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宫中风言风语由来已久，历朝历代几乎都没个停歇。想想一座固若金汤的宫苑，没日没夜关着一群正值妙龄的主子丫鬟。饱食终日，却无所用心，仅仅自己的身子有那么二两用武之地——这已是退化为圈养的家畜；更何况雷霆雨露，生死荣辱，皆系在上位者一念之间，如何还有心肠不狭隘的，手段不狠毒的？大约她们都是献祭给这座皇宫大院的牺牲，好端端的名门闺秀凡过此门，必成勇武斗士。连熙昭仪这般自视甚高的，也不免要借侍疾之机、危言耸听诋毁一位小小的奴婢，期间祸水东引，最好再殃及池鱼：
“或许正是林家背后调教，那李木棠，才这样无法无天！太后娘娘您是没亲眼见着，拿个昭和堂姑姑的玉佩，她连靖温长公主都敢顶撞！见面不跪，强词夺理——真以为自己是个什么人物，不过就是个贱籍！就这样没规没矩的丫头，还敢肖想做殿下的正室，说不是荣王府那位林友从中赐教提点……妾都不信！”
她说得堂堂正正，一丝阴阳怪气的眼色都不屑漏给罪者瞧。宫廷本自这样，大家分明都是妾室，却还要清清楚楚分出个三六九等来。熙昭仪九嫔之一，自己发落了良才人也是职权之内；今日告到太后娘娘面前，已经格外公正体面，她自然不以为自己争风吃醋，手段卑劣。反倒那下位者要抛却情分与道义，为自己洗脱冤屈，哪怕嘴脸丑陋，平白贻笑大方：
“木棠向来小心思重，以往就常常自作主张，是妹妹管教不了的。”不仅开头便撇清关系，她还要将那无辜之人的过失再历数一遍——除了自家人，谁有她记得这样清楚？“曾经冲撞过陛下，冲撞过馨妃娘娘，冲撞过昭仪娘娘，乃至昨日的长公主。妾，与其相识于微末，本记挂她不容易，想带在身边让她也享享清福。哪知这么不堪受用，看不上妾掌事姑姑的位置，一有机会，便去攀附了殿下。妾哪里敢留呢！更加深以为耻，实在不敢再与之往来。就怕、就怕昨日这般，又被她闯出大乱子。简直要妾，羞愧至死！”
熙昭仪就冷笑，显然已经得了宫外高人提点，并不信她这鬼话连篇：“去年八月，李木棠随宣清长公主殿下不知所踪。林怀章涉案，一度投入大理寺狱。良才人是和这贱婢一拍两散，可不见得你林家如是。内外勾连，诱拐长公主，这可是抄家灭族的大罪。良才人，以为真能独善其身么？”
“妾是皇家妾！”那可怜人儿只能叩头称述衷心，“林怀章虽然曾经入狱，但三月就无罪赦出。又得刑部尚书青眼，两家结为秦晋之好，实在是、清白之身！何况林怀章为亲王府友，木棠是长公主的贴身婢。林怀章不会擅入王府，男女有别，如何得见木棠？就算是木棠，她那三分胆量，一定不敢擅自谋划……”
有东西砸在地上，“哐当”好大一声响。兴明宫最尊贵的主子一发威，什么昭仪才人统统都变回低眉顺眼的小妾，彼此没有半分分别了。“太后娘娘养病最需清净，容得你们在此喋喋不休。”瞧，连太后贴身的姑姑都能趾高气扬先来申斥一句，再入幕去请太后定夺；转身站立两人身前，身姿便更加挺拔伟岸：
“良才人御下不利，无事生非，着，褫夺封号，禁足十日。”
林怀思两行眼泪，倏然便落了。
褫夺封号，何其羞辱！禁足十日，正当采选期间！新人尚未入宫，她便失却颜面，全因那个一无是处、背叛了她的……丫鬟！露华殿后殿暂且没有摔碎杯盘碗盏，一群奴才们却照样不好受。木棠那便宜师傅本该首当其冲，不过因着是露华殿掌事姑姑，林怀思不好越俎代庖，才恨恨放过一马；难怪所有怨气尽落在新的陪嫁姑姑身上，翡春却还庆幸呢！
得亏是当日当夜，自己便被赶回清淑院。再过几日，等主子知道自己亲妹妹是如何趁虚而入，拿自己做垫脚石挣了个宝林之位的……到那时，近身伺候的只怕要被打杀出宫去，真真赔了性命！这便是为奴为婢的好处了，他们惯会晓得满足。反倒是熙昭仪——如今该称呼为熙妃——受宠若惊反倒要糊涂呢！
卑劣者因卑劣得宠；出告者因出告升官。下一个受害者已被流言捕获，顺理成章送至她们面前。兴明宫怀净阁供奉经书，开益阁典藏史籍，东西高楼而据，遥相呼应。前者才有人假孕争宠获罪赐死，后者去岁送出一名如选侍来，细察之下原来也包藏祸心。杜氏桃灼，昭景三年春月入宫，未期一月便调任开益阁做了二等宫女。非法调派、越级升迁，开益阁及昭和堂双方指认，原来是露华殿李姑姑从中作梗。熙妃新官上任第一把火，兴致冲冲便烧向咸和宫：
“李姑姑，还是那李木棠。”占了孙美人让出的主位坐了，熙妃呷一口茶，向下首跪服之人似笑非笑，“托她的福，一个开益阁管书的宫女，摇身一变竟也做了选侍！杜桃灼，你该庆幸自己好运。今日来调查此事，是本宫，不是太后娘娘。所以本宫和和气气来问，你最好也老老实实来答：攀附皇恩，跻身宫嫔——是否也是那李木棠，蓄意唆使？是何目的，要做何干？本宫，不想你有半分隐瞒。”
