就后退一步。日夜畏惧的、真的不过是点小毛病而已。
“就是雀目。”郎中好容易回到药庄，先放了药盒又柜后摇椅，连脉都懒得把，偷偷还又打个哈欠，“晚上不易视物，就是点油灯做活久了，累着了眼睛。红枣、核桃、肝脏、鸡蛋，家里有门路的话就找这些补物来吃。要没那么方便，少做些活计，日落而息，也不是什么大问题。少吃辛、多养着，别着了风损到脏腑便好。”
“是、真的？”她到底一愣，竟好像不敢相信，“所以、先生、这么说，我不会死掉？还可以……我连药都不用吃，就可以好好活下去？”
老郎中啐一口，又直挥手：
“小女娃娃，不嫌晦气！赶紧回家去将歇！大中午了……我也要寻个午觉……”
积云散了，出门时候，天气豁然晴朗。这十四五岁不知天高地厚的黄毛小丫头，心中阴燃着的欲望也就此彻底被煽动起来了。她怎么可能不昏了头呢？她觉得自己不会死，她就真的身康体健；她相信自己无所不能，自然就能成为英雄！她已经是英雄！所以再没有什么好怕，没有什么需要顾忌。就算卢道跟踪尾随最终跳出来不知要做些什么，她也不要害怕——可不是接着就有童大哥及时赶来？童大哥数落她独自离开，她也不再心怀有愧——毕竟听她说起还钱谢恩，他倒要更加兴奋哩！
“九原这样天下大同！又是赤脚学堂又是无名侠女，好义气！”
“就像红拂女、和虬髯客！”木棠立刻应道，“也是卫国公呢！”
“那你知道她姓甚名谁，家在何处？”
“先生要睡午觉，我一时得意忘形……”
她这回甚至没有懊丧，立刻径直去问还在上下忙活的小伙计。“赵家婶娘住在……”他忽而看见木棠身后童昌琳那亲事府服色，立刻又连连摇头，“我哪里知道，不熟。”
这欲言又止的态度令童昌琳大为不满——九原人如何好赖不分，竟将殿下及整个亲事府当作洪水猛兽？木棠却神采飞扬，简直没有比这更开心的时候。她甚至立刻就提出，要来药庄帮忙：“你东家受李刺史看重，前线和军营里乃至整个九原郡的受伤病痛，接下来肯定有的忙。我打白工，每天早上来，到中午。不要吃，也不要住。”
小伙计看她的模样，好像看见了一个满口胡言的傻子。
“我、方才受了恩德。更该做些什么，传达、赵夫子的好意，不是么？”
果如她所料，在这九原郡内，赵夫子可比什么符令权位好用得多！甚至那小伙计，几乎立刻就变成她自己人。果真是时来运转、所向披靡！不仅又有立下大功的契机近在咫尺，那神鬼争议，更是再也不成问题！“我……什么都没明白。”从药庄出来，童昌琳回头看看，又朝她看看，“不回客栈……你还要去哪里？”
“去赤脚学堂。”木棠理所当然道，“上午、去药庄。下午，去学堂。都是学习，哪边都不落下。”
“我还是……我还是不明白。”
“他说‘赵家婶娘’。”木棠言笑盈盈道，“‘赵家’。而且，一看到你这位亲事，立刻就不肯多说了。昨天，庆功宴上，你们说起赵夫子。说赵夫子就是曾经的‘竟元五贤’，后来被流配到此、前阵子又被赦免的赵茂老大人。荣王府就是他曾经的府邸，他曾经是、是殿下的老师。”
“……你是说，那位‘红拂女’是……”
“你们不是还说，他一直想见见昔日恩师。赵老大人却一封信不回、闭门不见，甚至周边邻里看见亲事府来人都要帮着一起赶人吗？”她点头笑道，“是不是就是、方才那伙计的样子？”
“赵家……郡夫人，早就亡故。在赵老大人流配之前。”
