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寅时一刻，她又一次被饿死，而后从噩梦里醒来。飞镜阁每日被她伺候得窗明几净，饶是半夜也明晃晃地亮堂。起床整理好仪容，她会飞快去更换了阁中三十二处油灯火烛，再将里里外外洒扫擦洗一遍，大约就到了午饭时间。王府大多院落都空着，除了海棠白菊相陪，实在是孤寂极了。她有时也竖起耳朵去听协春苑的热闹——上下四进十多间处所，还是得数长公主身侧最是快活。连堂下伺候的小丫鬟，偶尔遇见都总是眼亮唇红、神气十足。她同飞镜阁的奴婢庶仆们私下咬耳朵，也总是含酸带醋、又不肯承认自己嫉妒。可是这秋去冬来，很多事说变就变。瑜白和琼光忽而有一日便不见了，不知误了协春苑什么要事、如何耽误了长公主回京，孺人娘娘一发话，隔天就被送去了京郊别业，或许此生都不会再回来。协春苑的人紧跟着散了个干净，有相熟的奴婢偷偷去瞧，说里里外外伺候的都换成生面孔，甚至不是王府里的老人。她那时以为庆幸、又糊里糊涂，甚至于当这古怪蔓延到她自个身上，也还都不知所谓呢。
三月十七，殿下回京的当夜。她被传去清辉院，冷不防瞧见户曹参军也在这里。堂中已经站着一名奴婢，清汤寡水一张面目，或许她见过，或许没有。她规规矩矩行礼、问安，满心以为自己也将被发落出府，她却得了个新名字。“湛紫”。与另一人的“凝碧”二字相衬。于是她晓得自己要高升了，却不知要去哪位贵人面前伺候。“你想一想，瑜白她们去了哪里？”这夜她与凝碧同榻而眠，后者从前经管杂院，脑子显然比她灵光，“在殿下回来之前，昨儿个，已经来了位新主子。想你从前，因也是见过的。”
“……木棠？”
好了，这一整晚都别想睡觉。她俩平日各司其职，闲极无聊自然少言寡语，而今得了这样差事，立刻又变回十四五岁叽叽喳喳的小女孩儿。荣王殿下曾经偏爱协春苑一名贴身婢——这事谁不知道。就连湛紫曾经也擦肩见过一面：“低眉顺眼的，实在是不可貌相！”“如今瘸了一条腿回来，反倒盛宠不衰，连孺人娘娘都得避让几分……我猜，她以后，可不止要做个通房！”小姑娘家说起这些后宅事来，倒是好奇多过嫉妒，兴奋压过不快。人家本就是长公主的救命恩人，并非寻常奴婢；自己还沾光做了贴身婢，得了大红大紫这样的好名字，湛紫哪能不心满意足呢？
所以孺人娘娘的叮咛不敢忘，她俩得早早去朝闻院外候着。那头灯火稀，花草又缺，连头顶的天都黑得沉甸甸。湛紫自然不敢抬头打量，只是叹息今晚的月光不亮，四面更是寂静着没个声响。甚至于荣王殿下步履匆匆打面前走过，她俩一时竟也回不过神来。这腿该不该弯下去，请安还是请罪更没个谱。玄衣披甲的身影几乎立时倒退回来：
“……段舍悲，让你们来？”
两个小丫鬟只是点头。
“她性子硬，注意分寸。时不时搀一把就行，不要越俎代庖。”荣王轻声叮嘱罢了，回眸看一眼仍陷在睡梦里的堂屋，挥手赶她们出去，“早膳不急着传，一定热热了再送去。让她好好睡觉，你们自己也各自休息，少说得辰时三刻再过来伺候就是。”
荣王殿下这还是估计得乐观了，她俩第一次睡了个大天亮，重新近到朝闻院来内里还是听不见动静。早膳倒不忙，可是文雀姐姐手里的药眼瞧着就要热第三次。而后——湛紫早听说过其人威名，今日所见雷厉风行果真名不虚传——文雀拍门就进，吓得屋内一声“噗通”，俩贴身婢对望一眼，忙不迭要跟去。李姑娘自己不曾跌下床，是一本笔记被摔落地上。湛紫胳膊伸得长，眼睛更尖，并非故意地就瞧见了内里一幅画……许多副画。左边半页纸歪七扭八的线条不知勾勒得是什么，右边半页大同小异，却显而易见乃是长安舆图；空隙处有两个黑点挤在一处，旁侧寥寥几笔又添一张娇憨面孔。生疏与熟稔，光看那运笔便知出自两人之手。湛紫将其双手交还，不知怎得竟忽而间觉得自己什么都已经清楚，甚至鬼使神差，还抿嘴念叨了一声：
“真是好福气！”
高兴、又带点羡慕，像是素未谋面的小姐妹互道祝福。于是她很快得了同等局促的善意。就像殿下提点的那样，李姑娘并不肯给她们派活：“要不是腿脚真的不方便，又不能一直麻烦文雀姐姐……说来还得去谢谢段孺人，想得这样周到！也不用两个人，其实找个拐杖……”
她在文雀的白眼中默默住嘴，先一口气喝干了苦药，又不肯乖乖吃饭，还说没睡够，请她们暂时都出去——最好把她那份早膳一起解决掉。于是一晃眼，贴身婢又站在庭院当中了，这回是听着前昭和堂宫人、审身堂掌事姑姑的规训：不请自入，她二人方才行事莽撞；偷看主家私物，更是不可原谅；多嘴多舌，更是大忌。才得了高升的小丫鬟一时吓得脚尖都缩起，就差要“哐当”一声跪下认罪，或许还得扇自己几个耳光。所幸就在这时候，堂屋门扇霍然洞开，李姑娘简直是一步一踉跄冲出来，失魂落魄也不知要往哪里去。“东角门外面就是亲王府……”她这样喃喃念叨，试图将拦腰抱住自己的文雀推开，“得去……问谁？去借钥匙来？”
“大清早偷懒不起床，这会儿急着用功了？”
文雀半开玩笑半是劝阻，却不过缠了几句话、拦了几步路，终究却听之任之，甚至自己上赶着要钻出角门没了踪影。湛紫与凝碧战战兢兢对视一眼，左右将自己新主子扶住。就算亲王府不许无关人等入内，可瞧着李姑娘这般受宠……想来，也是无碍的罢？
再早些时候，户曹参军顶着宿醉后晕晕乎乎的脑袋，脚底拌蒜跑到亲王府来正是要好好强调这一点。昨夜为出征回京的同僚们接风洗尘，不知怎么就喝到天际微白。他回家去连屁股都没歇下，就在被老婆追打上蹿下跳的过程中顿悟了个大道理，赶忙跑过来献宝。这一冬天实在难过，却也得亏是在河东狮吼下将腹间赘肉甩脱、又把四肢瘦了个原型出来，要么这一通小跑可不得把他累岔了气去！
“又要来吹那位李姑娘的好话？”柏修阁内长史慢慢呷茶醒着酒，靠椅子眯眼只管假寐，才不想听他那些浑话，“昨日亲事府便说了一斗又一斗，一个没名没姓的小丫鬟，在那群粗人嘴里竟成了个活神仙！如今你堂堂户曹参军又这般急不可耐——可是被你家悍妇吓破了胆！”
“我的老哥哥，可别不以为然！”户曹凑上前去，倒是也不避嫌，自己掀个茶杯来也蹭点茶水润润嗓子，又道，“小弟便知道你这自命清高的脾性……宁肯得罪那婆子也得赶忙来说一句。那李姑娘从不是个安分的主，这几日一准要来亲王府打交道——指不准今儿就要来，大清早就要来！你要是拿出不许女眷踏足亲王府的禁令来惩治……那当真是不要命！”