“妾惶恐！”如选侍杜桃灼掐细了声，跪在风口哆嗦着，春苗一样格外柔弱可怜。自家主位娘娘都得在一旁帮腔喊声冤枉，她却居然附身叩拜，接着又说“知罪”呢，“妾，曾经的确假借木棠名号，为自己谋了开益阁，想是个栖身之所。木棠她并不晓得这一切，是妾造次。妾入宫前，家中弟弟重病，别无生路；妾卖进宫来，也不过就想安生吃一口饭，有个避雨之所，便感激涕零。那时在昭和堂……斗胆冒犯说句实话，宫人之间相互磋磨，日子的确难捱。妾贪图安稳，只想在开益阁独善其身罢了。后来幸遇陛下，那是三生有幸，想也不敢想！非要说妾有所图谋……宫嫔封号，妾的确贪图——可试问天下女子，谁人不心向往之？”
她说得动情，眼中还蕴三分羞愤泪意。孙美人见势出面，只求熙妃高抬贵手：“如选侍所言句句属实，从前宫女时期的过错，如今做了主子，不便追究了罢！昭和堂内已经清算过一波，开益阁的姑姑也早就出了宫。滥用职权者都得了因果，熙妃娘娘到此为止罢！”
“你身子不好，且快坐下。”熙妃探手招呼，“替她说情做什么？这等贱籍的奴役，谎话满篇，一个字也不能信！宫外都活不下去，还跑到皇家大内来兴风作浪，我瞧着她就是和李木棠狼狈为奸、沆瀣一气！”往旁边再一吩咐，宫人们随即便往后殿走，“林才人闭门思过，这寝殿暂且搜不得。却不知你们这对好姐妹，是否有私下书信，暗自勾连着！”
如选侍又叫“惶恐”，身子软得好似已支撑不住。孙美人瞧见了心疼；熙妃倒志得意满，只以为自己打蛇拿捏住了七寸，甚至于其后要亲自起身，去掀开了搬上堂来的箱子一探究竟。“佛经？”这却是意外。满满一整箱，甚至于宫人说后殿还有更多没来得及规整的，床边案头处处摆的皆是此物，一笔一画，字迹甚至可堪娟秀。如选侍眼疾手快，立刻高叫一声“妾有罪！”继而叩头拜倒。那幅度大、力度小，并不曾真撞晕了脑袋，却一定要假装战战兢兢三缄其口，等上首满腹疑窦翻看过一两本经文，再饶有兴致出声追问时，她才能愧怍不已来吞吞吐吐：
“妾知道，太后娘娘，凤体偶然微恙。妾身低贱，不过是个选侍，没有去庆祥宫伺候太后娘娘的荣幸，只能日夜抄经诵经，能为太后娘娘积福半分，便教妾……死不足惜！”
“还不止呢。”孙美人帮腔道，“这孩子重情义，听闻李木棠所作所为，也来和妾说忧心得很，日日食不甘味。妾当时教她，再多抄一些给娘娘的堂姐。纵然这李木棠跳梁小丑一个，不能占了您堂姐的王妃之位去，可是王府中来来去去毕竟也是亵渎。这孩子为了她那不成器的姐妹是二话不说，这两天点灯熬油，眼睛都快熬坏了呢！”
熙妃便让她抬头，到底一双平平无奇的眼睛，黯淡与否都对她构不成任何威胁。“难为一片孝心。”熙妃轻嗤，“却到底是来路不正，且将功赎罪着罢！既然想去侍奉太后娘娘，本宫瞧着，倒不如继续做个宫女儿，给静禾姑姑去帮帮忙。还是说你不过会做些假把式，还不肯丢下如选侍的名号呢？”
杜桃灼忙叩首答应：“妾万死不辞，谢娘娘成全！”
所以杜桃灼做回宫女，却是做了庆祥宫宫女，被马静禾收作徒弟。这个名号甚至比以往的如选侍更加值钱些，甚至保佑她逃过一劫。怀净阁那假孕的宫女儿今日杖毙，宫内一应承宠无封之人统统扫地出门。朝承恩，暮赐死，一日杀三子。旦夕祸福如是。杜桃灼认真开始考虑自己的理想该当狭隘些，苟延残喘就好，免生事端。想当初攀了木棠的交情，如今木棠人人喊打，她却不能恩将仇报，反受连累；后来陛下恩惠也不过仅只一时，转头就被忘到脑后，孙美人纵然照顾，小小选侍还是少不得处处看人脸色，百般受辱当真不如从前开益阁自在；如今转头进了庆祥宫，马静禾是个刀子嘴豆腐心的，可惜太后三病两痛喜怒无常，也不知还有多久活头。一旦太后薨逝，她这无根飘萍，又当何去何从？
杜桃灼原本就没打算认命，何况没多久又亲眼见了荣王与太后母子一场龃龉。陛下不常发火，印象里总是心倦神疲没精打采的窝囊样。荣王殿下就大为不同，本自生一目重瞳，行走坐卧已经颇具大将之风，怒发冲冠之下更显威不可犯，难免使桃灼愤然不公。这么样一位英雄好汉，居然肯为个大字不识的丫头抗旨拒婚？木棠的家世，原本连自己都不如；自己原本还是天子的嫔妃，现在端茶送水乃至伺候屎尿，又算什么？
她所以侍奉更加勤勉用心，甚至撇了笔墨纸砚，倒向御膳房讨教起油盐酱醋起来。徐弥湘——原本该称呼一句徐姑姑，不过像怀净阁沈青秀和清淑院何姑一样，都被眼馋着她们姑姑尊位的同僚们诽谤挤兑，受了那木棠的害，各自打回原形了——教她做了石鏊饼，纵然自己忙着挑水砍柴，粗活做到腿酸手软。毕竟是前朝有家室的女儿。杜桃灼从别处听说。要不然看看沈青秀和何姑：一个打回清淑院洗衣裳，一个扔出宫外，哪容得她还赖在御膳房平白讨嫌？桃灼暗自记下，回头当石鏊饼化作及时雨，哄得茶饭不思的太后胃口大开，她开口就要将自己的功劳全数撇给这位“颇有家世”的木棠故交。是夜师傅开心，许了她一晚的假，她还得把头磕个通红，再冒雨跑去御膳房套近乎：
“你不用这样做的。”又当徐弥湘值夜，一等宫女儿能做的也就是给她擦擦头发，再切一片土豆来敷上，“我不怕出宫。你我又素昧平生，为了我这样求太后娘娘，倒教我没话可说了。”
“你是木棠姐姐的好朋友，木棠姐姐对我有恩，便是你对我有恩。”桃灼自己伸手将那土豆片按住，不拘小节和她席地坐下来，“何况要是真把你放走了，以后我向谁去学做饭，还拿什么讨太后娘娘欢心呢。是你自己，善因结善果。太后娘娘喜欢那石鏊饼，我叩头这么一求，她就答应放你一马，还让你在御膳房当值。往后我适时劝劝，重新做回姑姑，也不是不能够。”