童昌琳这么说，木棠却毫不在意。不是妻子，那便是姊妹，或者续弦，总之是相熟的。再者说，她也实在该亲历亲为去做些什么。前几日小掌柜的去军营里帮忙，临行前多番喊了她，可她针线活儿不通、力气又不够，如今还病怏怏的、眼睛又不好使，实在百无一用，只能添乱。但她可以去药堂，她识得几个字、洗药煮药也不在话下，说不定还能自学成才用在自己个儿身上呢！想想看，会读书认字、还会治病救人的李家女儿！或许她能够换一个名字，或许换回自己的名字。她早就不再是奴籍，自然大可变得更了不起一些。就像赵家。赵家婶娘不是神仙，但赵夫子已经快要成为神仙。就算是被流配的犯官，他依然备受景仰——还有比这个更鼓舞人心的吗？那些成了仙的凡人或许不是真的，但那些口口相传的信仰是真的。他们的努力是真的，功绩更是真的，而这些，木棠这个小小凡人，应当也做得到。
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她做不到。
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九原、丰州。好一泓清冽秋水，看着碧波荡漾、波光粼粼，似乎众志成城、世道大同，只一眼就肃然起敬，再一眼必然心向往之。人人交口称赞，道是成神成圣的风水宝地！谁又记得，今秋不曾下雨落雪，所谓甘泉镜湖，转瞬便是昨日黄花、海市蜃楼。湖边的树死去了，树根边落叶尚来不及腐烂。向上看依然有春光灿烂，谁相信眼下已近冬日，谁又能听见周遭苟延残喘？
木棠看见自己正陷在泥里。整个丰州，早就成了一滩巨大的沼泽。风不吹，人不动，它就静静蛰伏；但凡鸟儿多叫两声，没声息的，它就要吞没高山、颠倒云彩。而这一切，眼下已经在悄然进行——从荣王殿下接管右威卫的昨夜起；从兰县令算清了辎重结余又盯紧了军需用度的今儿中午起；或许能更早些，从右卫抵达州府算起；甚至从火拔支毕犯上作乱算起；从卫国公马革裹尸算起。丰州早就死了。场面上热烈激舞、扮演着仁义礼智信的只是一张皮。木棠很快知道这一点，所有人都会知道这一点，甚至包括火拔支毕。
九原百姓已经知道这一点，比任何人都早。是他们撑起了舞狮的那张皮，所以当谎言被拆穿时，他们自然散去得无比容易。县衙的新规敲锣打鼓传遍了大街小巷，人人知道自家后院不会再挑入一担担鱼虾蔬果，西城门更不会再走入一辆辆载满被服炭火的马车。而横亘在他们面前，是几乎整个漫长的冬天。
这天早上，木棠出门时是五更天，青柳客栈不声不响，死寂犹如坟茔；中午回来帮工做饭，日已高升，东卧房和灶膛照旧黑灯瞎火关着门；等晚上再回来，小掌柜早先带回的干粮——冻鱼和熏鱼干，仔仔细细都排在地窖里。老板娘全家大小齐上阵，要盘点清楚库存，想尽办法精打细算。木棠站在正堂门后举着自己那小烛台，忽而就耐不住地厌烦：
“不会有那么久。”她轻轻喃喃，“如果有雪，战争很快就会结束；如果冬天冷，战线拖长，州府肯定会开粮仓。学堂这几天的午饭已经是县衙在接济。去军队里帮工，不是也有酬劳，还能管饭？”
主家各自忙着，没有人来应。甚至连木棠也生出些恍惚，好像又回到长安的每个十月，回到哆哆嗦嗦数日子、斤斤计较仅剩活头的从前。她那时候想，世界上最好再也不要有冬天。可如今她是自己汲汲营营、奔到大梁最严峻的寒冬里来。甚至一来就见到有人披麻戴孝，得知小掌柜那位准岳父已经死在了十月开初。这是个噩兆，准备自诩神明的小姑娘立刻翻出钱袋，每晚多加了一百二十钱，换了烧炕的上房去住。可她却反倒愈发睡不好觉。就在这一晚，小掌柜的情人为守父孝，退了刺史府借住来此，后来就从成家说到立业，不到二十岁的毛头小伙子不知何时打定主意，想趁还能出城帮工，和情人南下去做点生意。顾婶却自然暴跳如雷。东卧房里其后吵了近乎一整宿。木棠裹着被子跳下热炕，倚门去居然还想听个仔细。
