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赵伶汝有时还会梦到去年的正月。梦见采选当天宫殿上盘旋的燕子，前排姑娘发簪上的蝴蝶；梦见中选那晚迸在衣间的炮仗，梦见入宫清晨冰凉刺骨的墨色；梦见红络鬓边绢花“咕咚”掉进深井，梦见孙美人姐姐的哭泣从墙头飞过；梦见宫门两合，梦见弟妹的身影被车辕尘土淹没……不过小半个月，那么多的不甘与委屈在她伶仃漂泊的夜里流连，几乎将她此后的人生也熏没了颜色。她告别了京城深宅大院，去华阴只两进的祖宅安身；收起各样珠钗首饰，将妇人发髻散成女儿家发式；侍奉去外祖榻，浣衣做饭，而今样样要操持。乡间村舍遥远，谁人疼惜她这青春娇嫩的脸面；门前人影稀缺，谁人相看她这精通三从四德的贤妻？
可是抬头往南看啊……那儿热热闹闹的长安城里，有一座接天连云的兴明宫；兴明宫里行走着花儿般的笑容，金碧辉煌的身姿婀娜而雍容。她们与她一起从家中飞出来，而今眼瞧着一只只凤鸟跃上枝头，连带母家都根肥叶壮、郁郁葱葱……独赵家自此门庭冷落……
赵伶汝跑了。
第一次在三月初，是被村正撞见，回去跪在祠堂听舅舅上纲上线了一整天。第二次转眼已是九月初，她偷了鼓鼓囊囊的钱包，却忘了披件厚实衣裳。夜里喷嚏声暴露了行踪，几乎立刻便被县里的法曹拿住。火把一举，扑腾在她面上，对面凶神恶煞的两只牛眼睛立时便澄澈了。“你不是贼盗。”这是未来夫婿说给她的第一句话，“冒犯罪过……我送你回家。”
赵伶汝久居闺中，对世间男子都怀有一种初生婴孩般的认真。哪怕是翻过年头去，私相论了嫁娶，她还是说不太好他长相如何，可堪周正俊俏？甚至分不出他的笑容是否质朴真诚。至于身世家业，那更是无从念及。左右她令家族蒙羞，是没有人要的女儿；哪怕配与山野匹夫，舅舅说也是她前世的造化。在华阴黯然蹉跎了整年，她大约已经接受一文不值的人生，等着被岁月熏杀成黄脸婆。所以法曹很好，更别提他们有这样的因缘际会……她该得找个时间向舅舅提起，议亲、生子，等他公事有闲，再修一座大宅院……
三月里，京中来了家书，逐渐稳定的幻梦就此结束。母亲说去岁的风波已过，给她找好了媒婆。从接到家书到离开华阴不过短短半天，人生的际遇岂非太蛮不讲理？去年离京的路难，颠得她浑身散架；而今回京的路长，使她胸闷气短。曾与她交好的林家姑娘如今做了才人，圣眷正浓；同样去年的小宫女儿因缘际会、都得幸封了选侍；何家认死理的傻女儿嫁了探花郎，苏家舞枪弄棒的野女儿成了妃位的娘娘；甚至连红络都看不起的丫头，转眼都抬进了王府大门，独她一个，舍弃了在县衙做法曹的未婚夫，照旧还是一无所有。
“还得是京城热闹……姑娘快瞧！”贴身婢子拿胳膊肘捣捣她，大半个身子都探出车窗去，“前面就是千觞楼！对了，才过太后娘娘大寿，一定好些使节，难怪这样人头攒动！姑娘！一路赶得急了，咱下来歇歇脚，喝口茶？”
分明家门近在咫尺，赵伶汝却鬼使神差般地应了，甚至下车时忘了带上帷帽。一步走进楼内，扫视只用一眼……
恰巧他正回头。
磐石方且厚，蒲苇一时纫。等待婚期的姑娘背誓归家，分明是另得了高枝。不知算不算英俊的面庞刹时怔住，又扭曲成不知是不是愠怒的模样。她没有躲，他出了头：她说“放手”，他骂“混账”。而后燕人猎鹰般的眼睛从门口窜进来，野驴般的身子往当中一别——
赵伶汝要换个梦魇了。
“心生歹念地痞遇厄，两肋插刀燕使解危”：京城无数席间津津乐道；赵伶汝于是知道自己不会再被家人原谅了。今年等着采选的妹妹，来日等着娶妻的弟弟，各个都歪眼乜她、对她不屑一顾；母亲涕泪涟涟，据说哭了整宿整宿；就连父亲，在朝中据理力争，也愁白了半面头发。法曹下了狱，他又何其无辜？她焉能恬不知耻，安心当个嫁不出去的蛀虫？
备了三尺白绫，当夜她本打算一同上路，只是想再去最后拜别爹娘，再去看看弟妹。就是这一去，却听父亲愤愤不平：“罪魁祸首，怎能轻纵！”这才晓得她仅有的丈夫，居然原封原样要被放回华阴？于是心潮猝而澎湃，第三次，她还得逃家！且此一去……最后的机会，她不能够再回来！
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义宪长公主初时并没能认出她，虽然她们本就素昧平生。达官贵人家的姑娘大多都长成差不多的模样：一定身量纤细、皮肤白皙，一双似愁非愁含情目，一点将启未启樱桃口。她们是养在深闺的女子，不常得见天日，少有真情相诉；永远是到了十六七的青春好年华，敲锣打鼓就嫁作别家妇。下一轮水席上，谦恭和顺的就变成年轻的妹妹们；再过几年换成初晓人事的小女儿家。
可今日面前之人却大为不同：见了长公主不下拜承恩，粗黑的眉毛反倒紧皱；春风吹老了蜡黄面皮，连那头发都是乱糟；捏了裙子她还想去捏脚，实在仪态全无！刘家新妇一旁出声帮衬：“京师到华阴路远，赵姑娘近来辛苦，礼数不周，望乞见谅！”义宪长公主不解，区区两日车程，也能叫苦连天？
“赵姑娘、是走过来的……”刘家新妇疼惜不已，“脚上一准打了水泡了，长公主开恩，许她落座吧！”
义宪再将她上下打量，这时候记起面前是才从狱里捞出来的嫌犯，早不是什么大家闺秀；心下唏嘘，却更加大惑不解。好端端一个姑娘，又才受了委屈，隔天还在家里寻死觅活，转脸就自己翻山越岭来缉凶寻仇？难道向死而生，大彻大悟啦？赵伶汝那头屏气敛息三日来第一次得了安逸，杯中热茶尚且来不及用上一口，听闻长公主试探，眉头却蹙得越紧，好似那月下窝了鱼的黑石。“长公主以为……奴、来华阴是为了？”
赵伶汝在千觞楼受华阴法曹侵犯，后者据说开释返乡，前者闻听当即怒从心头起、恶向胆边生，排除万难穷追不舍。皇长兄在信中如此揣度，还大有赞许之意。义宪照单全收，竟然还有些妒忌。能令她那位卓尔不群的皇兄赞许的女子，天底下能有几个？她这等聊胜于无的妹妹怕也是望尘莫及。可是现下坐在这儿，成功帮皇兄救了人出来还是使她兴奋；没几句快言快语，竟是将什么都给说了。
粗枝大叶的义宪却不曾留意，那厢赵伶汝的双眼猝而一怔，旋即竟有泪意酝酿。何幼喜瞧见，当她苦尽甘来、感慨良多而已。却不知赵伶汝当下如何心潮澎湃、热血沸腾。在长公主眼中（在荣王殿下？）眼中，她竟然是那么勇敢的女子，是那般了不起的人物。他们喜爱她，帮助她，救她逃出生天，茶点之后还跟着上了阳春面。躁动不安的一颗心就此瓷实了。她见过母亲的背影，弟妹的眼泪，听过父亲的叹息，与舅舅的训斥，所以没有什么能比“肯定”更加珍贵；她理过田垄，收过麦子，走过山路，才进过县狱，所以没有什么能比饭菜更加安心。她受了皇家钦命，领了皇家饭食，就此就算不进兴明宫做娘娘，也已是戚家的人了。脚不疼了、腰不累了，麻木不仁一副假面收了，不折不挠的骨血重新挺立。何况长公主软言宽慰，放走凶嫌乃是为了顺藤摸瓜、要将华阴贼人一网打尽，并非包庇轻纵，她竟然也忘了为法曹惊惧忧心！甚至！有一瞬间她想起来，他曾潦草说过，自己替上官押过些宝贝进京，年节所以没有空闲。是否这便是长公主口中“华阴与京官勾连”的凭证，她或许……还能将功赎罪？