“那你想做回选侍吗？”徐弥湘问她。
“我不知道。”桃灼坦言，“选侍说是主子，实则连奴才也不如。高不成低不就，只是给人看笑话。何况新入宫马上会有那么多大家闺秀……哪怕正经做了一宫之主，我却觉着，好像也没有那么开心。”
“晋封皇贵妃的圣旨送进了审身堂，宜妃还是不肯离开。”
“馨妃娘娘今日来见太后，说了很多话呢。”杜桃灼小声道，“我就在一旁伺候，想想也知道她为什么这么着急，主意拿了一出又一出。”
“给荣王殿下那场赐婚？”
桃灼轻轻点头。
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“殿下要娶中书令的千金：陛下圣旨既然下了，这就是板上钉钉的事儿。太后娘娘养好身子，等着吃喜酒就是。”
馨妃将事情想得太过简单。她春光满面地来，却见太后艰难着摇头：“中书令那女儿，高不成、低不就……也不算是良配……”
马静禾接话为难：“昨日采选，落选还有一人。是王家的孙女，和范家的外孙。她父亲是将作少匠，母亲是侍中的侄女、司农的女儿。姓王名能安那位，太后以为很好。祖上世代簪缨，这样的家世贵重，才堪许为王妃。”
馨妃立刻就记起此人。“出身世家大族，她的确本该入宫的，甚至不该低于嫔位。昭和堂是第一轮选定了她，不过从昌德宫追出一道圣旨，指名道姓说不予录用。陛下，或许正是忌惮她家世，生怕她太过骄纵。”
“这确实殿下现在最需要的。一个出身清白，娘家得势的妻子。”
不仅仅于此。
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“宜妃或馨妃，楚家或郑家，太后娘娘迄今能依仗的，实则还有一人，本当有一人：正是她的亲子，荣王本人。殿下虽然闹了不快，其亲王府却还算忠诚。才出了假寿礼一事，他们正该好好将功补过。”
“这也是馨妃出的主意？”弥湘便讶然，一如听闻她有次良计的马静禾。桃灼面上为难十分，所以去握她的手：
“宫内她已是众矢之的。万一……下月出宫，你一定要去找她，告诉她当心！”
徐弥湘则翻身站起：“现在，得给姐姐写信……”
桃灼便巧笑着做个福：“那该到我最拿手的——奴婢，给徐姑姑，研墨奉笔！”
说也奇怪，有时候各怀心事的小姑娘凑在一起，半真半假地嘻嘻哈哈着，好似就真的伪作出一些情谊。所谓兴明宫，就这样承托起一些其乐融融的假面，装出高贵与纯洁——又何止皇城？天子脚下、三教九流，人心隔肚皮，多的是这般虚与委蛇。身处其中的佼佼者有时也糊里糊涂，晓不得自己是太过狭隘，还是太过愚蠢。仔细想想，前几日，回家做东那场晚宴上，各家姐妹的好奇与兴奋几分真几分假？赵伶汝却几乎已忘记她们的神色，唯只言片语，闹得她至今慌乱不住。
“赵姐姐什么喜事，当真苦尽甘来？莫不是，比入宫为妃还要称心如意些？”
开篇定调的是王家的孙女，亭亭玉立好大个个，又生得庄重稳妥，语调也竟然四平八稳，像极了平日寒暄。赵伶汝回一杯酒，含笑正当将此事敷衍揭过，后来是谁——好似是那长脸消瘦的段舍平，嬉笑着要她讲个明白：
“赵家姐姐借住王府几日，和荣王殿下同甘共苦，真真不负贤名。只是……别怪妹妹多想，难道，真是这段缘分，修成正果啦？”
她是段孺人自家堂妹，难怪格外好奇一些。赵伶汝还记得那时心下一颤，朱唇轻启，话都溜到嘴边了。是那礼部尚书家的女儿，忙里偷闲插一嘴，胖胳膊举着糕点就将话题带偏。姑娘们长吁短叹地说起段孺人不识趣、段家伯母委实可怜；又听时家女儿眉飞色舞说那荣王殿下糊涂，还把自己姐姐在宫中的见闻也偷偷拿出来分享；朱家小女儿不屑一顾，替靖温长公主抱屈不已；众人问过了老太尉安康，不知怎得又扯到燕人，甚至说及华阴一桩冤孽，且越猜越玄乎：
“谁不知道，那华阴任君生原本就是杨珣肱骨，给太后娘娘也没少献宝。会不会真是殿下，过河拆桥……”
“没有的事！”赵伶汝就忍不住叫，“我爹爹说任君生是自杀，那就是自杀！何幼喜的夫君就在华阴做主簿，来日她夫妻回京，你们大不了再去问！”
“赵姐姐这样上心么？”段舍平偷笑，“我就说，你和荣王殿下，缘分看来比我堂姐还要深多了！可惜那个小丫鬟目前还在荣王府，不知道，肯不肯为姐姐挪地儿的呢？”
“你必然见过她了！”黄美奂连忙放下鱼脍来追问，醋汁随筷子甩了一桌子，“是个怎么样人物？听说从前是跟着宣清长公主的。宣清长公主不知所踪，她又怎么回来了，是卖主求荣？”
后来想起，赵伶汝总是后怕。父亲当时说，自己要被赐给荣王府，她为何而深信不疑？幸好她深信不疑。所以那胸襟竟格外开阔，姿态又格外端着：要她泄露内情、背后嚼人舌根？不可能的事！“我只和段孺人往来，倒没见过她。”只这么故作神秘，草草揭过。甚至于任段舍平如何煽风点火，也不肯将自己还未收到的赐婚圣旨公之于众——