童昌琳自然也没得睡，还瞧见她的影子，想当场便带她回刺史府去住。“升斗小民，人心凉薄。”木棠看不见，但猜想他绝对是打了个哈欠，“右威卫无能，竟然眷恋；殿下殚精竭虑，他们却立刻要作鸟兽散。为这些人，当真是不值。”
可张公子说，这世间的道理，向来不是非黑即白。无能的州府或许是无为而治的州府，无能的皇帝或许是大智若愚的皇帝，无能的军队，或许是相安无事的军队？木棠哪里知道。她只晓得打仗不太好；可真到了太平盛世，青柳客栈便会门庭若市吗？会不会小掌柜的还是想要离开？顾婶想念从前右威卫独当一面的日子，或许其实是想念从前一家人其乐融融的好时候？
那哪里是什么好时候。燕贼侵扰，右威卫无能，牧业不兴，多少孩子甚至没了父母，挤挤攘攘只能将就在赤脚学堂破落宅院。得过且过惯了，谁愿意刮骨疗毒，拼一个一劳永逸的以后？
童昌琳暗笑一句愚蠢短视。可木棠自己岂非也是这般愚蠢短视？所以她反倒更不想离开。何况，怎么说这里有一位母亲，有一位不舍得让儿子离开自己的母亲。她连那些吵架都听不倦，怎么舍得离开？“你如果不喜欢。”她这样对童昌琳说，“会鼎力支持的，对街就有。恩济药庄可盼着打起来赚大钱；也盼着仗打完了，门口的胭脂铺子能重新开张。我现在也在那边帮工。趋炎附势……我也有。”
“你不一样。”
“我也是平头百姓。大家有的恐惧，我也都有。大家会做的糊涂事儿，我也会做——那其实算不得糊涂事。尽管我也不希望大家这样。”
童昌琳却重复一遍：“你不一样。”
或许吧，或许木棠要更加急功近利、会更加自以为是。她甚至觉得如今药庄就得收拾准备起来，最好多多囤了药材，以备不虞。小伙计才不把她那胡话放在心上，甚至觉得赵家姨娘不来最好，省得每次都拿走多于卖药的一大笔钱。木棠直到这才知道，这所谓恩济药庄，居然最初也是赵茂一手开办起来的赵家药庄。老大人颠沛流离大半身，渡人渡己，后来身子骨挺不住，转手这才送了人。小伙计为此生出很多不满，总觉得既是赵家自己的药庄，甚至根本就不该支给赵家姨娘买药钱。明面上却侍奉东家勤谨，等着这药铺子最终传到自己手上呢！甚至这么些天了，私下也仍然不肯将赵家姨娘请来：
“人家要是又见了官家登门，回头找到东家，东家找到我……我可不想被撵出去，做冻死骨头。”
十月二十，九原主街上，一大清早却就添了这冻死骨头。木棠慌里慌张，赶忙往药庄里去喊人，老郎中舒舒服服躺在柜台后头，只管抻脖子一看，连屁股都懒得挪动。“许家的疯子，总算是死了……”他这样喃喃着，好像很是放下了一桩心事，小伙计在后院里又跟着笑：
“定是这几日县衙送饭，少了他的白食！”
最后连来收拾的衙役都嘻嘻哈哈，一席铺盖卷了就走。天底下这人活着就是精打细算紧赶慢赶的苦，到死了，却就是这么轻描淡写不值钱的事儿。就像曾经右威卫有名逃兵，抢不来口粮，死在骷髅山上。今日这许家的疯子因右威卫不得倒卖军需，找不到“神仙饭”，也会简简单单、堂而皇之饿死在大街上。他不是这个冬天第一个死去的丰州人，自然也不会是最后一个。全城赤脚学堂里跑掉的五六名夫子，据说就有人折在半道上；还有十来岁的孩子互生情愫，贪玩厌学连着几天背不出新学的《礼记》，最终双双被夫子赶出了学堂。
“等战事结束，那还有你们空坐学堂摇头念经的好时候！虚度光阴、浪费口粮，不如就学那许疯子，饿死在外头！”