赵伶汝居然不肯回京。
“奴，既然与那贼人不清不白，甘愿将计就计，以身涉险！长公主与殿下但有所求，奴必定、鼎力而为！”
义宪后半夜的梦里，便全是这样一张热血映红的赤诚脸面。长公主自己才不过十五年，出嫁却有三年，从兴明宫到范府，是听惯了夫子慷慨激昂、男人家矢志不渝，哪里亲眼见过这样英武不屈的女子，竟使她以为当下的人生无趣。她的丈夫很好，却毕竟年岁也太小；范家上面压着一位老太师，中间挺着一位侍中，孙儿辈如今都做了京兆尹，曾孙少不了每日战战兢兢。夫妻俩可别提房闱乐事，连话都少说。如非受父训，哪有今日这遭相偕同行。夜半人静，愁思无凭据，她想起自己儿时错过的欢笑，又为晚生了几年深深抱憾。瞧长兄长姐、还有皇帝陛下，年岁相仿，曾经如何相亲！偏她孤零零一个二公主，上面隔了个痴傻的三哥，下面连跟了两位夭折的弟妹，谁也挨不着；既没有一母同胞的兄弟姐妹，亲娘也疏于关照，唯一亲近些的勉美人得了癔症自戕于上元殿，如今除了夫家，竟像是伶仃漂泊、全无依靠了。所以皇长兄恳请，她便全力以赴；当下羡慕赵伶汝一往无前，甚至也想给自己寻个地痞流氓好好置之死地而后生！
或许身在华阴，西岳大帝有求必应？她这般念着睡去，第二日一早如约便有赖皮刺头不请自来。皇长兄亲王府长史蒋孟，说来也是范家远房的姻亲。那滑头却规矩得很，可不敢随意同长公主攀亲戚，开口只说“进言”、“替主家分忧”、“为长公主着想”。莫不是昨晚夜会赵伶汝被他闻着了味？义宪眉头一挑，一句“快快住口退下”尚未叫出，却听对面先行发难：
“长公主夤夜忙碌，伤身劳神，敢问驸马、为何不加劝阻？”
范毫自到华阴便去同县令任君生吃酒谈天，义宪几近一夜无眠，却直到现在也不曾想及丈夫，当下是双颊一红，自觉有愧。蒋孟便知事已成了七八，又来问：
“先皇时，宣清公主曾抛却私利、劝先皇励精图治、远离杨珣。宣清公主此后不久难产而薨，宣清公主府竟有十余年做了湖兴郡公府。因缘际会，岂非可叹。”
“杨珣毕竟是姑姑丈夫。”义宪答道，“国事上大义当先，家事上夫妻一体，这有什么好说？”
蒋孟点头一笑：“是，否则新丰郡主……啊、不，是襄安公主，何以太太平平，预备着要做燕国贺可敦呢？”
义宪眼神一低，总瞧着那贼眉鼠眼的家伙不怀好意。本来觉少，丈夫又迟迟不归，正当烦躁，她遂起身便要送客。蒋孟留步一刹，只挑明一件事情：
“任县令盛情款待驸马，是因为其父亲京兆尹是自己上官；京兆尹力劝长公主夫妻到访华阴，难道不为周济庇护自家县令？荣王殿下微服私访要查什么，必定与范家脱不了干系。华阴的水不清，长公主既然嫁作人妇，又不得圣意，不妨效仿襄安公主，隔山观火，独善其身。莫再做，宣清公主之憾呐！”
短短这么几句，分明威胁警告。义宪何时被人如此驳过面子，当即气得双手发麻，头顶血涌。却如若细想：蒋孟区区一介长史，如何这等放肆猖狂？他今日来此，又到底是作为荣王府的府吏，还是范家的姻亲？
蒋孟随即告退，旋即是范毫走进门来。京兆尹的好儿子沉下脸、难得装出几分肃杀派头，义宪一腔怒气竟立时散了；再听丈夫侃侃而谈，分析局势深中肯綮，景仰之心更油然而生，使她柔了化了，恨不得听之任之，根本无从隐瞒避讳了！
四月十二日，华阴生变。
此前数日，家书一概俱阙。
李木棠搬入宣清公主府“借住”了六天，心神不宁就等了六天。她所以应当忙起来，除了初七初来乍到整顿稍歇，初八即着司马左谦笃领着，好好去各处看了看修缮现状。这一看不得了，人正儿八经的公主府远非赵茂故居改建的荣王府可比，光占地便与半个兴明宫相当，期间沉湖挖渠、起山设石，别具江南雅韵，实在豪奢非常。整个府邸坐南朝北，入正门两座主殿受雪灾损毁最甚，而今只将屋脊匆忙修成，所用乃是铜质鎏金鱼鳞瓦，较之从前的琉璃瓦已是逊了三分；且只做鸱吻，戗兽一只也无，越觉斯人远去，门庭冷落。李木棠将手炉暖紧，寒气莫名绕颈愈甚。前后两进据说曾经郁郁葱葱的草木也受冻死了根系，至此空留着一片片土坑，更为碍眼。向北一汪浅湖落满春花，东侧御碑亭先帝圣迹仍在，碑前香火却断了经久。左谦笃抚须而叹，道这还是先皇盛泽庇佑：除开御碑亭，西南六处屋舍无一幸免，只受灾轻重不同而已。不过去年此时，那炙手可热的国舅爷尚且而已燕卧厅议事、存馨阁小憩；莫听轩乐舞狂乱一番，烧竹馆焚琴煮鹤附庸风雅罢了，正好再去誉雪仙馆消受一番美人滋味。而今亭台颜色新漆，往来人影却稀。最西面占公主府三分之一地域的抚秀湖已然解冻，时无春风，波澜不兴，石舫染了青苔，戏楼二层深锁门；南面小岛上，那花圃多生了杂草，一阙一亭门户洞开，前方山石造景一览无余。
据说曾经都是国舅爷巧思。左谦笃低声介绍。专门堆土起山，又自苏杭购得奇石，在山下穿凿一处石林密道，名为“别有洞天”。过了此洞，花草叠影间便是曾经小之所居的院落，叫作闲索居的，也是李木棠昨夜暂住。据说附近还有一座青寿庐，同西面山顶上的的跳海楼一样，同是雪灾中幸免遇难的不多几处。再往南，角门附近的狗洞还是没填。李木棠念及从前小之自此处逃家的憨态，可以叮嘱了让原样留着，不许擅改。如此前后走了一遭，到底是腰酸腿软，就在附近二厨房坐了，吃了盅茶，这才想起一桩古怪：
“公主府从前的庶仆呢？怎么、好像一个也没见？前院那么漂亮坚固的大屋子都被雪压塌，奴婢们住的地方难道也……莫不是还害了人性命……！”
“姑娘莫急！”左谦笃忙劝，“去年国舅伏法，襄安公主搬出公主府时自道用不上这么多下人，早令管家遣散了去。府中诸衙署，下狱抄家，也都不在此间伺候。年底雪灾之时门庭空落，因此无人受害，反为幸事。”
李木棠闻言，倒发起愁来。
她是不想再回荣王府去了的，至少在晋郎回家前不要。说不好是担惊受怕的庶仆们还是格外热切的段孺人更使她诚惶诚恐，总之彼处人事纷杂，春日又向来多雨，她是一个也不想搭理了。更别提要是哪日段家的这位夫人过来，朱府的那位祖宗驾到……她该有些自知之明，躲得远远得好！可现在，公主府上又一穷二白，光她随身带着的一个湛紫一个凝碧两位婢子，小邵和童昌琳两名亲事，就足够叫她发愁生计了！小姑娘的手就往自己的荷包里掏。三千两的银票，每月开上一百两、二百两的月例银子，也能花上十五个月，到那时候自己腿脚总能好个完全。不对，已经给韩镖师花出去五十两……可是童大哥又说，对面分文不收，是仗义相助，甚至反倒送来金疮药和棉护膝呢！三千两银子整整齐齐地、还在她手里握着。但要是接着请先生、买食材、做衣裳、吃药敷药、有时候还得出门，还得送礼……