“规矩是老祖宗的规矩，亲王府一以贯之，连段孺人都不得擅入，能由着一个小姑娘撒泼？”长史拿鼻子哼出一声，实在油盐不进，“你们一个个的，都被张坦夫胡言唬住！殿下怎么可能真为了她在丰安闭门不出七八日，又去同秦家撕破面皮？是非有数、黑白分明，她若自己过了楚河汉界，自当领罚，殿下必然不会……”
亲事典军魏奏没多时却登门拜访，亲传殿下手令，要亲王府、亲王国、亲事府各处对李姑娘格外关照，务必畅行无阻。随殿下一同出京那几人今日得了假各自回家团聚，亲王府上上下下许多人便想去找林友问个清楚，后者却也敢躲懒不来当班——想当初昌德宫一口咬定殿下葬身延州山崩，还得是林公子力挽狂澜；难免他居功自傲，行事狂放不拘小节。户曹顾自乐呵，长史却愈发愤愤不平：“一个才中举的小子、一个贱籍的奴婢……如今谁人都能踩到咱们头顶上去！”
所以当听闻亲事通传，李姑娘当真向此而来，长史第一时间蹦出去，面上有掩藏不住的欣喜。蓄谋已久的耀武扬威却居然无从发作，并非是怕了李木棠如丧考妣那苍白的面色、或是她口中断断续续的追问：“……皇帝真的、要说他死了……广王、又怎么会帮忙？”
长史只是看清了她抓在右手一枚玉佩。
一枚龙纹玉佩。
事情瞬间变了性质，眼前的“奴婢”当真得罪不起了。甚至于他连话也不敢回，期期艾艾反倒要推户曹出面——统管桑农籍账的户曹，又哪里晓得前朝之事？他还忙着和湛紫二人来回对眼色呢。所幸还是有人来解围——是亲王国的厩牧长，大抵是得了魏典军知会，匆忙牵了匹小马寻来，说让她与平日里骑乘的毛驴比较比较——就在亲王府内。枣红小马耳朵上带点儿白毛，配了软和的鞍鞯和金灿灿的马镫，瞧着都神气十足，轻易就使那十四五岁的小姑娘爱不释手。长史趁机扯了厩牧长一旁闲话，总之是催着人将这烫手山芋请出自己地界，至于她是从何得知延州变故、又要如何去荣王府内跑马放纵……
户曹行揖又颔首：“是、和咱们没有关系。小弟作证……这会儿，小弟可还好回家去睡觉醒酒？”
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李木棠将眼睛眨了又眨，好似还没有醒酒。清晨一场大梦做得太过糟糕，两眼糊满泪痕，阳光半晌都透不进来。今起三日祭庙献俘，路途遥远，奔波辛苦，枕畔一早就空空如也，半分温度也不肯残留。她故而跌落，离别家乡的牛车拔足跑得疯癫；陇安的山遥远，华阴上空纸鸢栽倒下来。
只是一个梦。
梦境永远黑暗，不管白天黑夜。可但凡将眼睛睁开，青天白日很容易就能找回他的印迹：缺东少西的长安舆图被修缮仔细；粗制滥造的重瞳旁新添了她自己的眉眼，笔记墨渍新干，还被藏在枕下，显然一时兴起，又怕丢人现眼；衣桁上绫罗绸缎是昨儿裁的新衣，鞋子却仍旧是云纹银饰鹿皮靴，同朔方县衙内送的那双一模一样；有婢子又送上门来：凝碧青葱得像水，湛紫笑得像花；有福气的是她李木棠。她的眉头该当扬起，她的两颊将再度红润；应该沾沾自喜、大可得意忘形！得柔弱无骨靠住床帏，掩袖轻笑一句“胡言”；或是正经危坐，云淡风轻斥一句“不知羞耻”——黄袍加身，何必推三阻四？
李木棠福薄缘浅，不是那管家的妇，更非那通房的妾。
这只是一个梦。
春日的阳光高涨，她却将所有欢欣雀跃的拒之门外；拖一条烂腿找遍桌案又滚上床，得有更多定海神针来供她痴心妄想：比如又一封离别信，比如又一枚龙纹玉佩，比如又一把金错银匕首，比如又一串珊瑚项链。急急如丧家之犬，惶惶如漏网之鱼，她刨不出金子，那自欺欺人的华盖反倒摇摇欲坠——而后坍塌、在她眼前，就分崩离析。
林怀章那份呈表昨儿扔在床头，而今握在手里。除此以外，别无所获。“延州山崩”，这一页写到，“左卫如影随形十来日，终有所成。殿下薨逝，上大喜。
后一页道：“坊州刺史命丧火海，疑荣王阴谋不轨，监察侍御史奏请彻查。”
再往前：“右威卫叛逃，疑荣王煽风点火，怀化大将军奏请彻查”；“夏州流民冲府，荣王无所作为，中书侍郎请发旨问罪”；“改道后勤、收将印虎符，荣王意在不臣，左领军卫将军请准太尉前往督军”；“前御史大夫赵茂病故，为安荣王，尚书令请赦旨追封”；“大战既胜，荣王龟缩丰安不前，疑与贼匪勾结，御史中丞请封右威卫秦秉方为元帅，统诸军事”；“和谈让利五百两，荣王卖国利、饱私囊，鸿胪丞请发旨速归京问罪”……
一封封一件件，字字重如铁，寒似雪。梦境狂暴如潮，她什么都听不见了。她的目光却骤然冷淡，一眼便望见数里外皇陵墓园、他身前皇帝成竹在胸的轻笑。还没学会走的小姑娘立刻就是要跑；毛驴尚嫌颠簸，她却想纵马冲去京郊！障泥金线粗糙，鞍鞯垂珠冰凉；可恨腿上无力蹬不上鞍，手上无力更拽不住缰。厩牧长又在一侧看护，慢行甚至走不过湛紫，还肖想去皇陵救急？他们却走回东角门，没几步还绕过小花园。厩牧长颇有些闲情逸致，见门就进，见院子就逛！花园正南泽远堂封闭已久，向东、海霄楼依旧门庭冷落。薛娘子拜佛修养，临丹阙而今空空如也；善诚殿譬如兴明宫正元殿，却居然少有人烟。厩牧长多话、兴致勃勃；往来庶仆婢子又谦恭，远远驻足打恭；小红马越跑越斗志昂扬，身下就愈发颠簸，好似临渊履冰终将堕落：左手过去是段孺人的贴身婢、才翻了个白眼；身后有人交头接耳正笑话她仪容不整、面色苍白；不久前才有长史想要兴师问罪，仪门前又有亲事前来问询拦截。“陪李姑娘试试马。”趁厩牧长搭讪间隙，她将缰绳在手上缠紧；而后，只要一夹马腹，当机立断跃出去——
马嘶骤起，又被生生勒断。
须知凡事物极必反：无功受禄越多，患得患失就愈甚；疑心要生暗鬼，行事必定乖张。连这匹小红马也不例外：今儿个莫名被喂了太多粮草、牵出马棚来撒了性子，一时扬起前蹄可兴奋了个不得；猝而再闻听厩牧长暴喝怒斥，慌忙收蹄又低头，才揪住鬃毛稳住身形的李木棠差点向前就倒栽葱跌下——要不是亲事当机立断，胳膊一展就将人抱下地来！
她想挣扎、挣不脱；她想逃离，逃不走：“姑娘……恕罪！”是再熟悉不过的恳请将她绊住，再刺耳不过的脆响使她愈加心慌！叩在地上明明白白厩牧长那发丝稀疏一颗脑袋，连带着湛紫与凝碧四个丫鬟髻也仓皇伏低、一下下颤颤巍巍。她按住唐突的心跳，晃不清混论的脑袋，只看见自己身在初入昭和堂的惊蛰，宫女们急匆匆向她行礼，开口称的是“您”，请罪用的是“奴婢”；好似罚入清淑院做工，张姑姑和青秀嘘寒问暖，许她偷懒赖床，许她出门看病……手里什么东西折不断——那枚狐假虎威的龙纹玉佩，居然同刀剑一般坚硬！她随意围上的长裙曳在地底，干干净净，如何好去沾染郊外的泥泞！