甭管夫子所言是关心还是恐吓，是夸大其词还是煞有其事。木棠都已经恶心透了。她回到青柳客栈去，一整天水米未进，缩在暖炕上依旧一阵阵打着冷颤。童昌琳说要为她寻郎中，可隔街的老郎中，是不会给除了刺史府以外的其他地方看诊的；而她木棠和九原无数的躯体一样，生老病死由天，又凭什么横加干扰，为什么不肯认命呢？
“不去找那老家伙。”童昌琳急红了一双胖耳朵，“你是救了夏州的人，你是救了长公主的人，无论什么，你当得起。”
他离开了。
缩在被子里，木棠迷迷糊糊，终于又一次梦见了母亲。
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她从长夜里醒来，天光已然大亮了，否则她看不清坐在一旁那红衣妇人的模样。她却觉得自己仍然在做梦，否则不该看见这样笑眯眯的神仙。可赵家婶娘的确坐在她床头，身后，还立着童昌琳。
“他说，你得了心病。”
“殿下也是……”
她没能挣扎起来，又被按倒回去。
“殿下没有心病，赵茂手里也没有处方。你的心病，我却可以试上一试。”
赵家姨娘这么说，可木棠还是要讲。燕贼虎视眈眈，意欲推倒了‘赵夫子’这尊大神，毁了九原主心骨。戚晋三番四次去信，操心得夜不成寐——不仅为赵老大人，更为大梁。可赵家姨娘却说，眼下这般，才是最好的。声量款款，说的却是不容置辩的道理：“否则，袒护犯官、结交乡官，哪一桩，对殿下，都是雪上加霜。你是王府的丫鬟，你应当懂得这些。”
可木棠非说她如今不是“王府的奴婢丫鬟”，偏在这等细枝末节较真。赵家姨娘于是更有理由来回绝：
“既然如此，赵茂与你素昧平生。他是生是死，又与你有何干系？”
自然有干系，有大干系！赵茂，前任御史大夫，竟元五贤，何等贤明，曾经迎恕宗回朝无谓声名，怒斥先帝爷昏聩无惧生死，当殿拔剑刺杀杨珣无问成败。如此至忠至贤之臣，却难道舍生取义，就要命丧燕贼手中？
身为梁人，她怎么能够同意。
对面忽而，就忍俊不禁：
“傻孩子。”赵家姨娘扶她坐起来，又拍拍她骨瘦如柴的小手，将童昌琳才煎好的药碗暖暖和和贴在她手心里，“你这样的年轻人，生命再可贵没有。可等到人老了，风烛残年，早就油尽灯枯，又有什么放不下呢？”她说着摇头，已是面有戚色，“自上月中了风，卧床不起。八十多岁的老头子了，本挺不过这遭。生死乃天命定数，对他而言，能走得舒坦些，便算是喜丧。”
可事情不应该是这样。
鳏居的父亲死了，无人理睬的疯子死了，背井离乡的教书先生死了，无家可归孩子或许也将死去。可才洗刷了冤屈的贤良、才开赦了罪名的重臣、举世瞩目的英雄、备受敬仰的神仙怎能也这样，不声不响，就消失在某个寻常冬日里，像落地的一片雪，像腾空去的一缕烟？
“别再说什么‘英雄’，更别提‘神仙’。来来去去这样唠叨，我都替他听得头痛！迎恕宗回朝，那算什么功绩？运气好，赌赢了而已。而且别看他现在哆哆嗦嗦，话都说不出，从前也有风流时候，甚至骗了好人家姑娘呢！风里来雨里去没学着本事手段，后来光省心省力做了个冥顽不化的老顽固，竟然反倒有人歌功颂德，说什么‘百世流芳’。当殿行凶，真的刺死了国舅么？莽莽撞撞，除了害了自己，害了家人，还有何益处？风流客、糊涂鬼、死心眼和臭赌徒——这些才是他。当不起尊敬，他值得可怜。”
糊涂鬼、死心眼、臭赌徒——这也是木棠，所以她不可置信：
“……英雄、神仙……也值得可怜？”
赵家姨娘便又笑了：
“要非说是英雄，这天下认真生活的，人人都是英雄。活在俗世间，又何必非要选个活神仙？”