后来是整个亲王国一并被拉过来，算好她名下那些个田产铺子每年约有五千两的收利。小姑娘前前后后举着灯台仔细验看了一遍又一遍，到上床就寝时间却居然干着两只眼睛还是想哭。从前林府三福院就很好，兴明宫更不赖，但那不过是她头顶一棵大树，和她这小小蝼蚁没有什么干系。可如今爬上了树冠，鸠占鹊巢好似也沾了光鲜，竟然这才发现自己是个外来客，触手可及的还是假象，树干岌岌可危随时都要断裂……她连梦也都不敢做了！生怕太后娘娘闯进来不由分说、把她也丢上宝华寺出家当姑子去！
那么，至少在那之前……她手中得了三千两，已经足够庆幸！
第二日日头未高，她便仗势欺人非要上街得瑟家底去。我而今家底殷实，想要什么、大可以得到什么。她如此美滋滋念了，转脸就来问湛紫：“王府的马夫，一日，得开多少工钱？……还有马，还有车？”
湛紫显然被她问住，那厢凝碧尚未答话，她又推说自己一时好奇，现下已然不想了。“一会儿、活动活动筋骨……便走着去……”
“马是王府的马，每日草料上百吊钱，洗刷养护便不知了。车夫每月的银子在一吊半，驾车驾得稳会额外开赏钱。要是换成脚夫，出一趟工格外贴一吊钱，再加半吊子茶钱。行辕只是每半月更换内饰垫褥，想来总也得要百两。姑娘是想学着当国令掌财理家，大可去请司马来问。奴婢从前杂院帮忙，大多道听途说罢了……哦对，奴婢还晓得，昨夜公主府四下换了灯油，一处是四百文，额外仓库又买办了各样日用……”
李木棠眉心肉跳，就差要喊姑奶奶饶命！万不敢再听下去。她甚至扯住人衣裳，不许去请左司马——就这些细处银子都流水样漏了听不着个响，堂堂亲王府司马的俸禄可不得吓死人！三千两多半打不住……她自己还有五千两。五千两！那也足够多！没有什么可怕的！抚胸打气过了，她接着麻烦凝碧回王府去牵那匹小红马来。又矮、又好坐，而且总是比他的宝贝平夷便宜……要不是才下过雨走不得远路，原本连这小家伙也不该劳动的。可是骑了“高头大马”，实在是很不一样，好似山顶俯瞰众生，不知何处就油然而生一股自豪，竟令她勒马在留君楼门前，也想下马昂首进店了！
她又不是吃不起胡饼……兴许连鱼头汤、羊汤面、哪怕是炙肉都不在话下呢！她实打实吃过山珍海味，留君楼在荣王府的厨子面前，根本就不值一提！只用一张五十两的银票，从前冲林公子点头哈腰的小二哥就该冲着她笑！只要她挺直脊背走进去……没什么好怕的，荷包里不是满当当揣着她的底气么？方才那一句“吁”还不是颤抖变调着的？再者临街叫卖的豆饼也很香……就是风吹着土扑着太不干净，吃了怕坏肚子。前面几步，不还是有那干净敞亮的小饭馆？消遣便足够了。湛紫说想吃鲜鱼面，就给她俩点上两碗。再给小邵和童大哥点上二两牛肉？她自己呢，反倒拿不定主意了。总想着身子不好，就吃点不带油腥的罢……难得出来一趟呢！就豪横一把，不仅要羊汤面，还得多点一份羊肉呢！哪怕是吃不下！好家伙，就看看剩下这些杯盘狼藉，足够从前吃上两顿了！现在日子好过，都可以不用心疼皱眉头，她还得意，还想给两个姑娘也买点钗环首饰装扮呢！就是、这个玉钗的样子，她自己也有一对。纹路虽大不相同，且她的是金钗，但是上了发髻藏起来，大差不差么……拿在手里没多点东西，要三十两银子，不是头脑发昏，谁要买这等冤家！如此小半日扣扣嗖嗖过了，回程还是骑她那匹小马，倒是满揣了些得意劲儿，以为人间最极致的享受也莫过于此了！反倒半途停下，想买些鸡鸭，回去自个儿侍弄；再种个菜园子。这会子就不惜得钱财，急着掏银票呢。
“姑娘腿脚不便，哪日冲撞了……”
凝碧将快言快语的湛紫默默一撞，顶上前来道：“姑娘自己哪有时间精力花在这些畜生和瓜果上，莫如继续求教女夫子，好好学些本事呢。奴婢几个，也没心情伺候它们，可不想给姑娘擦屁股。”
“那我给你们加……”李木棠雄心壮志未起，忽地又哑火了。不是自家宅院，堂堂公主府若被她作弄成鸡圈农田，岂非贻笑大方？何况凝碧所言的确不错，她几乎是屁股着火跑回去，就要给自己重写一遍：“一息尚存，此志不容少懈；十手所指，此心安可自欺。”拿饭粒儿粘在窗户两头，日日警醒，还立誓要将落下的课业从头捡起来、再把前院的工盯着收拾齐整。她却到底没能坚持几天。晋郎的家书一次性到了，雪花似的吹进来，淹得她心慌。前几日多相思之语，笔下寄情含蓄，倒多着墨与山水风光，时而也提及义宪夫妇、却提防多过关切，不见多少兄妹之情。六日晚到了华阴，洋洋洒洒便都是正事。李木棠随看随想回上几句，一来念及自身能力有限，二来将要请动左司马，又记起这是数日前的见闻，早帮不上忙了。本就郁郁不乐的人儿愈发愁眉紧皱，尤其当看到八日如何听得王乌娘同村控诉；后一日再诉捐官之风盛行之乡如何被吃干榨尽、青黄不接；十日更甚，居然有所谓“赤帝之子”谣传，他多半更要奋不顾身；十一日，九百余假手实终于验看已毕；十二日，赵伶汝将华州上至刺史下至县令攀附京官的礼单送至……
等等，赵伶汝？便就是……红络的主子，才千觞楼里受了委屈寻死觅活那姑娘？
“怎见得此女心志坚定，孤身一人翻山越岭追缉凶嫌；闻知华阴百姓境况，又忍辱负重对贼人委曲求全，深入虎穴求得此证。”戚晋笔迹飞白，分明赞赏有加、喜不自胜，“哪怕走漏行踪，奸臣捉拿；亦是有勇有谋。孤身纵马而出，诱敌遁走……”
剩下的话，李木棠一个字也看不进去了。
有什么冰凉燥热的东西，已攫住她吃饱了羊汤面的喉咙，又攀上她插了金钗的头顶……
三千两，她现下就该花个干净。
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阿蛮的回信迟迟未至，戚晋已经有四五日睡不好觉。或是京中有雨，或是风云生变？明儿四月十三，离京便已有八日，至少得让二哥先回去看看；如此，或许今夜就该去县衙审一审这个私造手实的任君生。在那之前，到底是有好消息送进门来。是日午后，戚晋早回到宣满楼来。早上私下里见过了刘深，税册还放在手边；二妹义宪据说今日上了西岳庙，要在山上歇过一晚；手边饭菜冷透，戚晋早不知来回踱了多少步子，正待唤过荆风，快刀斩乱麻就是！却听通报，居然赵伶汝求见。那京中世家贵族男女向来不同席，各家姑娘他大多只闻其名，未见其人。今日这赵伶汝却居然是个容貌出众的，难怪去年中选入宫，期年返京又惹了是非。阿蛮绝在一双杏仁眼，赵伶汝则生得一只好鼻子，又挺又直，神采英拔、气度自在，好似一年的乡间生活真个使她脱胎换骨，闺阁姑娘的瑟缩劲没了，奉若圭臬的规顺柔婉也扔了，她揣着一腔建功立业的雄心来，自然就显出女将军般的威武，竟使戚晋也刮目相看了。
何况乎她献上的那份礼单。
华阴上下捐官者数百，所谓“法曹”不计其数，真正能为任君生前后劳碌的却寥寥无几。不知幸或不幸，唐突了赵伶汝的那贼子便是其中之一。俱其自称，去年曾替任县令往京师献宝六次，另有五次不轮他当班。法曹为担重任，捐了更多银两，私下少不得贪墨盗取。他现下手上还有白珠十包、缎衣两身、紫檀手串三副……如此不一而足，尽是送于京官那小箱中取得。为瞒京官耳目，也曾篡改礼单，甚至私誊一份，以备不详。而今种种证据皆为赵伶汝所得，供在案上。戚晋自验看过了，见那京中受者名姓，不由怒从中来；回首又见赵伶汝痴痴候着，心念转圜，更加敬佩十分：