所幸，万幸！不过才过了一天，所有一切都变了。父亲信誓旦旦“赐婚荣王”的圣旨，扭头居然送进中书令家——还是姓李，一样讨厌！母亲反倒忧心忡忡找来，欲言又止半晌，开口却道：“不是嫁去王府，是、是要把你嫁给燕人！”燕人？就是千觞楼那个，五大三粗、野驴一样的燕人？！
赵伶汝只觉自己好似喘不上气了。
一瞬云端，一瞬谷底。自己的小妹妹落选而归，这是要一起成了全京城的笑话，让她如何有脸列席任何一场盛宴！她会不名一文，不，比那个还严重！就像嫁了犯官的吕家女儿；甚至比不上今日中选那些地方官出身的姑娘！她不如今夜就吊死在这里，或者干脆去投井！
“我不能嫁给蛮子。”她扔开哭哭啼啼的妹妹，霍然起身。在这个时候突然又记起那位曾被她抛到脑后的未婚夫了，“我还有金法曹……与其是燕贼，不如是他！可是殿下……我还得去找父亲！”
这一夜，外面下着雨，父亲不在府内。母亲要她回去和妹妹一起都换了衣裳：“舒国公仙逝，就在今晚。”还是那副凄婉面容，如今不知是为了女儿们真心心痛，还是提前给老太师葬礼练习礼节，“明日，我们全家——你，你弟弟，你妹妹，谁也不许落——都要去范府。人家毕竟是太师，五朝元老，没有借口。燕人不燕人的已经不重要——你要是去把场面做全了，让范家人乃至全京城以为你孝顺懂情义，或许出嫁的事儿，你父亲还有的给你转圜。”
可不止他一家揣了这许多主意。五朝元老停灵治丧，上上下下不知要过了多少人的腿脚，来来往往照面的心思更是理都理不完。朝中京官要阖家致奠，门生故吏有的跋山涉水要远道而来，甚至于三教九流，有关系没关系的，也都打个白幡。毕竟五朝元老，陛下辍朝十日以待。头一夜招魂复魄、设床奠酒，还是荣王殿下代皇帝亲临。老太师毕竟八十八岁高龄，没有宿疾，梦中仙去，实则算得上喜丧。做儿子的也已过了花甲，头次出门来迎时还见着精神矍铄，沉稳健谈；主持丧仪井井有条，接人待物又谦恭谨慎，俨然还是昔日那个公正严明的范廷尉，怎么也瞧不出搜刮华阴民脂民膏、逼死华阴县令的阴鸷狠毒来。连同他那儿子——京兆尹范异披麻戴孝起来，一张痴蠢脸面上也显出些恭肃乖觉模样。父子二人对陛下谢了又谢，早给荣王备好客房；守累了浅眠片刻起来，消夜是几样清粥小菜。戚晋将其舀了又舀，任汤头热气消散，心头到底不安定。
想初回京城那夜，他本是打定主意要出告范自华，谁料矛头莫名其妙落在自己头上；禁闭三日出门，人人又都说任君生乃是自缢，甚至范自华倒为他鸣冤不平。此间是是非非、阴错阳差本已经是一团乱麻。可如今老太师一去，一切好似都迎刃而解：范自华丁忧居丧需得三年，三年之后物是人非，早就不是他范氏一家独大。瞧这根深叶茂好一座宅邸，任三代为官，桃李满天下，树倒猢狲散，依旧不过一朝一夕。听，断续的雨停了，客房案上还摆着本翻页的书，是老太师随笔杂记。清晨天光破晓，不用点灯；长安城沉寂的眼睛睁开来，七嘴八舌所谓“恩遇殊荣”，都将浩荡挤上前来。
初奠，造访者大多朝廷要员。一张张面孔不过五六日未见，却统一都显出疏离的缄默，倒使他觉得陌生。哭过了帷堂，同僚间或许寒暄。尚书右仆射段沛拉他落座用过早膳，似是而非感慨几句中书令这几日要大不容易，不着痕迹地、将重音落在“中书令”三字。范自华居丧，职位自然空缺。戚晋晓得他深意，却也无心附和。“昨夜圣旨，殿下烦忧。”他是怎么这么快就得了消息？“可如果王府已经有了王妃，糟糠之妻不可弃——不是抗旨，应是美谈。”
与此同时的京都成安门内，另一位主人公也才被自己叔母拦住车马，就近邀入茶楼闲话。段舍悲在乡下杨华家中借住了三日，也是听闻老太师讣告才急急赶回。一路风尘仆仆，几乎使得她消瘦；揽紧杨华一双眼睛格外疲惫，看起来竟真像是个母亲了；甚至那马车里大大小小还塞些破旧农具，杨华一路挤在她膝上，难怪腿脚有所不便。“我是自愿的。”来不及润润喉，她开口忙先自证，“这孩子命途多舛，奶奶也走了，我总得为她做些什么。当初，毕竟是我将她送进宫去。”
“是你母亲，费尽心机挑来的这杨家丫头。”叔母冷着脸点她，“杨家人就让杨家的去管。从前那薛娘子还不够你受的么？如今自己肚子还没动静，先绑上个拖油瓶。请神容易送神难，不然还是回家去找你母亲好好说道说道。这丫头机灵，你母亲会给她寻个好去处，再不用你费心。”
可段舍悲松开捂着孩子耳朵的手，将那闷出汗的前额擦擦，低声却道：“……我想带她回王府。”这不是心血来潮，在那田家农舍摘星望月的夜晚，她隐约间似乎听到遥远的风动。段舍悲站起身来，就寻得了自己此生使命：“我要，建个学社……就如同九原的赤脚学堂。即便是京郊，也有太多的孩子无人理会照料，有的栓个石头就近放在农田里，有的干脆被自家父母卖出去。我总以为九原离长安很远。可是前年一场冰雹加之山崩……便是京城里头，入成安门这么片刻，就这座茶楼下还有弃儿……”
“这些异想天开是何幼喜教唆得你？”叔母冷冷将她打断，又示意仆从将试图插话的小杨华抱走，“学社、赤脚学堂——都是何处的天方夜谭？你要一马当先，何幼喜如今却安在？”
“她快要回京——一准的。”段舍悲道，“舒国公病逝……”