阳光睫前一闪。酒醒了。只是一场梦。
身躯残破，不应强求。
一吸鼻子，她的头颅抬起。捏紧了龙纹玉佩，她有更多官架子要装。从亲王府有哪些人、荣王府有几进门、长安城有什么官署小店……从与林公子表中无关的名字、门槛与屋檐开始。更要紧，是朝闻院内得挪来一株梧桐；前世稀薄的交情也当重新利用，求见钱氏县君的拜帖很快就送出门。王府库藏的首饰衣衫琳琅满目纵然送至眼前。李木棠却哪里是享清福的人？说什么事必躬亲，要自己上库房里去开开眼界，劳烦仓曹又将这几日往来礼单奉上过目……
这里是荣王府。她不曾醉酒，她不在做梦。
她的手，不在颤抖。
紫绢书衣，蝴蝶装帧：那礼单一本长胜一本，随便一笔一划，价值都要超乎百两！十二州食封，原来如此富可敌国；陇州来的小姑娘两眼懵懂四下一望，彻底就无法可想了！
屋檐齐整能遮雨，衣无补丁能避寒，白面鲜肉能饱腹——这就是她从前能想到的极致。多余半分都是无用。她勉强只挑得出几匹花卉锦，翡翠玛瑙……谁知道晕晕乎乎到底点了些什么？她甚至想要跳上门外马车逃跑，赶紧去钱家祝贺，将所有金贵宝贝快快脱手……
四名亲事一步跨上近前，不由分说要左右随侍；又四名庶仆，不知从哪里跑来，也要车外跟随。车马才走片刻，李木棠指尖一抖就落了车帘——这样来势汹汹，不像是求见故主攀交情，倒好似要去寻仇！或许她真要战场去、去见宝林的母亲……凭她？又为了谁？
奔波了大半天的腿脚和搜刮了大半日的肚肠至此终于一起发作，小姑娘抱肩向后一缩蜷了脑袋，心头憋了太久的泪倏尔掉下鼻尖。长安太大，她不想再逃跑，不愿再害怕……春日好阳光，为何要困在一场无止尽的梦魇！
扯开车帘只一瞬间，她甩着眼泪叫：
“……回、家——！”
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树冠高头有只鸟扇动了翅膀，荣王偏侧头去，某一瞬好似听见了什么。无可避免地、紧随其后的兵部侍郎朱兆就再一次看见了那对“妇人似的柳叶细眉”。无趣了一路的嘴终于憋闷不住，一时招来了太多目光：大多同他一样默默嘲弄着荣王，朱兆如此自得。但用不了多久，荣王府亲事典军的马鞭会“不小心”惊到坐骑，他那副浑圆的肚皮冬瓜一样被掀下地来；兵部侍郎却依然坚持：列位臣工的笑声全无恶意，只是对他这老太尉亲孙子的关切与同情。
“本王也很关切兵部侍郎身体健康。”荣王随后向行宫膳房如此吩咐，“大鱼大肉毁人根基，习武之人最忌。兵部侍郎连马都驾驭不住，实在不该再放纵了。”
几样清粥白菜送进过去，荣王与宫人错身出了行宫。明日献俘，今日斋戒。少顷焚香沐浴，事情还多着，闲散望月的时间可不剩太久。“你说会不会很奇怪？”他向一旁发问，“明明身着战袍、函首献庙，却偏要做这许多排场，谓之为‘礼’。以大义为名，行杀戮之实，冠冕堂皇，岂非可笑。”
“哥哥是以为，火拔支毕不该死？”
“九颂山虽高，黄土数掊又何分彼此。”戚晋摇头道，“献祭者，受祭者，还有马革裹尸千千万万的人牲……一朝枯骨黄泉，又有何不同？”
“皇兄这是有了心上人。”戚亘很快下了判断，“沉溺儿女情长，自然格外心慈手软。困在那温柔乡，哪还肯上战场？出京三四日，可是太勉强？”
“春日日新月异，山色浓淡不同，溪流清浊有别，阿蛮一时不得见的，我会带还给她。”荣王轻叹声气，“是陛下的故人，来日等她养好双腿，必定入宫来见。”
“画眉深浅既然可见一斑，那兄长定日子，朕来摆宴。替你，好好巴结巴结未来嫂嫂。”
皇帝拍拍他肩膀，倒有几分同进同退的豪迈。是夜晴空清霄，和风穿山带水抚平积郁，月辉落阶映石柔和了宿怨。却仍旧有些思索与琢磨，无声无息匍匐着。须知天下有多多少少的王乌，有多多少少空了屋舍的院落？刮骨疗毒，此一战不可谓不伤元气；别家的阿蛮，可否不再受病痛苦难？九州四海万万民可会就此太平和乐，任清风一世沉着、月亮亘古长明？
戚晋不曾开口，戚亘便无从忌惮；有一阵子兄弟俩只是一齐望着天，淡淡的，似两个没名没姓的小人儿。身侧呼啸而过的日子也寻常，一眼、大约瞧不着边。
而后者一夜过去了。
吹角、擂鼓，世界重新响动：咯吱咯吱，黄麾震颤，五色绣幡鼓胀皱缩，金节上烈日流转；左青龙幢，右白武幢，大驾拜陵。奠玉帛、祭宗庙之晨祼；备军容、献敌首于孝陵；进熟馈食，祀以七、登以歌，武舞继文舞，乐止，君臣各自立定。似如此仪式漫长，至黄昏方歇；皇帝仿佛犹嫌不足，再颁赏赐，为误了生辰的兄长，为立下不世之功的荣王。只是，当着文武百寮转身握了兄长的手，皇帝的热情未免失之刻意；上殿来所谓“生辰礼”，更加是骇人听闻：
一把龙吟宝剑，是祖母早年打造，父亲珍而重之，惯不离身；一杆珐琅金夔管狼毫笔，父亲御批奏折所用，意义更是非凡。饶是戚晋，一时也镇住；既觉惹眼，更嫌烫手。皇帝于是还要冠冕堂皇找出些理由，说什么“‘拔剑击大荒，日收胡马群。’阴山既已定，天下亦可平。”：
“先皇遗愿，兄长功业。千秋万代，长佑江山。”
四面应和便骤起，异口同声唱那“千秋万代、长佑江山”，一时喧如潮涌，纷滚滚席上戚晋这座独峰绝仞。立在风烈烈、日灼灼、云稀稀，他继而却听见皇帝一声蚊吟般的轻笑：“至于这御笔……”皇帝当真是伸手，按下了嘴角，“皇兄此次出巡，黜置官吏百姓，如朕亲临。先有袁家贼子授首，又见坊州贪官落马。延州水患，皇兄举荐的张经鸣不负众望，救春耕、治山崩，功在社稷。兄长雷厉风行、知人善用，远比朕，更不复父亲殷殷期盼。”
戚晋闻言，一颗心却渐渐冷淡。
弟弟费尽心力哪里是要推他上千山之巅，脚下分明刀山火海，简直悬于丝线，片刻不敢安歇。如不是有阿蛮……如不是阿蛮其后提议将这御笔借花献佛送去给广王做谢礼……
三月里的天，依旧还是响起雷鸣。