“不过数日光景，与虎谋皮，造此不世之功，赵姑娘，实在大才。此间浑事已了了七八，本王与你保证，不论所谓‘法曹’，抑或县令任君生，法网恢恢，必定疏而不漏。姑娘请随亲事回京，好生将歇罢！”
他此刻心思还在那京官勾连者上，哪里注意赵伶汝闻言先是喜出望外、泫然欲泣；末几句却忽而眉头一低，法令深陷，又显出悲苦。须知卧薪尝胆一年余，时来运转自今日。鲁叔公尚未入得门来，便听楼下喧嚣：掀窗一看，乃是衙役纷涌而至——莫非尾随赵氏而来？本是九密一疏铸成大祸、那赵伶汝却竟然福至心灵，一拜叩首，直言：“奴去将他们引开！”继而飞奔下楼，连荆风都匆忙拦截不住。戚晋恍然抬头，却是叹息又皱眉，大为摇头。总是这般狗急跳墙。皇帝彻查华阴的圣旨当殿下达，那幕后元凶常参位在前列，亲耳听得，便应该晓得当机立断、表忠心为先；偏还放纵属下亡羊补牢，如此负隅顽抗，真真是人老糊涂，仗着家门荣耀妄自尊大。鲁叔公此刻已追出楼外去救赵氏，荆风上前收拾了案牍，眉头一挑：
“回京？”
“上西岳庙。”戚晋压口粗气，“义宪……也实在欠些教训！”
莫要责怪年少出阁的姑娘见知短浅；就连久经沙场的男子大多也是本性难改。钱权何等好东西，岂有轻易割舍的道理？酒色更是人生良伴，哪能一朝浪子回头救弃如敝屣。发了弘誓大愿还没十日，张祺裕又撞进千觞楼来。只是这次不曾大张旗鼓，只管往一楼角落里一处逼仄地儿一瘫。罢！罢！舍了酒，抛了茶！这胡人地界，就该扎扎实实来上碗牛肉面，多舀汤，少放肉！四月转脸就快过了一半，前来祝寿的各国使节走了七八，再加前次赵家姑娘出事，千觞楼食客寥寥，就连舞姬也懒散不肯卖力。张祺裕翻两下筷子，想起那燕国驸马近来又去叩苏家乃至朱家的大门便觉好笑。原本一准以为救了赵家姑娘是一箭双雕的好事儿，娶了美人赚了大梁名分顺理成章便在长安留下；可是拖了这么久，皇帝陛下的态度却始终模糊。纵然燕国称臣，民间又哪个轻易能忘了世代血仇的？这时候就换成燕人和朱家同盟，盼不得楚国乱起来，再使边关动荡哩！曾经的右威卫大将军流配往梁楚边境，据说今日起行。张祺裕来千觞楼前才去看了热闹，好家伙，吕尝当街嫁女，新人哭别父母，穿红戴绿一起启程——这是生怕秦秉正心怀不满意图叛乱，连自家女儿都肯陪上去！嘬一口汤，味道偏咸。吕家女儿之苦，又如何逊于赵氏、甚至台上这群胡姬？
瞧瞧，林怀章都讨假归家不问朝中诸事，他张祺裕果然还是个好热闹的，心事重重在这想了一出又一出，汤头都结了油花，还在这认真回忆方才旁观送行者中一晃而过的、是否真真是韩告身影？难道秦家也照顾了大镖局生意，将由韩告一路相随护其周全……秦秉正怎么会不周全，谁会想要他的命？却是说曹操曹操到，受秦秉正毒害最深，险些死无葬身之地的冤家没留神就坐在他面前。张祺裕忽地把碗一抱，埋头一通狼吞虎咽，总之是没嘴搭话。对面便也唤来小二哥：
“七返糕要一份、不！两份……四份罢！还要荔枝膏！”
“荔枝还没熟成送来，哪有那么快呢？”小二哥笑道，“姑娘若馋了，小的给您记着，您住哪儿，做好了立刻给您送上门去！”
张祺裕埋在碗里的眉头一提，等着对面期期艾艾说出“荣王府”三字。对面回的却是“宣清公主府”，还大方追问，“去年是不是京里下了好大的雪？公主府都能被压垮，现在还没修好，有的忙呢！”
“姑娘是做木材营生的？”小二哥了然，“去年哪有什么雪，快干了一个冬天……”
“有雪！”张祺裕猛一吸溜，擦着嘴将汤碗案上一磕，“好大雪！小二哥你别烦……七返糕！再来一碗面！”
“我也要一碗！……什么、面的！总之和他一样，要多肉，多汤！”李木棠说罢，身子往前一寸，挨着张祺裕要炫耀，“我现在有钱，不用你请客！”
张祺裕一个头两个大。躲都躲不及，姑奶奶这是要做什么？又要问燕人、荣王、华阴、赤帝还是楚国？李木棠却只把头一摇：“文雀姐姐走了，何姑娘走了，段媵侍也走了。钱家忙着办喜事，弥湘又出不得宫来……我没有几个朋友了。”她说得认真，却不看张祺裕，自己拣一瓣蒜来剥，“我要是只是他一时的相好，那实在太不值钱。我要有自己的朋友，有自己的底气，这样吃穿不愁，才是一辈子的。我就是这么自私功利，反正张公子可以把我看穿，我也用不着隐瞒。可是我看不穿张公子，不知张公子为何突然对我避之不及，是因为林公子？”
她没想等着张祺裕回答：
“张公子不再做我的师傅，我也请了位女学究。但是想想，当时和两位公子一起，尤其受你的关照。还有……有时候听你插科打诨，也是乐事一桩。所以，我自己寻来了。千觞楼，也没什么可怕的能花几个钱呢？”
张祺裕瞪了她半晌，这会儿转眼珠子就笑。不仅一口气将面汤喝尽，还一点不客气、先抢一块儿热腾腾的七返糕去：“上次那块红绸……没得逞吧？春闺寂寞，来千觞楼寻乐子来了？”
“千觞楼又不是云香院！我想来就能来。”李木棠理所当然，“而且，虽然穿得少……但至少台上舞跳得好看，人也都好看……世间好看的人太多了，有本事的人也多，好人也多。你看外面，我身边也有两个很好很好的姑娘，可是就是不敢进千觞楼的门。很多事情都是这样讲缘分的，所以，朋友却实在不多了。”
她向后一避让过面碗，望向张祺裕，正色道：
“林公子是第一个说我聪明的。他信任我，我感激得很。我进宫遇见了弥湘和文雀姐姐……张公子你家世那么好，人又聪明，却一视同仁地照顾我，不厌其烦给我解惑。我受了你好多帮助，不知道何以为报……可是不想说不见就不见了。我现在有钱，好多钱，也有了女师傅，不用你们担待我。但是如果，因为什么我如今是林公子的困扰，也是你的困扰的话……”
她低下头来摆弄摆弄腰间荷包，好像有些委屈，又很下定了决心似的：
“我以后就只去虔金号买珠玉首饰，但、就不再见张家四公子了。”
张祺裕实在被她逗笑。
“你自己说了朋友，又何来困扰？”他说着提了醋壶添给她碗中，又将辣油挪远些，“我张小四也不是对谁都胡搅蛮缠。像你说的，你我有缘，那今生便就逃不掉了。难怪刚才还在琢磨朝中之事……竟是惦记你这位好徒弟！林怀章是慧眼识珠，但论雕刻你这块美玉，还不是我虔金号张小四的功劳？”
李木棠那一双杏仁眼就明亮亮咧起来：“是，我该敬师傅！”她端的是那一大碗面，还有些不稳当呢！两人自此重又热络起来，才闲谈了没几句，正说到那宣清公主府如何时殊世异，门外又进来几位客人，谈笑风生夹杂嗤笑，轻飘飘就吹到角落里来：
“……就说没有什么值得大惊小怪……”
“……荣王殿下果然是这般脾气……”
张祺裕耳聪目明听见几句，见对面一时出神，自己便离座去搭话，没片刻再回来，却居然已换了副神色，小心翼翼甚至不敢去看李木棠。“说我么？”后者还要咬一口肉再来问，好像蛮不在乎。张祺裕又如何能够启齿？
“是殿下……多半是些胡话……”
“他回京了？！”
张祺裕犹豫着点头。“刚刚过了建安门……只是，据说，同行还带回来一位姑娘，而且……”