“你也知道舒国公病逝。朝堂局势非同以往，说变天就变天。你在王府，要处处自省自检。招摇过市，是给王爷招惹祸端！”叔母敲敲桌子，说得斩钉截铁，“你也该知道。昨日还是宫中采选。你堂妹幸蒙圣恩，下月初就要入宫；你母亲娘家——兵部侍郎那头的妹妹却居然落选；甚至王能安此等做皇后都有余的出身一样碰了一鼻子灰。昌德宫到底怎么想，是不是提防这些世家女儿，我们暂不敢下妄言。但是对我们段家，对你父亲，你叔父，眼下都是欠着一口气的时候。等你表妹在宫中站稳了脚跟，或是你，在王府拿回了你的名号，往后你们这一辈的路才教人放心！”
如此谆谆教诲，段舍悲却置若罔闻：“是母亲让叔母来做说客的么？”她只淡淡问一句，继而再次强调，“我生来，便不是做王妃的命。我知道这样母亲不喜欢，父亲也不喜欢，我或许本来就不是家族需要的女儿。堂妹既然入宫，叔母已经有所依仗，何不放我去……”
“放你去胡作非为？”叔母吊梢眼高高就一拧，“你说你要办学堂，收养京城内外的孤儿，教他们读书识字，教到几岁呢？嫁娶、成家，难道也要由你一个孺人包办到底？孺人的年俸三百两，够你养几个孩子；你又怎么去选择，凭什么救了这个，不救那个？升米恩斗米仇，自己都闹着孩子脾气和家中不理不睬，还想着兼济天下——你问问舒国公，看他敢不敢拍胸脯打包票说自己做得到？”
段舍悲咬牙还敢回答：“力所能及，不怨不悔。”叔母便大叹其气：
“好，你是菩萨心肠活佛转世，你一视同仁要教书育人——可你想没想过，朝堂却哪需要这么些读书人呢？本来是田间地头庄稼汉的孩子，长大了就该子承父业挥锄头种地去；要是一个个都跑去读书挣功名，谁给你种稻米，谁给你缫蚕丝？饱读诗书，却命比纸薄，考不上状元，难道他们还肯回去面朝黄土背朝天？”
做长辈的说起话来疾言厉色，心肠却到底是软了，这不放了茶盅绕身子就坐去段舍悲身畔，要将她揽进怀里好好安慰安慰：“你年纪小，不要听风就是雨，把自己的日子活好了、活明白了，才是要紧。我又何尝不知道，你怕是见那李木棠——是叫这名不是？——据说做下许多功业；又听闻何幼喜在华阴也为殿下昭雪出了力气，你心头急，想证明自己，那眼光就要放长远——荣王妃而已，咱们宁儿如何就担不得？”
“……叔母眼光独到，鞭辟入里。”
“我毕竟是你叔父正妻。”果不其然，还是这番论调，“你叔父官至右领军卫大将军，除了朝堂，其他时候少不得还得我去辅佐周全。我虽不上战场，纸上谈兵却也略通一二。那几房小的可就不一样了。娶妾娶色，好多大字不识一个，光模样俊俏罢了，挖空心思也只想着伺候你叔父服帖，最好呢给家中再添上一儿半女的——问到朝中大事，便要一无所知了。你如今是在王府，妻妾之间不似寻常人家尊卑分明。可是若让中书令千金真成了荣王妃，你只怕便不会再有今日这样抛头露面出入随心的时候。满肚子墨水平白浪费，也只能想法去讨殿下欢心了。你乐意折辱自己，到这地步么？”
妻、或妾？叔母简直是替叔父、替父母、替家族逼她给出答案。正如段舍悲昨晚告诉杨华的那样。她生来，从没有选择。
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“段孺人当年谦辞王妃不受，已是美谈。”荣王放了筷子，不知是否困倦，颇有些意兴阑珊，“锦上添花，不若趁火打劫。杨务本迟迟不归任上，右仆射又何妨只盯着侍中这一顶乌纱帽呢？”
段沛立刻了然：“臣族中，却有青年才俊。有一位在河东道为长史的，为官清廉，政绩斐然，可堪一用。”
用官、嫁娶，本质并无不同。段家失之东隅、收之桑榆，还得替他劝中书令大度呢。后者改天也在葬礼上遇着，双方不过仅仅点个头。帷堂之内李蔚愁眉紧锁，总以为自己能够感同身受，却到底落不下泪来。逝者哪懂人间烦扰，自己白学儒家坚持了那么久的中庸之道。荣王拒婚，因果他已经明白。错不在荣王少年意气，是陛下趁人之危、有意为难。对方已经有了意中人，皇帝明明知晓，将女儿嫁过去，女儿要受委屈；顺水推舟拒了婚罢，三个女儿只愁连累名声都没处可去。且看看赵家那位便知道了。赵沨果决，当时便送赵伶汝回了老家；又幸而如今博了忠烈之名，否则该与他家攒红一样，羞在闺中无颜露面了。“我知道这对不住贵府千金。三位姑娘的婚事，如若中书令放心，本王会一力操持。”荣王也这么说，李蔚不是不曾动心。可是，可是啊……无论话说得多么敞亮，事情弥补得如何漂亮，拒婚，就是拒婚。是荣王，拒了他李蔚的女儿。这使得他几乎必须与对方为难。
这可能就是陛下想见到的情形。
尚书令吕尝作为女婿，也在范府为岳丈戴孝，忙中偷闲和李蔚喝了几杯闷酒，也说赐婚圣旨不曾经过尚书省的手：“起草、颁发——全让太监们大包大揽。虽说是采选赐婚，也算陛下家事……”他说着又摇头，“侍中孝期三年，保不齐顶上个内侍省来。管你姓甚名谁，到时都是一样的平民百姓，感谢皇恩，倒也省心。”
李蔚道：“荣王殿下代任侍中，吕兄以为如何？”
“不妥。”吕尝不假思索，“私事混淆是非，做事犹豫不决，领兵打仗生死攸关逼上一逼还行；执掌门下省——还是年轻。茂德公，你应当这样想。”