不过是献俘第二日，才回京去，继而宫中又有大宴。酒过三巡有人嘴上没了把门，无所顾忌就趁醉胡言起来：首先被念叨的自然是银钱：燕国岁币比朝中索求少了五百万两，夏州春季免去税赋亦不可小觑。戚晋早都写在状报上八百里加急送回，又得了朝中批示，算得上盖棺定论；偏户部度支郎中跳出来旧事重提，说什么一场大战国库亏空，蚊子腿再细也得是肉。此人后来被主官捂了嘴丢出门去，才不过赏两场剑舞，又有人一挑眉毛，戏谑荣王亲事府何等能耐，既然能华阴县冲府擒主簿，为何不能上殿来舞剑助兴？出声驳斥朱兆的却居然是吕尝。继而有尚书左仆射何仁、侍中范自华……朝中文官有一个算一个，竟然跳出来为他荣王撑腰杆！
这夜敬酒往来，就更加没了尽头。
第二日免了常参，戚晋风尘仆仆还没回到朝闻院，却又被一道圣旨召回了长丰台。“信国夫人求告，专挑这个时候，必定是有备而来。”皇帝亲自接了人，又体谅他宿醉未醒，头痛脑热，还命常福煮了碗浓浓的热茶汤来。不等他兄弟二人提起百倍精神应对，是信国夫人自己光明磊落，不肯私下陈情，偏要上正元殿去；便就是听说今日辍朝，也必定要将御史台、大理寺，乃至三省首脑都请来才肯开口：
“秦秉正涉嫌通敌叛国，却并非大元帅苏钦下令革职。”
戚晋闻言，更加恍惚。
周庵来了，李蔚来了，连吕尝都和范自华一同来了，偏就等不到个秦秉方。此人如斯薄情寡义，居然留他老娘一个为兄求情？母亲从前为舅舅百般开脱，秦家人原来也是一样是非不分！他随即看向皇帝，后者听得眼皮打架，似乎也早就被扰了个不胜其烦。或许连皇长姐都为姓秦的所累，进宫去给夫家求过饶？想及长姐，他心下略有不忍；可阿蛮时至今日依旧不能痊愈，岂非全拜那位秦大将军所赐？
“秦秉正罪证确凿，如何判处乃是御史台、大理寺职责……”
“妾今日不为孽子鸣冤。”信国夫人矗立案前，颔首低眉，却端的堂堂正正，“只因民间传言：苏将军与秦家争功不和，特此叩见陛下以澄前情。苏大将军率部深入楚国维系两国安定，万不是别有居心之辈可以诋毁猜忌。请陛下，明鉴！”
原来文武相争，这是为了武将抱团取暖来了。难怪非要吕尝等人在场，还非得赶在献俘回京后急急前来。丰州战事方歇，楚国内乱又起。苏钦领兵深陷其中仍不知近况，将门诸姓仍不可轻易废弃。于是吕尝又和起稀泥，朱兆试图借机抢功。皇帝金口一开，连御史台和大理寺都省得问，可堪草率地就定了秦秉正流放革职，算是将这个祸患暂且揭过。戚晋正待要辩，皇帝却轻轻摆手，又单单将他留下，竟趁兴再喝了两坛酒，兄弟俩才好打开天窗说亮话：
“这两日哥哥你也瞧见，文臣武将，世家大姓，各个没事找事，从来竟没个清闲！”
明黄的衣袖一摔，某本奏折随即被扔下地去：
“华阴装神弄鬼，范异治下不利。为此事，你猜，他们已偷偷递上多少或求情或威胁的奏折？”
戚晋揉着太阳穴迟疑：“华阴之弊，不在于妖言惑众，也不在于一个华阴县……”
“冗官，”皇帝想也不想就接过话头，“不仅为逃脱兵役，偷吃国饷，卖官鬻爵……这群蛀虫！国库空空，总要进了某些人的口袋！我已有意打压清剿，他们自知时日无多。惶恐之下惴惴不安，非要挑拨离间，使你我兄弟阋墙，自己好做了幕后太平皇帝！朱兆、户部……你出京这半载，也不知递了多少参奏折子上来！”
戚亘说着霍然起身，步履依旧摇晃，却要亲自去角落搬来个沉木匣子，推盖一倒，雪花一样，简直不可胜数！“都是些虾兵蟹将，被自家主子推出来试探天意；你荣王一言一行落在他们眼里，桩桩件件都罪不可赦……为什么！”
戚晋低眉吐纳，声音此刻已经低缓：“征伐克捷，本当是苏帅的功劳。”
“所以他们怕，怕有哥哥你横扫背景的能耐，我就可以再无后顾之忧，将他们的主子一网打尽！你是我的后盾哇！哥哥！这群混帐……何其居心叵测！”
摔了一筐奏折，又踢飞几本，皇帝仍嫌不解气，竟一屁股坐倒，又膝行一步把住了兄长肩头：“领头那几个：吕尝、何仁，你昨晚亲自见了，倒要为你摇旗呐喊。扶持哥哥你，与我抗衡，渔翁得利，谁说不是善法？！哥哥，哥哥。”皇帝吐口酒气，睡眼惺忪，“我知道，你与杨珣不同。你没有包庇他，更没有包庇袁迁。你受赵茂言传身教，一心为国……我可以相信你，是不是、是不是！”
毕竟才方十八的少年人，急火攻心下立刻双眼赤红；皇帝甚至流下泪来，捂袖缩成一团又咳了个不住。戚晋伸手想要抱了小弟弟上床哄睡——就如同某次年节偷喝了父亲御酒之后；他却继而停顿：左手的伤痕未愈，阿蛮的恐惧回荡在他的识海：
他是臣；他是君。
于是他跽坐、跪拜，道：“臣请旨”。咫尺之遥的那头，皇帝的眸子瞬间冰结。擦去嘴角一丝血迹，折起了想要撒娇耍赖那片染血的衣袖。他只一下便站起，冷淡如风的圣旨，从当空飘下来：
“那么、劳烦皇兄辛苦，帮吏部操持去年百官考绩。”
荣王再顿首：“臣、领旨。”
皇帝是否佯醉？他不在乎；他只觉得自己当真醉得狠了，浑然不觉应允了些什么烂摊子。足足三天，一时忙得连家门都回不去，要不是广王派了自家亲事府半请半绑将人捕回庆功宴席！
先父御笔脱手，自斟自饮他没多久又是醉了。席间只他与广王两人，做伯父的也不说劝慰，也不说敲打，自顾夹菜吃酒也就是了。得等到更深露重，戚晋已经伏在案上；广王妃假意追着猎狗进门来，顺道给丈夫披一件衣裳，还要再找来庶仆扶侄儿回房安歇。
戚晋就是在这时候醒了，继而行礼离开。广王拍拍自己相遇于微末的糟糠之妻，附耳低语：“这孩子偷偷哭呢。”广王妃却笑：“想念妻子，岂非好事？”
他真的想念她吗？江奉御告老返乡，他连新寻的张奉御都不敢想问。夙兴夜寐也未必全为了国事，他或许就是要躲着那扇门。是怕荣王殿下拘束了她，还是怕荣王殿下瞧不起她？戚晋自己也说不分明。可是今夜的月亮啊，穿云朦胧，黄得发红，他面上更染几分醉意，平素还能勉强整理的心绪借酒劲这么一晃，就成摧枯拉朽之势，土崩瓦解、片甲不存。尤其他还记着广王妃的身世，又想起她是恕宗逃难之时讨得平民媳妇，更对面见到了他夫妻二人恩爱默契，数年不变。所以他或许也涨了些信心，敢回去面对她的恐惧。他的重瞳甚至明亮，远远就瞧见石阶上孤零零一个瘦小影子……
他错了，他不该来。下马的脚步不稳，太阳穴跳得更是唐突。她不是他的阿蛮，她是后院的女子……寻常、无趣……他终于要幡然醒悟，晓得李家木棠也没有什么不同。她也会耐不住性子，终究要来投怀送抱，也会渴求耳鬓厮磨，也将申诉空闺苦闷……
“你不要再去这些宴席了。还喝酒！明明酒量不好……”
对，就像这句。
红着眼睛的小姑娘忧心忡忡，换了哪家儿郎都要沾沾自喜，最好再趁人之危享些清福……戚晋却只嗅着她周身初春的寒气，胸中阴燃了数日的怒气竟彻底暴起！