他顿一顿：
“不是义宪长公主。”
赵伶汝有时还会梦到去年的正月。梦见采选当天宫殿上盘旋的燕子，前排姑娘发簪上的蝴蝶；梦见中选那晚迸在衣间的炮仗，梦见入宫清晨冰凉刺骨的墨色；梦见红络鬓边绢花“咕咚”掉进深井，梦见孙美人姐姐的哭泣从墙头飞过；梦见宫门两合，梦见弟妹的身影被车辕尘土淹没……不过小半个月，那么多的不甘与委屈在她伶仃漂泊的夜里流连，几乎将她此后的人生也熏没了颜色。她告别了京城深宅大院，去华阴只两进的祖宅安身；收起各样珠钗首饰，将妇人发髻散成女儿家发式；侍奉去外祖榻，浣衣做饭，而今样样要操持。乡间村舍遥远，谁人疼惜她这青春娇嫩的脸面；门前人影稀缺，谁人相看她这精通三从四德的贤妻？
可是抬头往南看啊……那儿热热闹闹的长安城里，有一座接天连云的兴明宫；兴明宫里行走着花儿般的笑容，金碧辉煌的身姿婀娜而雍容。她们与她一起从家中飞出来，而今眼瞧着一只只凤鸟跃上枝头，连带母家都根肥叶壮、郁郁葱葱……独赵家自此门庭冷落……
赵伶汝跑了。
第一次在三月初，是被村正撞见，回去跪在祠堂听舅舅上纲上线了一整天。第二次转眼已是九月初，她偷了鼓鼓囊囊的钱包，却忘了披件厚实衣裳。夜里喷嚏声暴露了行踪，几乎立刻便被县里的法曹拿住。火把一举，扑腾在她面上，对面凶神恶煞的两只牛眼睛立时便澄澈了。“你不是贼盗。”这是未来夫婿说给她的第一句话，“冒犯罪过……我送你回家。”
赵伶汝久居闺中，对世间男子都怀有一种初生婴孩般的认真。哪怕是翻过年头去，私相论了嫁娶，她还是说不太好他长相如何，可堪周正俊俏？甚至分不出他的笑容是否质朴真诚。至于身世家业，那更是无从念及。左右她令家族蒙羞，是没有人要的女儿；哪怕配与山野匹夫，舅舅说也是她前世的造化。在华阴黯然蹉跎了整年，她大约已经接受一文不值的人生，等着被岁月熏杀成黄脸婆。所以法曹很好，更别提他们有这样的因缘际会……她该得找个时间向舅舅提起，议亲、生子，等他公事有闲，再修一座大宅院……
三月里，京中来了家书，逐渐稳定的幻梦就此结束。母亲说去岁的风波已过，给她找好了媒婆。从接到家书到离开华阴不过短短半天，人生的际遇岂非太蛮不讲理？去年离京的路难，颠得她浑身散架；而今回京的路长，使她胸闷气短。曾与她交好的林家姑娘如今做了才人，圣眷正浓；同样去年的小宫女儿因缘际会、都得幸封了选侍；何家认死理的傻女儿嫁了探花郎，苏家舞枪弄棒的野女儿成了妃位的娘娘；甚至连红络都看不起的丫头，转眼都抬进了王府大门，独她一个，舍弃了在县衙做法曹的未婚夫，照旧还是一无所有。
“还得是京城热闹……姑娘快瞧！”贴身婢子拿胳膊肘捣捣她，大半个身子都探出车窗去，“前面就是千觞楼！对了，才过太后娘娘大寿，一定好些使节，难怪这样人头攒动！姑娘！一路赶得急了，咱下来歇歇脚，喝口茶？”
分明家门近在咫尺，赵伶汝却鬼使神差般地应了，甚至下车时忘了带上帷帽。一步走进楼内，扫视只用一眼……
恰巧他正回头。
磐石方且厚，蒲苇一时纫。等待婚期的姑娘背誓归家，分明是另得了高枝。不知算不算英俊的面庞刹时怔住，又扭曲成不知是不是愠怒的模样。她没有躲，他出了头：她说“放手”，他骂“混账”。而后燕人猎鹰般的眼睛从门口窜进来，野驴般的身子往当中一别——
赵伶汝要换个梦魇了。
“心生歹念地痞遇厄，两肋插刀燕使解危”：京城无数席间津津乐道；赵伶汝于是知道自己不会再被家人原谅了。今年等着采选的妹妹，来日等着娶妻的弟弟，各个都歪眼乜她、对她不屑一顾；母亲涕泪涟涟，据说哭了整宿整宿；就连父亲，在朝中据理力争，也愁白了半面头发。法曹下了狱，他又何其无辜？她焉能恬不知耻，安心当个嫁不出去的蛀虫？
备了三尺白绫，当夜她本打算一同上路，只是想再去最后拜别爹娘，再去看看弟妹。就是这一去，却听父亲愤愤不平：“罪魁祸首，怎能轻纵！”这才晓得她仅有的丈夫，居然原封原样要被放回华阴？于是心潮猝而澎湃，第三次，她还得逃家！且此一去……最后的机会，她不能够再回来！
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义宪长公主初时并没能认出她，虽然她们本就素昧平生。达官贵人家的姑娘大多都长成差不多的模样：一定身量纤细、皮肤白皙，一双似愁非愁含情目，一点将启未启樱桃口。她们是养在深闺的女子，不常得见天日，少有真情相诉；永远是到了十六七的青春好年华，敲锣打鼓就嫁作别家妇。下一轮水席上，谦恭和顺的就变成年轻的妹妹们；再过几年换成初晓人事的小女儿家。
可今日面前之人却大为不同：见了长公主不下拜承恩，粗黑的眉毛反倒紧皱；春风吹老了蜡黄面皮，连那头发都是乱糟；捏了裙子她还想去捏脚，实在仪态全无！刘家新妇一旁出声帮衬：“京师到华阴路远，赵姑娘近来辛苦，礼数不周，望乞见谅！”义宪长公主不解，区区两日车程，也能叫苦连天？
“赵姑娘、是走过来的……”刘家新妇疼惜不已，“脚上一准打了水泡了，长公主开恩，许她落座吧！”
义宪再将她上下打量，这时候记起面前是才从狱里捞出来的嫌犯，早不是什么大家闺秀；心下唏嘘，却更加大惑不解。好端端一个姑娘，又才受了委屈，隔天还在家里寻死觅活，转脸就自己翻山越岭来缉凶寻仇？难道向死而生，大彻大悟啦？赵伶汝那头屏气敛息三日来第一次得了安逸，杯中热茶尚且来不及用上一口，听闻长公主试探，眉头却蹙得越紧，好似那月下窝了鱼的黑石。“长公主以为……奴、来华阴是为了？”
赵伶汝在千觞楼受华阴法曹侵犯，后者据说开释返乡，前者闻听当即怒从心头起、恶向胆边生，排除万难穷追不舍。皇长兄在信中如此揣度，还大有赞许之意。义宪照单全收，竟然还有些妒忌。能令她那位卓尔不群的皇兄赞许的女子，天底下能有几个？她这等聊胜于无的妹妹怕也是望尘莫及。可是现下坐在这儿，成功帮皇兄救了人出来还是使她兴奋；没几句快言快语，竟是将什么都给说了。
粗枝大叶的义宪却不曾留意，那厢赵伶汝的双眼猝而一怔，旋即竟有泪意酝酿。何幼喜瞧见，当她苦尽甘来、感慨良多而已。却不知赵伶汝当下如何心潮澎湃、热血沸腾。在长公主眼中（在荣王殿下？）眼中，她竟然是那么勇敢的女子，是那般了不起的人物。他们喜爱她，帮助她，救她逃出生天，茶点之后还跟着上了阳春面。躁动不安的一颗心就此瓷实了。她见过母亲的背影，弟妹的眼泪，听过父亲的叹息，与舅舅的训斥，所以没有什么能比“肯定”更加珍贵；她理过田垄，收过麦子，走过山路，才进过县狱，所以没有什么能比饭菜更加安心。她受了皇家钦命，领了皇家饭食，就此就算不进兴明宫做娘娘，也已是戚家的人了。脚不疼了、腰不累了，麻木不仁一副假面收了，不折不挠的骨血重新挺立。何况长公主软言宽慰，放走凶嫌乃是为了顺藤摸瓜、要将华阴贼人一网打尽，并非包庇轻纵，她竟然也忘了为法曹惊惧忧心！甚至！有一瞬间她想起来，他曾潦草说过，自己替上官押过些宝贝进京，年节所以没有空闲。是否这便是长公主口中“华阴与京官勾连”的凭证，她或许……还能将功赎罪？