“陛下希望我这样想。”李蔚摇头叹气，“此时此地，这副宅院里，都不知有多少人期盼着我张嘴说‘请’，或是‘不’。吕兄知道，我向来笨嘴拙舌，倒不如两耳不闻窗外事，关起门来做聋子罢了！”
吕尝便笑，却不想此人言出必行，当真再没见他登门拜访的身影。太常寺后来请封定谥，躲不过的还是荣王一日三次眼前晃悠。有机会吕尝见太常寺卿和其窃窃私语——多半是为了自家女儿，顺带交给前次沉冤洗雪邀功讨赏罢了。吕尝不去在意。倒是这日晚上，连自己那徒弟都和荣王单独说了好一会儿话——居然还没有仇人见面，分外眼红？
“楚国内乱。”秦秉方言简意赅。
“荣王又想领兵出征？”
“我宁愿此次是我，总不能真让‘飞箭无全目，垂杨生左肘。’”少年将军说罢又笑，接着摇头，“不过主要是问靖温。他来了几日都不曾见，怕她孕中身子不适……我没有据实以告。”
他说不说，其实已经没什么分别。这些天后院女眷间不是感慨着李攒红姻缘不定，就是叹息靖温长公主乱点鸳鸯谱。就在赵伶汝终于前去吊唁的那日午后，旁席谈天有几位长辈郡主便长吁短叹：有的嫌戚昙借机生事意在给秦秉方重揽兵权，这叫“不知进退”；有的说陛下亲召其入宫训斥一番，命其闭门思过，这叫“得不偿失”；有的说她私自将赵伶汝配给燕人，这叫“自作聪明”；还有的——在这头所有视线集中在赵伶汝身上之前，说陛下换了王家孙女许配去，借戴孝不可成婚之名能将燕人在京中留个一年半载，还不失朝廷体面，这才叫“力挽狂澜”。
这厢众人猝而回首，才发现好似很久没有见到王能安。
“王家姐姐出身这么好，怎么能给燕人糟蹋。”赵伶汝头一个反应过来，眼泪已经簌簌而落，“倒不如是我，左右是我惹的燕人，招致今日祸端……”
多么舍生忘死，多么宅心仁厚！可惜王能安并不在场，领会不到如此美意！或者就算她在，难道就肯顺水推舟么？不，她在前院听见荣王殿下小声与燕国使者小声交谈楚国近况时，其他的一切便都无所谓了。如果陛下降旨，是国家需要……身为王家人，身为范家人，在外曾祖的灵堂……她应当有这般觉悟，她应当义不容辞。
所以她开始笑哇，而且无从停止。
宫中风言风语由来已久，历朝历代几乎都没个停歇。想想一座固若金汤的宫苑，没日没夜关着一群正值妙龄的主子丫鬟。饱食终日，却无所用心，仅仅自己的身子有那么二两用武之地——这已是退化为圈养的家畜；更何况雷霆雨露，生死荣辱，皆系在上位者一念之间，如何还有心肠不狭隘的，手段不狠毒的？大约她们都是献祭给这座皇宫大院的牺牲，好端端的名门闺秀凡过此门，必成勇武斗士。连熙昭仪这般自视甚高的，也不免要借侍疾之机、危言耸听诋毁一位小小的奴婢，期间祸水东引，最好再殃及池鱼：
“或许正是林家背后调教，那李木棠，才这样无法无天！太后娘娘您是没亲眼见着，拿个昭和堂姑姑的玉佩，她连靖温长公主都敢顶撞！见面不跪，强词夺理——真以为自己是个什么人物，不过就是个贱籍！就这样没规没矩的丫头，还敢肖想做殿下的正室，说不是荣王府那位林友从中赐教提点……妾都不信！”
她说得堂堂正正，一丝阴阳怪气的眼色都不屑漏给罪者瞧。宫廷本自这样，大家分明都是妾室，却还要清清楚楚分出个三六九等来。熙昭仪九嫔之一，自己发落了良才人也是职权之内；今日告到太后娘娘面前，已经格外公正体面，她自然不以为自己争风吃醋，手段卑劣。反倒那下位者要抛却情分与道义，为自己洗脱冤屈，哪怕嘴脸丑陋，平白贻笑大方：
“木棠向来小心思重，以往就常常自作主张，是妹妹管教不了的。”不仅开头便撇清关系，她还要将那无辜之人的过失再历数一遍——除了自家人，谁有她记得这样清楚？“曾经冲撞过陛下，冲撞过馨妃娘娘，冲撞过昭仪娘娘，乃至昨日的长公主。妾，与其相识于微末，本记挂她不容易，想带在身边让她也享享清福。哪知这么不堪受用，看不上妾掌事姑姑的位置，一有机会，便去攀附了殿下。妾哪里敢留呢！更加深以为耻，实在不敢再与之往来。就怕、就怕昨日这般，又被她闯出大乱子。简直要妾，羞愧至死！”
熙昭仪就冷笑，显然已经得了宫外高人提点，并不信她这鬼话连篇：“去年八月，李木棠随宣清长公主殿下不知所踪。林怀章涉案，一度投入大理寺狱。良才人是和这贱婢一拍两散，可不见得你林家如是。内外勾连，诱拐长公主，这可是抄家灭族的大罪。良才人，以为真能独善其身么？”
“妾是皇家妾！”那可怜人儿只能叩头称述衷心，“林怀章虽然曾经入狱，但三月就无罪赦出。又得刑部尚书青眼，两家结为秦晋之好，实在是、清白之身！何况林怀章为亲王府友，木棠是长公主的贴身婢。林怀章不会擅入王府，男女有别，如何得见木棠？就算是木棠，她那三分胆量，一定不敢擅自谋划……”
有东西砸在地上，“哐当”好大一声响。兴明宫最尊贵的主子一发威，什么昭仪才人统统都变回低眉顺眼的小妾，彼此没有半分分别了。“太后娘娘养病最需清净，容得你们在此喋喋不休。”瞧，连太后贴身的姑姑都能趾高气扬先来申斥一句，再入幕去请太后定夺；转身站立两人身前，身姿便更加挺拔伟岸：
“良才人御下不利，无事生非，着，褫夺封号，禁足十日。”
林怀思两行眼泪，倏然便落了。