这论调新鲜！竟让木棠忙不迭要向前探。难不成，所有人都能算独一无二，人人都值得推崇敬仰？就像帮忙送饭的顾婶，像照顾她的韩镖师和童大哥……甚至像她自己？！庆功宴上，是不是那些亲事们交口称赞，曾唤她为英雄？
“你认为，”赵姨娘反问她,“什么样的人物，当被称作是英雄？”
木棠早就琢磨过这个问题，此番回答得不假思索，且坚信天衣无缝：“明知不可为而为之；明知天下皆不愿而挺身而出的；不惧苦难，能经受住常人不能忍受之苦的；能行常人不能行之事，造下不世之功的。这些，当是英雄。”
赵姨娘却笑道：
“若如此，我希望天下无英雄。”
那不过是恐惧之下的苟延残喘，是痛苦之中的自欺欺人，是一文不值的浮名虚利，是遥不可及的奇闻轶事。怎么能够这样狠心、怎么能够这样糊涂，命之为“英雄”。木棠怔怔然听着，腹中长篇大论全数便泡软泡散了。那些酸水还反出眼睛，令她的视野一片模糊。
“就像你这孩子。明明素不相识，明明知道在做无用功，却天天早起来药庄寻我，想救我相公性命，这样的‘英雄之举’，我不愿意见到。如若我是你的母亲，我更当深恶痛绝。”
“那不是英雄。”木棠老老实实承认，“我是为了，为了自己，为了帮忙，为了问心无愧。这是自私。”
“自私，”赵姨娘依旧要笑，“那是再好不过的天性。自私，很好。”
顾婶自私，不肯放儿子离开；小掌柜自私，要往南方寻条生路；老郎中自私，世间疾苦不闻不问；小伙计自私，成日算计还没落到自己手中哪怕一分一厘；逃走的先生自私，拖家带口要远离硝烟战火；两厢情愿的孩子自私，只想青春年华一时欢愉。所有这些童昌琳嗤之以鼻的自私，却在赵家姨娘面前，毫无理由地统统开赦了。她说：
“人要活下去，就当自私自利。”
她说：
“只要不损伤了别人利益，区区自私，岂能算罪孽？”
她说：
“我倒、宁肯这世间多些你这般的自私，少些你认为的英雄。”
她说：
“人人过好自己的日子，不用去为别人牺牲什么，那才是真正海晏河清，真正、大同盛世。”
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可振聋发聩这些一字一句，统统都不重要。真正说服了木棠的，是喝了药之后，迷迷糊糊赖在赵姨娘身畔睡过的一觉。她是那样的美，不同于顾婶，说话总是柔声细气，面上总是带着温暖笑意，尤其是落在木棠身上的眼神，似有千言万语，总像一位母亲。嗅着她身上的药渣苦气，在她身畔被她这么拍背哄着，木棠便也什么都不愿想了。她舒舒坦坦，也只念起娘亲。她的娘亲该算是英雄，小掌柜的娘也是英雄，赵家孩儿的娘是英雄，旁人的娘也都是英雄。母亲是英雄，那父亲也是英雄，做孩子的也是英雄。活着，本来就是英雄。
她想做英雄。她想做像娘一样的英雄，想做能让天下的父母子女认真生活的英雄，想要家人不离分，路无冻死骨，想要天下无寒士，想要孩子有书读。治国齐家，她做不到，可她相信，她相信有人能够做到。
她想要站在他身边，即使不做英雄。
午后日头最盛的时候，木棠醒来、而后看清。她看清人间的无数可能，看清人间的信仰，看清她的世界，也看清她自己。她随后在大战前夕的风雨飘摇中站定，不再畏惧、更不再盲从；她甚至不去在意那个愈传愈凶的谣言，关于荣王殿下和他这几日出入相随的神秘婢女。即便她去过一回刺史府，帮年龄相仿的年轻姑娘送谢礼交在亲事手上。正如她听闻小掌柜的恋人也曾受他恩惠，却只管将熏鱼干下饭、大快朵颐。后来药庄当真渐渐忙活起来，学堂气氛也日渐肃穆。好像所有人都知道，火拔支毕即将露出头来，他们终将迎来一场恶战。只有木棠不急不换，木棠从来安之若素。
她已经拥有，自己的英雄。