赵伶汝居然不肯回京。
“奴，既然与那贼人不清不白，甘愿将计就计，以身涉险！长公主与殿下但有所求，奴必定、鼎力而为！”
义宪后半夜的梦里，便全是这样一张热血映红的赤诚脸面。长公主自己才不过十五年，出嫁却有三年，从兴明宫到范府，是听惯了夫子慷慨激昂、男人家矢志不渝，哪里亲眼见过这样英武不屈的女子，竟使她以为当下的人生无趣。她的丈夫很好，却毕竟年岁也太小；范家上面压着一位老太师，中间挺着一位侍中，孙儿辈如今都做了京兆尹，曾孙少不了每日战战兢兢。夫妻俩可别提房闱乐事，连话都少说。如非受父训，哪有今日这遭相偕同行。夜半人静，愁思无凭据，她想起自己儿时错过的欢笑，又为晚生了几年深深抱憾。瞧长兄长姐、还有皇帝陛下，年岁相仿，曾经如何相亲！偏她孤零零一个二公主，上面隔了个痴傻的三哥，下面连跟了两位夭折的弟妹，谁也挨不着；既没有一母同胞的兄弟姐妹，亲娘也疏于关照，唯一亲近些的勉美人得了癔症自戕于上元殿，如今除了夫家，竟像是伶仃漂泊、全无依靠了。所以皇长兄恳请，她便全力以赴；当下羡慕赵伶汝一往无前，甚至也想给自己寻个地痞流氓好好置之死地而后生！
或许身在华阴，西岳大帝有求必应？她这般念着睡去，第二日一早如约便有赖皮刺头不请自来。皇长兄亲王府长史蒋孟，说来也是范家远房的姻亲。那滑头却规矩得很，可不敢随意同长公主攀亲戚，开口只说“进言”、“替主家分忧”、“为长公主着想”。莫不是昨晚夜会赵伶汝被他闻着了味？义宪眉头一挑，一句“快快住口退下”尚未叫出，却听对面先行发难：
“长公主夤夜忙碌，伤身劳神，敢问驸马、为何不加劝阻？”
范毫自到华阴便去同县令任君生吃酒谈天，义宪几近一夜无眠，却直到现在也不曾想及丈夫，当下是双颊一红，自觉有愧。蒋孟便知事已成了七八，又来问：
“先皇时，宣清公主曾抛却私利、劝先皇励精图治、远离杨珣。宣清公主此后不久难产而薨，宣清公主府竟有十余年做了湖兴郡公府。因缘际会，岂非可叹。”
“杨珣毕竟是姑姑丈夫。”义宪答道，“国事上大义当先，家事上夫妻一体，这有什么好说？”
蒋孟点头一笑：“是，否则新丰郡主……啊、不，是襄安公主，何以太太平平，预备着要做燕国贺可敦呢？”
义宪眼神一低，总瞧着那贼眉鼠眼的家伙不怀好意。本来觉少，丈夫又迟迟不归，正当烦躁，她遂起身便要送客。蒋孟留步一刹，只挑明一件事情：
“任县令盛情款待驸马，是因为其父亲京兆尹是自己上官；京兆尹力劝长公主夫妻到访华阴，难道不为周济庇护自家县令？荣王殿下微服私访要查什么，必定与范家脱不了干系。华阴的水不清，长公主既然嫁作人妇，又不得圣意，不妨效仿襄安公主，隔山观火，独善其身。莫再做，宣清公主之憾呐！”
短短这么几句，分明威胁警告。义宪何时被人如此驳过面子，当即气得双手发麻，头顶血涌。却如若细想：蒋孟区区一介长史，如何这等放肆猖狂？他今日来此，又到底是作为荣王府的府吏，还是范家的姻亲？
蒋孟随即告退，旋即是范毫走进门来。京兆尹的好儿子沉下脸、难得装出几分肃杀派头，义宪一腔怒气竟立时散了；再听丈夫侃侃而谈，分析局势深中肯綮，景仰之心更油然而生，使她柔了化了，恨不得听之任之，根本无从隐瞒避讳了！
四月十二日，华阴生变。
此前数日，家书一概俱阙。
李木棠搬入宣清公主府“借住”了六天，心神不宁就等了六天。她所以应当忙起来，除了初七初来乍到整顿稍歇，初八即着司马左谦笃领着，好好去各处看了看修缮现状。这一看不得了，人正儿八经的公主府远非赵茂故居改建的荣王府可比，光占地便与半个兴明宫相当，期间沉湖挖渠、起山设石，别具江南雅韵，实在豪奢非常。整个府邸坐南朝北，入正门两座主殿受雪灾损毁最甚，而今只将屋脊匆忙修成，所用乃是铜质鎏金鱼鳞瓦，较之从前的琉璃瓦已是逊了三分；且只做鸱吻，戗兽一只也无，越觉斯人远去，门庭冷落。李木棠将手炉暖紧，寒气莫名绕颈愈甚。前后两进据说曾经郁郁葱葱的草木也受冻死了根系，至此空留着一片片土坑，更为碍眼。向北一汪浅湖落满春花，东侧御碑亭先帝圣迹仍在，碑前香火却断了经久。左谦笃抚须而叹，道这还是先皇盛泽庇佑：除开御碑亭，西南六处屋舍无一幸免，只受灾轻重不同而已。不过去年此时，那炙手可热的国舅爷尚且而已燕卧厅议事、存馨阁小憩；莫听轩乐舞狂乱一番，烧竹馆焚琴煮鹤附庸风雅罢了，正好再去誉雪仙馆消受一番美人滋味。而今亭台颜色新漆，往来人影却稀。最西面占公主府三分之一地域的抚秀湖已然解冻，时无春风，波澜不兴，石舫染了青苔，戏楼二层深锁门；南面小岛上，那花圃多生了杂草，一阙一亭门户洞开，前方山石造景一览无余。
据说曾经都是国舅爷巧思。左谦笃低声介绍。专门堆土起山，又自苏杭购得奇石，在山下穿凿一处石林密道，名为“别有洞天”。过了此洞，花草叠影间便是曾经小之所居的院落，叫作闲索居的，也是李木棠昨夜暂住。据说附近还有一座青寿庐，同西面山顶上的的跳海楼一样，同是雪灾中幸免遇难的不多几处。再往南，角门附近的狗洞还是没填。李木棠念及从前小之自此处逃家的憨态，可以叮嘱了让原样留着，不许擅改。如此前后走了一遭，到底是腰酸腿软，就在附近二厨房坐了，吃了盅茶，这才想起一桩古怪：
“公主府从前的庶仆呢？怎么、好像一个也没见？前院那么漂亮坚固的大屋子都被雪压塌，奴婢们住的地方难道也……莫不是还害了人性命……！”
“姑娘莫急！”左谦笃忙劝，“去年国舅伏法，襄安公主搬出公主府时自道用不上这么多下人，早令管家遣散了去。府中诸衙署，下狱抄家，也都不在此间伺候。年底雪灾之时门庭空落，因此无人受害，反为幸事。”
李木棠闻言，倒发起愁来。
她是不想再回荣王府去了的，至少在晋郎回家前不要。说不好是担惊受怕的庶仆们还是格外热切的段孺人更使她诚惶诚恐，总之彼处人事纷杂，春日又向来多雨，她是一个也不想搭理了。更别提要是哪日段家的这位夫人过来，朱府的那位祖宗驾到……她该有些自知之明，躲得远远得好！可现在，公主府上又一穷二白，光她随身带着的一个湛紫一个凝碧两位婢子，小邵和童昌琳两名亲事，就足够叫她发愁生计了！小姑娘的手就往自己的荷包里掏。三千两的银票，每月开上一百两、二百两的月例银子，也能花上十五个月，到那时候自己腿脚总能好个完全。不对，已经给韩镖师花出去五十两……可是童大哥又说，对面分文不收，是仗义相助，甚至反倒送来金疮药和棉护膝呢！三千两银子整整齐齐地、还在她手里握着。但要是接着请先生、买食材、做衣裳、吃药敷药、有时候还得出门，还得送礼……
后来是整个亲王国一并被拉过来，算好她名下那些个田产铺子每年约有五千两的收利。小姑娘前前后后举着灯台仔细验看了一遍又一遍，到上床就寝时间却居然干着两只眼睛还是想哭。从前林府三福院就很好，兴明宫更不赖，但那不过是她头顶一棵大树，和她这小小蝼蚁没有什么干系。可如今爬上了树冠，鸠占鹊巢好似也沾了光鲜，竟然这才发现自己是个外来客，触手可及的还是假象，树干岌岌可危随时都要断裂……她连梦也都不敢做了！生怕太后娘娘闯进来不由分说、把她也丢上宝华寺出家当姑子去！