褫夺封号，何其羞辱！禁足十日，正当采选期间！新人尚未入宫，她便失却颜面，全因那个一无是处、背叛了她的……丫鬟！露华殿后殿暂且没有摔碎杯盘碗盏，一群奴才们却照样不好受。木棠那便宜师傅本该首当其冲，不过因着是露华殿掌事姑姑，林怀思不好越俎代庖，才恨恨放过一马；难怪所有怨气尽落在新的陪嫁姑姑身上，翡春却还庆幸呢！
得亏是当日当夜，自己便被赶回清淑院。再过几日，等主子知道自己亲妹妹是如何趁虚而入，拿自己做垫脚石挣了个宝林之位的……到那时，近身伺候的只怕要被打杀出宫去，真真赔了性命！这便是为奴为婢的好处了，他们惯会晓得满足。反倒是熙昭仪——如今该称呼为熙妃——受宠若惊反倒要糊涂呢！
卑劣者因卑劣得宠；出告者因出告升官。下一个受害者已被流言捕获，顺理成章送至她们面前。兴明宫怀净阁供奉经书，开益阁典藏史籍，东西高楼而据，遥相呼应。前者才有人假孕争宠获罪赐死，后者去岁送出一名如选侍来，细察之下原来也包藏祸心。杜氏桃灼，昭景三年春月入宫，未期一月便调任开益阁做了二等宫女。非法调派、越级升迁，开益阁及昭和堂双方指认，原来是露华殿李姑姑从中作梗。熙妃新官上任第一把火，兴致冲冲便烧向咸和宫：
“李姑姑，还是那李木棠。”占了孙美人让出的主位坐了，熙妃呷一口茶，向下首跪服之人似笑非笑，“托她的福，一个开益阁管书的宫女，摇身一变竟也做了选侍！杜桃灼，你该庆幸自己好运。今日来调查此事，是本宫，不是太后娘娘。所以本宫和和气气来问，你最好也老老实实来答：攀附皇恩，跻身宫嫔——是否也是那李木棠，蓄意唆使？是何目的，要做何干？本宫，不想你有半分隐瞒。”
“妾惶恐！”如选侍杜桃灼掐细了声，跪在风口哆嗦着，春苗一样格外柔弱可怜。自家主位娘娘都得在一旁帮腔喊声冤枉，她却居然附身叩拜，接着又说“知罪”呢，“妾，曾经的确假借木棠名号，为自己谋了开益阁，想是个栖身之所。木棠她并不晓得这一切，是妾造次。妾入宫前，家中弟弟重病，别无生路；妾卖进宫来，也不过就想安生吃一口饭，有个避雨之所，便感激涕零。那时在昭和堂……斗胆冒犯说句实话，宫人之间相互磋磨，日子的确难捱。妾贪图安稳，只想在开益阁独善其身罢了。后来幸遇陛下，那是三生有幸，想也不敢想！非要说妾有所图谋……宫嫔封号，妾的确贪图——可试问天下女子，谁人不心向往之？”
她说得动情，眼中还蕴三分羞愤泪意。孙美人见势出面，只求熙妃高抬贵手：“如选侍所言句句属实，从前宫女时期的过错，如今做了主子，不便追究了罢！昭和堂内已经清算过一波，开益阁的姑姑也早就出了宫。滥用职权者都得了因果，熙妃娘娘到此为止罢！”
“你身子不好，且快坐下。”熙妃探手招呼，“替她说情做什么？这等贱籍的奴役，谎话满篇，一个字也不能信！宫外都活不下去，还跑到皇家大内来兴风作浪，我瞧着她就是和李木棠狼狈为奸、沆瀣一气！”往旁边再一吩咐，宫人们随即便往后殿走，“林才人闭门思过，这寝殿暂且搜不得。却不知你们这对好姐妹，是否有私下书信，暗自勾连着！”
如选侍又叫“惶恐”，身子软得好似已支撑不住。孙美人瞧见了心疼；熙妃倒志得意满，只以为自己打蛇拿捏住了七寸，甚至于其后要亲自起身，去掀开了搬上堂来的箱子一探究竟。“佛经？”这却是意外。满满一整箱，甚至于宫人说后殿还有更多没来得及规整的，床边案头处处摆的皆是此物，一笔一画，字迹甚至可堪娟秀。如选侍眼疾手快，立刻高叫一声“妾有罪！”继而叩头拜倒。那幅度大、力度小，并不曾真撞晕了脑袋，却一定要假装战战兢兢三缄其口，等上首满腹疑窦翻看过一两本经文，再饶有兴致出声追问时，她才能愧怍不已来吞吞吐吐：
“妾知道，太后娘娘，凤体偶然微恙。妾身低贱，不过是个选侍，没有去庆祥宫伺候太后娘娘的荣幸，只能日夜抄经诵经，能为太后娘娘积福半分，便教妾……死不足惜！”
“还不止呢。”孙美人帮腔道，“这孩子重情义，听闻李木棠所作所为，也来和妾说忧心得很，日日食不甘味。妾当时教她，再多抄一些给娘娘的堂姐。纵然这李木棠跳梁小丑一个，不能占了您堂姐的王妃之位去，可是王府中来来去去毕竟也是亵渎。这孩子为了她那不成器的姐妹是二话不说，这两天点灯熬油，眼睛都快熬坏了呢！”
熙妃便让她抬头，到底一双平平无奇的眼睛，黯淡与否都对她构不成任何威胁。“难为一片孝心。”熙妃轻嗤，“却到底是来路不正，且将功赎罪着罢！既然想去侍奉太后娘娘，本宫瞧着，倒不如继续做个宫女儿，给静禾姑姑去帮帮忙。还是说你不过会做些假把式，还不肯丢下如选侍的名号呢？”
杜桃灼忙叩首答应：“妾万死不辞，谢娘娘成全！”
所以杜桃灼做回宫女，却是做了庆祥宫宫女，被马静禾收作徒弟。这个名号甚至比以往的如选侍更加值钱些，甚至保佑她逃过一劫。怀净阁那假孕的宫女儿今日杖毙，宫内一应承宠无封之人统统扫地出门。朝承恩，暮赐死，一日杀三子。旦夕祸福如是。杜桃灼认真开始考虑自己的理想该当狭隘些，苟延残喘就好，免生事端。想当初攀了木棠的交情，如今木棠人人喊打，她却不能恩将仇报，反受连累；后来陛下恩惠也不过仅只一时，转头就被忘到脑后，孙美人纵然照顾，小小选侍还是少不得处处看人脸色，百般受辱当真不如从前开益阁自在；如今转头进了庆祥宫，马静禾是个刀子嘴豆腐心的，可惜太后三病两痛喜怒无常，也不知还有多久活头。一旦太后薨逝，她这无根飘萍，又当何去何从？