他转身，竟然一言不发、快步离开。
寅时一刻，她又一次被饿死，而后从噩梦里醒来。飞镜阁每日被她伺候得窗明几净，饶是半夜也明晃晃地亮堂。起床整理好仪容，她会飞快去更换了阁中三十二处油灯火烛，再将里里外外洒扫擦洗一遍，大约就到了午饭时间。王府大多院落都空着，除了海棠白菊相陪，实在是孤寂极了。她有时也竖起耳朵去听协春苑的热闹——上下四进十多间处所，还是得数长公主身侧最是快活。连堂下伺候的小丫鬟，偶尔遇见都总是眼亮唇红、神气十足。她同飞镜阁的奴婢庶仆们私下咬耳朵，也总是含酸带醋、又不肯承认自己嫉妒。可是这秋去冬来，很多事说变就变。瑜白和琼光忽而有一日便不见了，不知误了协春苑什么要事、如何耽误了长公主回京，孺人娘娘一发话，隔天就被送去了京郊别业，或许此生都不会再回来。协春苑的人紧跟着散了个干净，有相熟的奴婢偷偷去瞧，说里里外外伺候的都换成生面孔，甚至不是王府里的老人。她那时以为庆幸、又糊里糊涂，甚至于当这古怪蔓延到她自个身上，也还都不知所谓呢。
三月十七，殿下回京的当夜。她被传去清辉院，冷不防瞧见户曹参军也在这里。堂中已经站着一名奴婢，清汤寡水一张面目，或许她见过，或许没有。她规规矩矩行礼、问安，满心以为自己也将被发落出府，她却得了个新名字。“湛紫”。与另一人的“凝碧”二字相衬。于是她晓得自己要高升了，却不知要去哪位贵人面前伺候。“你想一想，瑜白她们去了哪里？”这夜她与凝碧同榻而眠，后者从前经管杂院，脑子显然比她灵光，“在殿下回来之前，昨儿个，已经来了位新主子。想你从前，因也是见过的。”
“……木棠？”
好了，这一整晚都别想睡觉。她俩平日各司其职，闲极无聊自然少言寡语，而今得了这样差事，立刻又变回十四五岁叽叽喳喳的小女孩儿。荣王殿下曾经偏爱协春苑一名贴身婢——这事谁不知道。就连湛紫曾经也擦肩见过一面：“低眉顺眼的，实在是不可貌相！”“如今瘸了一条腿回来，反倒盛宠不衰，连孺人娘娘都得避让几分……我猜，她以后，可不止要做个通房！”小姑娘家说起这些后宅事来，倒是好奇多过嫉妒，兴奋压过不快。人家本就是长公主的救命恩人，并非寻常奴婢；自己还沾光做了贴身婢，得了大红大紫这样的好名字，湛紫哪能不心满意足呢？
所以孺人娘娘的叮咛不敢忘，她俩得早早去朝闻院外候着。那头灯火稀，花草又缺，连头顶的天都黑得沉甸甸。湛紫自然不敢抬头打量，只是叹息今晚的月光不亮，四面更是寂静着没个声响。甚至于荣王殿下步履匆匆打面前走过，她俩一时竟也回不过神来。这腿该不该弯下去，请安还是请罪更没个谱。玄衣披甲的身影几乎立时倒退回来：
“……段舍悲，让你们来？”
两个小丫鬟只是点头。
“她性子硬，注意分寸。时不时搀一把就行，不要越俎代庖。”荣王轻声叮嘱罢了，回眸看一眼仍陷在睡梦里的堂屋，挥手赶她们出去，“早膳不急着传，一定热热了再送去。让她好好睡觉，你们自己也各自休息，少说得辰时三刻再过来伺候就是。”
荣王殿下这还是估计得乐观了，她俩第一次睡了个大天亮，重新近到朝闻院来内里还是听不见动静。早膳倒不忙，可是文雀姐姐手里的药眼瞧着就要热第三次。而后——湛紫早听说过其人威名，今日所见雷厉风行果真名不虚传——文雀拍门就进，吓得屋内一声“噗通”，俩贴身婢对望一眼，忙不迭要跟去。李姑娘自己不曾跌下床，是一本笔记被摔落地上。湛紫胳膊伸得长，眼睛更尖，并非故意地就瞧见了内里一幅画……许多副画。左边半页纸歪七扭八的线条不知勾勒得是什么，右边半页大同小异，却显而易见乃是长安舆图；空隙处有两个黑点挤在一处，旁侧寥寥几笔又添一张娇憨面孔。生疏与熟稔，光看那运笔便知出自两人之手。湛紫将其双手交还，不知怎得竟忽而间觉得自己什么都已经清楚，甚至鬼使神差，还抿嘴念叨了一声：
“真是好福气！”
高兴、又带点羡慕，像是素未谋面的小姐妹互道祝福。于是她很快得了同等局促的善意。就像殿下提点的那样，李姑娘并不肯给她们派活：“要不是腿脚真的不方便，又不能一直麻烦文雀姐姐……说来还得去谢谢段孺人，想得这样周到！也不用两个人，其实找个拐杖……”
她在文雀的白眼中默默住嘴，先一口气喝干了苦药，又不肯乖乖吃饭，还说没睡够，请她们暂时都出去——最好把她那份早膳一起解决掉。于是一晃眼，贴身婢又站在庭院当中了，这回是听着前昭和堂宫人、审身堂掌事姑姑的规训：不请自入，她二人方才行事莽撞；偷看主家私物，更是不可原谅；多嘴多舌，更是大忌。才得了高升的小丫鬟一时吓得脚尖都缩起，就差要“哐当”一声跪下认罪，或许还得扇自己几个耳光。所幸就在这时候，堂屋门扇霍然洞开，李姑娘简直是一步一踉跄冲出来，失魂落魄也不知要往哪里去。“东角门外面就是亲王府……”她这样喃喃念叨，试图将拦腰抱住自己的文雀推开，“得去……问谁？去借钥匙来？”
“大清早偷懒不起床，这会儿急着用功了？”
文雀半开玩笑半是劝阻，却不过缠了几句话、拦了几步路，终究却听之任之，甚至自己上赶着要钻出角门没了踪影。湛紫与凝碧战战兢兢对视一眼，左右将自己新主子扶住。就算亲王府不许无关人等入内，可瞧着李姑娘这般受宠……想来，也是无碍的罢？
再早些时候，户曹参军顶着宿醉后晕晕乎乎的脑袋，脚底拌蒜跑到亲王府来正是要好好强调这一点。昨夜为出征回京的同僚们接风洗尘，不知怎么就喝到天际微白。他回家去连屁股都没歇下，就在被老婆追打上蹿下跳的过程中顿悟了个大道理，赶忙跑过来献宝。这一冬天实在难过，却也得亏是在河东狮吼下将腹间赘肉甩脱、又把四肢瘦了个原型出来，要么这一通小跑可不得把他累岔了气去！
“又要来吹那位李姑娘的好话？”柏修阁内长史慢慢呷茶醒着酒，靠椅子眯眼只管假寐，才不想听他那些浑话，“昨日亲事府便说了一斗又一斗，一个没名没姓的小丫鬟，在那群粗人嘴里竟成了个活神仙！如今你堂堂户曹参军又这般急不可耐——可是被你家悍妇吓破了胆！”
“我的老哥哥，可别不以为然！”户曹凑上前去，倒是也不避嫌，自己掀个茶杯来也蹭点茶水润润嗓子，又道，“小弟便知道你这自命清高的脾性……宁肯得罪那婆子也得赶忙来说一句。那李姑娘从不是个安分的主，这几日一准要来亲王府打交道——指不准今儿就要来，大清早就要来！你要是拿出不许女眷踏足亲王府的禁令来惩治……那当真是不要命！”