那么，至少在那之前……她手中得了三千两，已经足够庆幸！
第二日日头未高，她便仗势欺人非要上街得瑟家底去。我而今家底殷实，想要什么、大可以得到什么。她如此美滋滋念了，转脸就来问湛紫：“王府的马夫，一日，得开多少工钱？……还有马，还有车？”
湛紫显然被她问住，那厢凝碧尚未答话，她又推说自己一时好奇，现下已然不想了。“一会儿、活动活动筋骨……便走着去……”
“马是王府的马，每日草料上百吊钱，洗刷养护便不知了。车夫每月的银子在一吊半，驾车驾得稳会额外开赏钱。要是换成脚夫，出一趟工格外贴一吊钱，再加半吊子茶钱。行辕只是每半月更换内饰垫褥，想来总也得要百两。姑娘是想学着当国令掌财理家，大可去请司马来问。奴婢从前杂院帮忙，大多道听途说罢了……哦对，奴婢还晓得，昨夜公主府四下换了灯油，一处是四百文，额外仓库又买办了各样日用……”
李木棠眉心肉跳，就差要喊姑奶奶饶命！万不敢再听下去。她甚至扯住人衣裳，不许去请左司马——就这些细处银子都流水样漏了听不着个响，堂堂亲王府司马的俸禄可不得吓死人！三千两多半打不住……她自己还有五千两。五千两！那也足够多！没有什么可怕的！抚胸打气过了，她接着麻烦凝碧回王府去牵那匹小红马来。又矮、又好坐，而且总是比他的宝贝平夷便宜……要不是才下过雨走不得远路，原本连这小家伙也不该劳动的。可是骑了“高头大马”，实在是很不一样，好似山顶俯瞰众生，不知何处就油然而生一股自豪，竟令她勒马在留君楼门前，也想下马昂首进店了！
她又不是吃不起胡饼……兴许连鱼头汤、羊汤面、哪怕是炙肉都不在话下呢！她实打实吃过山珍海味，留君楼在荣王府的厨子面前，根本就不值一提！只用一张五十两的银票，从前冲林公子点头哈腰的小二哥就该冲着她笑！只要她挺直脊背走进去……没什么好怕的，荷包里不是满当当揣着她的底气么？方才那一句“吁”还不是颤抖变调着的？再者临街叫卖的豆饼也很香……就是风吹着土扑着太不干净，吃了怕坏肚子。前面几步，不还是有那干净敞亮的小饭馆？消遣便足够了。湛紫说想吃鲜鱼面，就给她俩点上两碗。再给小邵和童大哥点上二两牛肉？她自己呢，反倒拿不定主意了。总想着身子不好，就吃点不带油腥的罢……难得出来一趟呢！就豪横一把，不仅要羊汤面，还得多点一份羊肉呢！哪怕是吃不下！好家伙，就看看剩下这些杯盘狼藉，足够从前吃上两顿了！现在日子好过，都可以不用心疼皱眉头，她还得意，还想给两个姑娘也买点钗环首饰装扮呢！就是、这个玉钗的样子，她自己也有一对。纹路虽大不相同，且她的是金钗，但是上了发髻藏起来，大差不差么……拿在手里没多点东西，要三十两银子，不是头脑发昏，谁要买这等冤家！如此小半日扣扣嗖嗖过了，回程还是骑她那匹小马，倒是满揣了些得意劲儿，以为人间最极致的享受也莫过于此了！反倒半途停下，想买些鸡鸭，回去自个儿侍弄；再种个菜园子。这会子就不惜得钱财，急着掏银票呢。
“姑娘腿脚不便，哪日冲撞了……”
凝碧将快言快语的湛紫默默一撞，顶上前来道：“姑娘自己哪有时间精力花在这些畜生和瓜果上，莫如继续求教女夫子，好好学些本事呢。奴婢几个，也没心情伺候它们，可不想给姑娘擦屁股。”
“那我给你们加……”李木棠雄心壮志未起，忽地又哑火了。不是自家宅院，堂堂公主府若被她作弄成鸡圈农田，岂非贻笑大方？何况凝碧所言的确不错，她几乎是屁股着火跑回去，就要给自己重写一遍：“一息尚存，此志不容少懈；十手所指，此心安可自欺。”拿饭粒儿粘在窗户两头，日日警醒，还立誓要将落下的课业从头捡起来、再把前院的工盯着收拾齐整。她却到底没能坚持几天。晋郎的家书一次性到了，雪花似的吹进来，淹得她心慌。前几日多相思之语，笔下寄情含蓄，倒多着墨与山水风光，时而也提及义宪夫妇、却提防多过关切，不见多少兄妹之情。六日晚到了华阴，洋洋洒洒便都是正事。李木棠随看随想回上几句，一来念及自身能力有限，二来将要请动左司马，又记起这是数日前的见闻，早帮不上忙了。本就郁郁不乐的人儿愈发愁眉紧皱，尤其当看到八日如何听得王乌娘同村控诉；后一日再诉捐官之风盛行之乡如何被吃干榨尽、青黄不接；十日更甚，居然有所谓“赤帝之子”谣传，他多半更要奋不顾身；十一日，九百余假手实终于验看已毕；十二日，赵伶汝将华州上至刺史下至县令攀附京官的礼单送至……
等等，赵伶汝？便就是……红络的主子，才千觞楼里受了委屈寻死觅活那姑娘？
“怎见得此女心志坚定，孤身一人翻山越岭追缉凶嫌；闻知华阴百姓境况，又忍辱负重对贼人委曲求全，深入虎穴求得此证。”戚晋笔迹飞白，分明赞赏有加、喜不自胜，“哪怕走漏行踪，奸臣捉拿；亦是有勇有谋。孤身纵马而出，诱敌遁走……”
剩下的话，李木棠一个字也看不进去了。
有什么冰凉燥热的东西，已攫住她吃饱了羊汤面的喉咙，又攀上她插了金钗的头顶……
三千两，她现下就该花个干净。
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阿蛮的回信迟迟未至，戚晋已经有四五日睡不好觉。或是京中有雨，或是风云生变？明儿四月十三，离京便已有八日，至少得让二哥先回去看看；如此，或许今夜就该去县衙审一审这个私造手实的任君生。在那之前，到底是有好消息送进门来。是日午后，戚晋早回到宣满楼来。早上私下里见过了刘深，税册还放在手边；二妹义宪据说今日上了西岳庙，要在山上歇过一晚；手边饭菜冷透，戚晋早不知来回踱了多少步子，正待唤过荆风，快刀斩乱麻就是！却听通报，居然赵伶汝求见。那京中世家贵族男女向来不同席，各家姑娘他大多只闻其名，未见其人。今日这赵伶汝却居然是个容貌出众的，难怪去年中选入宫，期年返京又惹了是非。阿蛮绝在一双杏仁眼，赵伶汝则生得一只好鼻子，又挺又直，神采英拔、气度自在，好似一年的乡间生活真个使她脱胎换骨，闺阁姑娘的瑟缩劲没了，奉若圭臬的规顺柔婉也扔了，她揣着一腔建功立业的雄心来，自然就显出女将军般的威武，竟使戚晋也刮目相看了。
何况乎她献上的那份礼单。
华阴上下捐官者数百，所谓“法曹”不计其数，真正能为任君生前后劳碌的却寥寥无几。不知幸或不幸，唐突了赵伶汝的那贼子便是其中之一。俱其自称，去年曾替任县令往京师献宝六次，另有五次不轮他当班。法曹为担重任，捐了更多银两，私下少不得贪墨盗取。他现下手上还有白珠十包、缎衣两身、紫檀手串三副……如此不一而足，尽是送于京官那小箱中取得。为瞒京官耳目，也曾篡改礼单，甚至私誊一份，以备不详。而今种种证据皆为赵伶汝所得，供在案上。戚晋自验看过了，见那京中受者名姓，不由怒从中来；回首又见赵伶汝痴痴候着，心念转圜，更加敬佩十分：