“规矩是老祖宗的规矩，亲王府一以贯之，连段孺人都不得擅入，能由着一个小姑娘撒泼？”长史拿鼻子哼出一声，实在油盐不进，“你们一个个的，都被张坦夫胡言唬住！殿下怎么可能真为了她在丰安闭门不出七八日，又去同秦家撕破面皮？是非有数、黑白分明，她若自己过了楚河汉界，自当领罚，殿下必然不会……”
亲事典军魏奏没多时却登门拜访，亲传殿下手令，要亲王府、亲王国、亲事府各处对李姑娘格外关照，务必畅行无阻。随殿下一同出京那几人今日得了假各自回家团聚，亲王府上上下下许多人便想去找林友问个清楚，后者却也敢躲懒不来当班——想当初昌德宫一口咬定殿下葬身延州山崩，还得是林公子力挽狂澜；难免他居功自傲，行事狂放不拘小节。户曹顾自乐呵，长史却愈发愤愤不平：“一个才中举的小子、一个贱籍的奴婢……如今谁人都能踩到咱们头顶上去！”
所以当听闻亲事通传，李姑娘当真向此而来，长史第一时间蹦出去，面上有掩藏不住的欣喜。蓄谋已久的耀武扬威却居然无从发作，并非是怕了李木棠如丧考妣那苍白的面色、或是她口中断断续续的追问：“……皇帝真的、要说他死了……广王、又怎么会帮忙？”
长史只是看清了她抓在右手一枚玉佩。
一枚龙纹玉佩。
事情瞬间变了性质，眼前的“奴婢”当真得罪不起了。甚至于他连话也不敢回，期期艾艾反倒要推户曹出面——统管桑农籍账的户曹，又哪里晓得前朝之事？他还忙着和湛紫二人来回对眼色呢。所幸还是有人来解围——是亲王国的厩牧长，大抵是得了魏典军知会，匆忙牵了匹小马寻来，说让她与平日里骑乘的毛驴比较比较——就在亲王府内。枣红小马耳朵上带点儿白毛，配了软和的鞍鞯和金灿灿的马镫，瞧着都神气十足，轻易就使那十四五岁的小姑娘爱不释手。长史趁机扯了厩牧长一旁闲话，总之是催着人将这烫手山芋请出自己地界，至于她是从何得知延州变故、又要如何去荣王府内跑马放纵……
户曹行揖又颔首：“是、和咱们没有关系。小弟作证……这会儿，小弟可还好回家去睡觉醒酒？”
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李木棠将眼睛眨了又眨，好似还没有醒酒。清晨一场大梦做得太过糟糕，两眼糊满泪痕，阳光半晌都透不进来。今起三日祭庙献俘，路途遥远，奔波辛苦，枕畔一早就空空如也，半分温度也不肯残留。她故而跌落，离别家乡的牛车拔足跑得疯癫；陇安的山遥远，华阴上空纸鸢栽倒下来。
只是一个梦。
梦境永远黑暗，不管白天黑夜。可但凡将眼睛睁开，青天白日很容易就能找回他的印迹：缺东少西的长安舆图被修缮仔细；粗制滥造的重瞳旁新添了她自己的眉眼，笔记墨渍新干，还被藏在枕下，显然一时兴起，又怕丢人现眼；衣桁上绫罗绸缎是昨儿裁的新衣，鞋子却仍旧是云纹银饰鹿皮靴，同朔方县衙内送的那双一模一样；有婢子又送上门来：凝碧青葱得像水，湛紫笑得像花；有福气的是她李木棠。她的眉头该当扬起，她的两颊将再度红润；应该沾沾自喜、大可得意忘形！得柔弱无骨靠住床帏，掩袖轻笑一句“胡言”；或是正经危坐，云淡风轻斥一句“不知羞耻”——黄袍加身，何必推三阻四？
李木棠福薄缘浅，不是那管家的妇，更非那通房的妾。
这只是一个梦。
春日的阳光高涨，她却将所有欢欣雀跃的拒之门外；拖一条烂腿找遍桌案又滚上床，得有更多定海神针来供她痴心妄想：比如又一封离别信，比如又一枚龙纹玉佩，比如又一把金错银匕首，比如又一串珊瑚项链。急急如丧家之犬，惶惶如漏网之鱼，她刨不出金子，那自欺欺人的华盖反倒摇摇欲坠——而后坍塌、在她眼前，就分崩离析。
林怀章那份呈表昨儿扔在床头，而今握在手里。除此以外，别无所获。“延州山崩”，这一页写到，“左卫如影随形十来日，终有所成。殿下薨逝，上大喜。
后一页道：“坊州刺史命丧火海，疑荣王阴谋不轨，监察侍御史奏请彻查。”
再往前：“右威卫叛逃，疑荣王煽风点火，怀化大将军奏请彻查”；“夏州流民冲府，荣王无所作为，中书侍郎请发旨问罪”；“改道后勤、收将印虎符，荣王意在不臣，左领军卫将军请准太尉前往督军”；“前御史大夫赵茂病故，为安荣王，尚书令请赦旨追封”；“大战既胜，荣王龟缩丰安不前，疑与贼匪勾结，御史中丞请封右威卫秦秉方为元帅，统诸军事”；“和谈让利五百两，荣王卖国利、饱私囊，鸿胪丞请发旨速归京问罪”……
一封封一件件，字字重如铁，寒似雪。梦境狂暴如潮，她什么都听不见了。她的目光却骤然冷淡，一眼便望见数里外皇陵墓园、他身前皇帝成竹在胸的轻笑。还没学会走的小姑娘立刻就是要跑；毛驴尚嫌颠簸，她却想纵马冲去京郊！障泥金线粗糙，鞍鞯垂珠冰凉；可恨腿上无力蹬不上鞍，手上无力更拽不住缰。厩牧长又在一侧看护，慢行甚至走不过湛紫，还肖想去皇陵救急？他们却走回东角门，没几步还绕过小花园。厩牧长颇有些闲情逸致，见门就进，见院子就逛！花园正南泽远堂封闭已久，向东、海霄楼依旧门庭冷落。薛娘子拜佛修养，临丹阙而今空空如也；善诚殿譬如兴明宫正元殿，却居然少有人烟。厩牧长多话、兴致勃勃；往来庶仆婢子又谦恭，远远驻足打恭；小红马越跑越斗志昂扬，身下就愈发颠簸，好似临渊履冰终将堕落：左手过去是段孺人的贴身婢、才翻了个白眼；身后有人交头接耳正笑话她仪容不整、面色苍白；不久前才有长史想要兴师问罪，仪门前又有亲事前来问询拦截。“陪李姑娘试试马。”趁厩牧长搭讪间隙，她将缰绳在手上缠紧；而后，只要一夹马腹，当机立断跃出去——
马嘶骤起，又被生生勒断。
须知凡事物极必反：无功受禄越多，患得患失就愈甚；疑心要生暗鬼，行事必定乖张。连这匹小红马也不例外：今儿个莫名被喂了太多粮草、牵出马棚来撒了性子，一时扬起前蹄可兴奋了个不得；猝而再闻听厩牧长暴喝怒斥，慌忙收蹄又低头，才揪住鬃毛稳住身形的李木棠差点向前就倒栽葱跌下——要不是亲事当机立断，胳膊一展就将人抱下地来！
她想挣扎、挣不脱；她想逃离，逃不走：“姑娘……恕罪！”是再熟悉不过的恳请将她绊住，再刺耳不过的脆响使她愈加心慌！叩在地上明明白白厩牧长那发丝稀疏一颗脑袋，连带着湛紫与凝碧四个丫鬟髻也仓皇伏低、一下下颤颤巍巍。她按住唐突的心跳，晃不清混论的脑袋，只看见自己身在初入昭和堂的惊蛰，宫女们急匆匆向她行礼，开口称的是“您”，请罪用的是“奴婢”；好似罚入清淑院做工，张姑姑和青秀嘘寒问暖，许她偷懒赖床，许她出门看病……手里什么东西折不断——那枚狐假虎威的龙纹玉佩，居然同刀剑一般坚硬！她随意围上的长裙曳在地底，干干净净，如何好去沾染郊外的泥泞！
阳光睫前一闪。酒醒了。只是一场梦。
身躯残破，不应强求。
一吸鼻子，她的头颅抬起。捏紧了龙纹玉佩，她有更多官架子要装。从亲王府有哪些人、荣王府有几进门、长安城有什么官署小店……从与林公子表中无关的名字、门槛与屋檐开始。更要紧，是朝闻院内得挪来一株梧桐；前世稀薄的交情也当重新利用，求见钱氏县君的拜帖很快就送出门。王府库藏的首饰衣衫琳琅满目纵然送至眼前。李木棠却哪里是享清福的人？说什么事必躬亲，要自己上库房里去开开眼界，劳烦仓曹又将这几日往来礼单奉上过目……
这里是荣王府。她不曾醉酒，她不在做梦。
她的手，不在颤抖。
紫绢书衣，蝴蝶装帧：那礼单一本长胜一本，随便一笔一划，价值都要超乎百两！十二州食封，原来如此富可敌国；陇州来的小姑娘两眼懵懂四下一望，彻底就无法可想了！
屋檐齐整能遮雨，衣无补丁能避寒，白面鲜肉能饱腹——这就是她从前能想到的极致。多余半分都是无用。她勉强只挑得出几匹花卉锦，翡翠玛瑙……谁知道晕晕乎乎到底点了些什么？她甚至想要跳上门外马车逃跑，赶紧去钱家祝贺，将所有金贵宝贝快快脱手……
四名亲事一步跨上近前，不由分说要左右随侍；又四名庶仆，不知从哪里跑来，也要车外跟随。车马才走片刻，李木棠指尖一抖就落了车帘——这样来势汹汹，不像是求见故主攀交情，倒好似要去寻仇！或许她真要战场去、去见宝林的母亲……凭她？又为了谁？
奔波了大半天的腿脚和搜刮了大半日的肚肠至此终于一起发作，小姑娘抱肩向后一缩蜷了脑袋，心头憋了太久的泪倏尔掉下鼻尖。长安太大，她不想再逃跑，不愿再害怕……春日好阳光，为何要困在一场无止尽的梦魇！
扯开车帘只一瞬间，她甩着眼泪叫：
“……回、家——！”
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树冠高头有只鸟扇动了翅膀，荣王偏侧头去，某一瞬好似听见了什么。无可避免地、紧随其后的兵部侍郎朱兆就再一次看见了那对“妇人似的柳叶细眉”。无趣了一路的嘴终于憋闷不住，一时招来了太多目光：大多同他一样默默嘲弄着荣王，朱兆如此自得。但用不了多久，荣王府亲事典军的马鞭会“不小心”惊到坐骑，他那副浑圆的肚皮冬瓜一样被掀下地来；兵部侍郎却依然坚持：列位臣工的笑声全无恶意，只是对他这老太尉亲孙子的关切与同情。
“本王也很关切兵部侍郎身体健康。”荣王随后向行宫膳房如此吩咐，“大鱼大肉毁人根基，习武之人最忌。兵部侍郎连马都驾驭不住，实在不该再放纵了。”
几样清粥白菜送进过去，荣王与宫人错身出了行宫。明日献俘，今日斋戒。少顷焚香沐浴，事情还多着，闲散望月的时间可不剩太久。“你说会不会很奇怪？”他向一旁发问，“明明身着战袍、函首献庙，却偏要做这许多排场，谓之为‘礼’。以大义为名，行杀戮之实，冠冕堂皇，岂非可笑。”
“哥哥是以为，火拔支毕不该死？”
“九颂山虽高，黄土数掊又何分彼此。”戚晋摇头道，“献祭者，受祭者，还有马革裹尸千千万万的人牲……一朝枯骨黄泉，又有何不同？”
“皇兄这是有了心上人。”戚亘很快下了判断，“沉溺儿女情长，自然格外心慈手软。困在那温柔乡，哪还肯上战场？出京三四日，可是太勉强？”
“春日日新月异，山色浓淡不同，溪流清浊有别，阿蛮一时不得见的，我会带还给她。”荣王轻叹声气，“是陛下的故人，来日等她养好双腿，必定入宫来见。”
“画眉深浅既然可见一斑，那兄长定日子，朕来摆宴。替你，好好巴结巴结未来嫂嫂。”
皇帝拍拍他肩膀，倒有几分同进同退的豪迈。是夜晴空清霄，和风穿山带水抚平积郁，月辉落阶映石柔和了宿怨。却仍旧有些思索与琢磨，无声无息匍匐着。须知天下有多多少少的王乌，有多多少少空了屋舍的院落？刮骨疗毒，此一战不可谓不伤元气；别家的阿蛮，可否不再受病痛苦难？九州四海万万民可会就此太平和乐，任清风一世沉着、月亮亘古长明？
戚晋不曾开口，戚亘便无从忌惮；有一阵子兄弟俩只是一齐望着天，淡淡的，似两个没名没姓的小人儿。身侧呼啸而过的日子也寻常，一眼、大约瞧不着边。
而后者一夜过去了。
吹角、擂鼓，世界重新响动：咯吱咯吱，黄麾震颤，五色绣幡鼓胀皱缩，金节上烈日流转；左青龙幢，右白武幢，大驾拜陵。奠玉帛、祭宗庙之晨祼；备军容、献敌首于孝陵；进熟馈食，祀以七、登以歌，武舞继文舞，乐止，君臣各自立定。似如此仪式漫长，至黄昏方歇；皇帝仿佛犹嫌不足，再颁赏赐，为误了生辰的兄长，为立下不世之功的荣王。只是，当着文武百寮转身握了兄长的手，皇帝的热情未免失之刻意；上殿来所谓“生辰礼”，更加是骇人听闻：
一把龙吟宝剑，是祖母早年打造，父亲珍而重之，惯不离身；一杆珐琅金夔管狼毫笔，父亲御批奏折所用，意义更是非凡。饶是戚晋，一时也镇住；既觉惹眼，更嫌烫手。皇帝于是还要冠冕堂皇找出些理由，说什么“‘拔剑击大荒，日收胡马群。’阴山既已定，天下亦可平。”：
“先皇遗愿，兄长功业。千秋万代，长佑江山。”
四面应和便骤起，异口同声唱那“千秋万代、长佑江山”，一时喧如潮涌，纷滚滚席上戚晋这座独峰绝仞。立在风烈烈、日灼灼、云稀稀，他继而却听见皇帝一声蚊吟般的轻笑：“至于这御笔……”皇帝当真是伸手，按下了嘴角，“皇兄此次出巡，黜置官吏百姓，如朕亲临。先有袁家贼子授首，又见坊州贪官落马。延州水患，皇兄举荐的张经鸣不负众望，救春耕、治山崩，功在社稷。兄长雷厉风行、知人善用，远比朕，更不复父亲殷殷期盼。”
戚晋闻言，一颗心却渐渐冷淡。
弟弟费尽心力哪里是要推他上千山之巅，脚下分明刀山火海，简直悬于丝线，片刻不敢安歇。如不是有阿蛮……如不是阿蛮其后提议将这御笔借花献佛送去给广王做谢礼……
三月里的天，依旧还是响起雷鸣。
不过是献俘第二日，才回京去，继而宫中又有大宴。酒过三巡有人嘴上没了把门，无所顾忌就趁醉胡言起来：首先被念叨的自然是银钱：燕国岁币比朝中索求少了五百万两，夏州春季免去税赋亦不可小觑。戚晋早都写在状报上八百里加急送回，又得了朝中批示，算得上盖棺定论；偏户部度支郎中跳出来旧事重提，说什么一场大战国库亏空，蚊子腿再细也得是肉。此人后来被主官捂了嘴丢出门去，才不过赏两场剑舞，又有人一挑眉毛，戏谑荣王亲事府何等能耐，既然能华阴县冲府擒主簿，为何不能上殿来舞剑助兴？出声驳斥朱兆的却居然是吕尝。继而有尚书左仆射何仁、侍中范自华……朝中文官有一个算一个，竟然跳出来为他荣王撑腰杆！