“不过数日光景，与虎谋皮，造此不世之功，赵姑娘，实在大才。此间浑事已了了七八，本王与你保证，不论所谓‘法曹’，抑或县令任君生，法网恢恢，必定疏而不漏。姑娘请随亲事回京，好生将歇罢！”
他此刻心思还在那京官勾连者上，哪里注意赵伶汝闻言先是喜出望外、泫然欲泣；末几句却忽而眉头一低，法令深陷，又显出悲苦。须知卧薪尝胆一年余，时来运转自今日。鲁叔公尚未入得门来，便听楼下喧嚣：掀窗一看，乃是衙役纷涌而至——莫非尾随赵氏而来？本是九密一疏铸成大祸、那赵伶汝却竟然福至心灵，一拜叩首，直言：“奴去将他们引开！”继而飞奔下楼，连荆风都匆忙拦截不住。戚晋恍然抬头，却是叹息又皱眉，大为摇头。总是这般狗急跳墙。皇帝彻查华阴的圣旨当殿下达，那幕后元凶常参位在前列，亲耳听得，便应该晓得当机立断、表忠心为先；偏还放纵属下亡羊补牢，如此负隅顽抗，真真是人老糊涂，仗着家门荣耀妄自尊大。鲁叔公此刻已追出楼外去救赵氏，荆风上前收拾了案牍，眉头一挑：
“回京？”
“上西岳庙。”戚晋压口粗气，“义宪……也实在欠些教训！”
莫要责怪年少出阁的姑娘见知短浅；就连久经沙场的男子大多也是本性难改。钱权何等好东西，岂有轻易割舍的道理？酒色更是人生良伴，哪能一朝浪子回头救弃如敝屣。发了弘誓大愿还没十日，张祺裕又撞进千觞楼来。只是这次不曾大张旗鼓，只管往一楼角落里一处逼仄地儿一瘫。罢！罢！舍了酒，抛了茶！这胡人地界，就该扎扎实实来上碗牛肉面，多舀汤，少放肉！四月转脸就快过了一半，前来祝寿的各国使节走了七八，再加前次赵家姑娘出事，千觞楼食客寥寥，就连舞姬也懒散不肯卖力。张祺裕翻两下筷子，想起那燕国驸马近来又去叩苏家乃至朱家的大门便觉好笑。原本一准以为救了赵家姑娘是一箭双雕的好事儿，娶了美人赚了大梁名分顺理成章便在长安留下；可是拖了这么久，皇帝陛下的态度却始终模糊。纵然燕国称臣，民间又哪个轻易能忘了世代血仇的？这时候就换成燕人和朱家同盟，盼不得楚国乱起来，再使边关动荡哩！曾经的右威卫大将军流配往梁楚边境，据说今日起行。张祺裕来千觞楼前才去看了热闹，好家伙，吕尝当街嫁女，新人哭别父母，穿红戴绿一起启程——这是生怕秦秉正心怀不满意图叛乱，连自家女儿都肯陪上去！嘬一口汤，味道偏咸。吕家女儿之苦，又如何逊于赵氏、甚至台上这群胡姬？
瞧瞧，林怀章都讨假归家不问朝中诸事，他张祺裕果然还是个好热闹的，心事重重在这想了一出又一出，汤头都结了油花，还在这认真回忆方才旁观送行者中一晃而过的、是否真真是韩告身影？难道秦家也照顾了大镖局生意，将由韩告一路相随护其周全……秦秉正怎么会不周全，谁会想要他的命？却是说曹操曹操到，受秦秉正毒害最深，险些死无葬身之地的冤家没留神就坐在他面前。张祺裕忽地把碗一抱，埋头一通狼吞虎咽，总之是没嘴搭话。对面便也唤来小二哥：
“七返糕要一份、不！两份……四份罢！还要荔枝膏！”
“荔枝还没熟成送来，哪有那么快呢？”小二哥笑道，“姑娘若馋了，小的给您记着，您住哪儿，做好了立刻给您送上门去！”
张祺裕埋在碗里的眉头一提，等着对面期期艾艾说出“荣王府”三字。对面回的却是“宣清公主府”，还大方追问，“去年是不是京里下了好大的雪？公主府都能被压垮，现在还没修好，有的忙呢！”
“姑娘是做木材营生的？”小二哥了然，“去年哪有什么雪，快干了一个冬天……”
“有雪！”张祺裕猛一吸溜，擦着嘴将汤碗案上一磕，“好大雪！小二哥你别烦……七返糕！再来一碗面！”
“我也要一碗！……什么、面的！总之和他一样，要多肉，多汤！”李木棠说罢，身子往前一寸，挨着张祺裕要炫耀，“我现在有钱，不用你请客！”
张祺裕一个头两个大。躲都躲不及，姑奶奶这是要做什么？又要问燕人、荣王、华阴、赤帝还是楚国？李木棠却只把头一摇：“文雀姐姐走了，何姑娘走了，段媵侍也走了。钱家忙着办喜事，弥湘又出不得宫来……我没有几个朋友了。”她说得认真，却不看张祺裕，自己拣一瓣蒜来剥，“我要是只是他一时的相好，那实在太不值钱。我要有自己的朋友，有自己的底气，这样吃穿不愁，才是一辈子的。我就是这么自私功利，反正张公子可以把我看穿，我也用不着隐瞒。可是我看不穿张公子，不知张公子为何突然对我避之不及，是因为林公子？”
她没想等着张祺裕回答：
“张公子不再做我的师傅，我也请了位女学究。但是想想，当时和两位公子一起，尤其受你的关照。还有……有时候听你插科打诨，也是乐事一桩。所以，我自己寻来了。千觞楼，也没什么可怕的能花几个钱呢？”
张祺裕瞪了她半晌，这会儿转眼珠子就笑。不仅一口气将面汤喝尽，还一点不客气、先抢一块儿热腾腾的七返糕去：“上次那块红绸……没得逞吧？春闺寂寞，来千觞楼寻乐子来了？”
“千觞楼又不是云香院！我想来就能来。”李木棠理所当然，“而且，虽然穿得少……但至少台上舞跳得好看，人也都好看……世间好看的人太多了，有本事的人也多，好人也多。你看外面，我身边也有两个很好很好的姑娘，可是就是不敢进千觞楼的门。很多事情都是这样讲缘分的，所以，朋友却实在不多了。”
她向后一避让过面碗，望向张祺裕，正色道：
“林公子是第一个说我聪明的。他信任我，我感激得很。我进宫遇见了弥湘和文雀姐姐……张公子你家世那么好，人又聪明，却一视同仁地照顾我，不厌其烦给我解惑。我受了你好多帮助，不知道何以为报……可是不想说不见就不见了。我现在有钱，好多钱，也有了女师傅，不用你们担待我。但是如果，因为什么我如今是林公子的困扰，也是你的困扰的话……”
她低下头来摆弄摆弄腰间荷包，好像有些委屈，又很下定了决心似的：
“我以后就只去虔金号买珠玉首饰，但、就不再见张家四公子了。”
张祺裕实在被她逗笑。
“你自己说了朋友，又何来困扰？”他说着提了醋壶添给她碗中，又将辣油挪远些，“我张小四也不是对谁都胡搅蛮缠。像你说的，你我有缘，那今生便就逃不掉了。难怪刚才还在琢磨朝中之事……竟是惦记你这位好徒弟！林怀章是慧眼识珠，但论雕刻你这块美玉，还不是我虔金号张小四的功劳？”
李木棠那一双杏仁眼就明亮亮咧起来：“是，我该敬师傅！”她端的是那一大碗面，还有些不稳当呢！两人自此重又热络起来，才闲谈了没几句，正说到那宣清公主府如何时殊世异，门外又进来几位客人，谈笑风生夹杂嗤笑，轻飘飘就吹到角落里来：
“……就说没有什么值得大惊小怪……”
“……荣王殿下果然是这般脾气……”
张祺裕耳聪目明听见几句，见对面一时出神，自己便离座去搭话，没片刻再回来，却居然已换了副神色，小心翼翼甚至不敢去看李木棠。“说我么？”后者还要咬一口肉再来问，好像蛮不在乎。张祺裕又如何能够启齿？
“是殿下……多半是些胡话……”
“他回京了？！”
张祺裕犹豫着点头。“刚刚过了建安门……只是，据说，同行还带回来一位姑娘，而且……”
他顿一顿：
“不是义宪长公主。”