这夜敬酒往来，就更加没了尽头。
第二日免了常参，戚晋风尘仆仆还没回到朝闻院，却又被一道圣旨召回了长丰台。“信国夫人求告，专挑这个时候，必定是有备而来。”皇帝亲自接了人，又体谅他宿醉未醒，头痛脑热，还命常福煮了碗浓浓的热茶汤来。不等他兄弟二人提起百倍精神应对，是信国夫人自己光明磊落，不肯私下陈情，偏要上正元殿去；便就是听说今日辍朝，也必定要将御史台、大理寺，乃至三省首脑都请来才肯开口：
“秦秉正涉嫌通敌叛国，却并非大元帅苏钦下令革职。”
戚晋闻言，更加恍惚。
周庵来了，李蔚来了，连吕尝都和范自华一同来了，偏就等不到个秦秉方。此人如斯薄情寡义，居然留他老娘一个为兄求情？母亲从前为舅舅百般开脱，秦家人原来也是一样是非不分！他随即看向皇帝，后者听得眼皮打架，似乎也早就被扰了个不胜其烦。或许连皇长姐都为姓秦的所累，进宫去给夫家求过饶？想及长姐，他心下略有不忍；可阿蛮时至今日依旧不能痊愈，岂非全拜那位秦大将军所赐？
“秦秉正罪证确凿，如何判处乃是御史台、大理寺职责……”
“妾今日不为孽子鸣冤。”信国夫人矗立案前，颔首低眉，却端的堂堂正正，“只因民间传言：苏将军与秦家争功不和，特此叩见陛下以澄前情。苏大将军率部深入楚国维系两国安定，万不是别有居心之辈可以诋毁猜忌。请陛下，明鉴！”
原来文武相争，这是为了武将抱团取暖来了。难怪非要吕尝等人在场，还非得赶在献俘回京后急急前来。丰州战事方歇，楚国内乱又起。苏钦领兵深陷其中仍不知近况，将门诸姓仍不可轻易废弃。于是吕尝又和起稀泥，朱兆试图借机抢功。皇帝金口一开，连御史台和大理寺都省得问，可堪草率地就定了秦秉正流放革职，算是将这个祸患暂且揭过。戚晋正待要辩，皇帝却轻轻摆手，又单单将他留下，竟趁兴再喝了两坛酒，兄弟俩才好打开天窗说亮话：
“这两日哥哥你也瞧见，文臣武将，世家大姓，各个没事找事，从来竟没个清闲！”
明黄的衣袖一摔，某本奏折随即被扔下地去：
“华阴装神弄鬼，范异治下不利。为此事，你猜，他们已偷偷递上多少或求情或威胁的奏折？”
戚晋揉着太阳穴迟疑：“华阴之弊，不在于妖言惑众，也不在于一个华阴县……”
“冗官，”皇帝想也不想就接过话头，“不仅为逃脱兵役，偷吃国饷，卖官鬻爵……这群蛀虫！国库空空，总要进了某些人的口袋！我已有意打压清剿，他们自知时日无多。惶恐之下惴惴不安，非要挑拨离间，使你我兄弟阋墙，自己好做了幕后太平皇帝！朱兆、户部……你出京这半载，也不知递了多少参奏折子上来！”
戚亘说着霍然起身，步履依旧摇晃，却要亲自去角落搬来个沉木匣子，推盖一倒，雪花一样，简直不可胜数！“都是些虾兵蟹将，被自家主子推出来试探天意；你荣王一言一行落在他们眼里，桩桩件件都罪不可赦……为什么！”
戚晋低眉吐纳，声音此刻已经低缓：“征伐克捷，本当是苏帅的功劳。”
“所以他们怕，怕有哥哥你横扫背景的能耐，我就可以再无后顾之忧，将他们的主子一网打尽！你是我的后盾哇！哥哥！这群混帐……何其居心叵测！”
摔了一筐奏折，又踢飞几本，皇帝仍嫌不解气，竟一屁股坐倒，又膝行一步把住了兄长肩头：“领头那几个：吕尝、何仁，你昨晚亲自见了，倒要为你摇旗呐喊。扶持哥哥你，与我抗衡，渔翁得利，谁说不是善法？！哥哥，哥哥。”皇帝吐口酒气，睡眼惺忪，“我知道，你与杨珣不同。你没有包庇他，更没有包庇袁迁。你受赵茂言传身教，一心为国……我可以相信你，是不是、是不是！”
毕竟才方十八的少年人，急火攻心下立刻双眼赤红；皇帝甚至流下泪来，捂袖缩成一团又咳了个不住。戚晋伸手想要抱了小弟弟上床哄睡——就如同某次年节偷喝了父亲御酒之后；他却继而停顿：左手的伤痕未愈，阿蛮的恐惧回荡在他的识海：
他是臣；他是君。
于是他跽坐、跪拜，道：“臣请旨”。咫尺之遥的那头，皇帝的眸子瞬间冰结。擦去嘴角一丝血迹，折起了想要撒娇耍赖那片染血的衣袖。他只一下便站起，冷淡如风的圣旨，从当空飘下来：
“那么、劳烦皇兄辛苦，帮吏部操持去年百官考绩。”
荣王再顿首：“臣、领旨。”
皇帝是否佯醉？他不在乎；他只觉得自己当真醉得狠了，浑然不觉应允了些什么烂摊子。足足三天，一时忙得连家门都回不去，要不是广王派了自家亲事府半请半绑将人捕回庆功宴席！
先父御笔脱手，自斟自饮他没多久又是醉了。席间只他与广王两人，做伯父的也不说劝慰，也不说敲打，自顾夹菜吃酒也就是了。得等到更深露重，戚晋已经伏在案上；广王妃假意追着猎狗进门来，顺道给丈夫披一件衣裳，还要再找来庶仆扶侄儿回房安歇。
戚晋就是在这时候醒了，继而行礼离开。广王拍拍自己相遇于微末的糟糠之妻，附耳低语：“这孩子偷偷哭呢。”广王妃却笑：“想念妻子，岂非好事？”
他真的想念她吗？江奉御告老返乡，他连新寻的张奉御都不敢想问。夙兴夜寐也未必全为了国事，他或许就是要躲着那扇门。是怕荣王殿下拘束了她，还是怕荣王殿下瞧不起她？戚晋自己也说不分明。可是今夜的月亮啊，穿云朦胧，黄得发红，他面上更染几分醉意，平素还能勉强整理的心绪借酒劲这么一晃，就成摧枯拉朽之势，土崩瓦解、片甲不存。尤其他还记着广王妃的身世，又想起她是恕宗逃难之时讨得平民媳妇，更对面见到了他夫妻二人恩爱默契，数年不变。所以他或许也涨了些信心，敢回去面对她的恐惧。他的重瞳甚至明亮，远远就瞧见石阶上孤零零一个瘦小影子……
他错了，他不该来。下马的脚步不稳，太阳穴跳得更是唐突。她不是他的阿蛮，她是后院的女子……寻常、无趣……他终于要幡然醒悟，晓得李家木棠也没有什么不同。她也会耐不住性子，终究要来投怀送抱，也会渴求耳鬓厮磨，也将申诉空闺苦闷……
“你不要再去这些宴席了。还喝酒！明明酒量不好……”
对，就像这句。
红着眼睛的小姑娘忧心忡忡，换了哪家儿郎都要沾沾自喜，最好再趁人之危享些清福……戚晋却只嗅着她周身初春的寒气，胸中阴燃了数日的怒气竟彻底暴起！
他转身，竟然一言不发、快步离开。