杜桃灼原本就没打算认命，何况没多久又亲眼见了荣王与太后母子一场龃龉。陛下不常发火，印象里总是心倦神疲没精打采的窝囊样。荣王殿下就大为不同，本自生一目重瞳，行走坐卧已经颇具大将之风，怒发冲冠之下更显威不可犯，难免使桃灼愤然不公。这么样一位英雄好汉，居然肯为个大字不识的丫头抗旨拒婚？木棠的家世，原本连自己都不如；自己原本还是天子的嫔妃，现在端茶送水乃至伺候屎尿，又算什么？
她所以侍奉更加勤勉用心，甚至撇了笔墨纸砚，倒向御膳房讨教起油盐酱醋起来。徐弥湘——原本该称呼一句徐姑姑，不过像怀净阁沈青秀和清淑院何姑一样，都被眼馋着她们姑姑尊位的同僚们诽谤挤兑，受了那木棠的害，各自打回原形了——教她做了石鏊饼，纵然自己忙着挑水砍柴，粗活做到腿酸手软。毕竟是前朝有家室的女儿。杜桃灼从别处听说。要不然看看沈青秀和何姑：一个打回清淑院洗衣裳，一个扔出宫外，哪容得她还赖在御膳房平白讨嫌？桃灼暗自记下，回头当石鏊饼化作及时雨，哄得茶饭不思的太后胃口大开，她开口就要将自己的功劳全数撇给这位“颇有家世”的木棠故交。是夜师傅开心，许了她一晚的假，她还得把头磕个通红，再冒雨跑去御膳房套近乎：
“你不用这样做的。”又当徐弥湘值夜，一等宫女儿能做的也就是给她擦擦头发，再切一片土豆来敷上，“我不怕出宫。你我又素昧平生，为了我这样求太后娘娘，倒教我没话可说了。”
“你是木棠姐姐的好朋友，木棠姐姐对我有恩，便是你对我有恩。”桃灼自己伸手将那土豆片按住，不拘小节和她席地坐下来，“何况要是真把你放走了，以后我向谁去学做饭，还拿什么讨太后娘娘欢心呢。是你自己，善因结善果。太后娘娘喜欢那石鏊饼，我叩头这么一求，她就答应放你一马，还让你在御膳房当值。往后我适时劝劝，重新做回姑姑，也不是不能够。”
“那你想做回选侍吗？”徐弥湘问她。
“我不知道。”桃灼坦言，“选侍说是主子，实则连奴才也不如。高不成低不就，只是给人看笑话。何况新入宫马上会有那么多大家闺秀……哪怕正经做了一宫之主，我却觉着，好像也没有那么开心。”
“晋封皇贵妃的圣旨送进了审身堂，宜妃还是不肯离开。”
“馨妃娘娘今日来见太后，说了很多话呢。”杜桃灼小声道，“我就在一旁伺候，想想也知道她为什么这么着急，主意拿了一出又一出。”
“给荣王殿下那场赐婚？”
桃灼轻轻点头。
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“殿下要娶中书令的千金：陛下圣旨既然下了，这就是板上钉钉的事儿。太后娘娘养好身子，等着吃喜酒就是。”
馨妃将事情想得太过简单。她春光满面地来，却见太后艰难着摇头：“中书令那女儿，高不成、低不就……也不算是良配……”
马静禾接话为难：“昨日采选，落选还有一人。是王家的孙女，和范家的外孙。她父亲是将作少匠，母亲是侍中的侄女、司农的女儿。姓王名能安那位，太后以为很好。祖上世代簪缨，这样的家世贵重，才堪许为王妃。”
馨妃立刻就记起此人。“出身世家大族，她的确本该入宫的，甚至不该低于嫔位。昭和堂是第一轮选定了她，不过从昌德宫追出一道圣旨，指名道姓说不予录用。陛下，或许正是忌惮她家世，生怕她太过骄纵。”
“这确实殿下现在最需要的。一个出身清白，娘家得势的妻子。”
不仅仅于此。
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“宜妃或馨妃，楚家或郑家，太后娘娘迄今能依仗的，实则还有一人，本当有一人：正是她的亲子，荣王本人。殿下虽然闹了不快，其亲王府却还算忠诚。才出了假寿礼一事，他们正该好好将功补过。”
“这也是馨妃出的主意？”弥湘便讶然，一如听闻她有次良计的马静禾。桃灼面上为难十分，所以去握她的手：
“宫内她已是众矢之的。万一……下月出宫，你一定要去找她，告诉她当心！”
徐弥湘则翻身站起：“现在，得给姐姐写信……”
桃灼便巧笑着做个福：“那该到我最拿手的——奴婢，给徐姑姑，研墨奉笔！”
说也奇怪，有时候各怀心事的小姑娘凑在一起，半真半假地嘻嘻哈哈着，好似就真的伪作出一些情谊。所谓兴明宫，就这样承托起一些其乐融融的假面，装出高贵与纯洁——又何止皇城？天子脚下、三教九流，人心隔肚皮，多的是这般虚与委蛇。身处其中的佼佼者有时也糊里糊涂，晓不得自己是太过狭隘，还是太过愚蠢。仔细想想，前几日，回家做东那场晚宴上，各家姐妹的好奇与兴奋几分真几分假？赵伶汝却几乎已忘记她们的神色，唯只言片语，闹得她至今慌乱不住。
“赵姐姐什么喜事，当真苦尽甘来？莫不是，比入宫为妃还要称心如意些？”
开篇定调的是王家的孙女，亭亭玉立好大个个，又生得庄重稳妥，语调也竟然四平八稳，像极了平日寒暄。赵伶汝回一杯酒，含笑正当将此事敷衍揭过，后来是谁——好似是那长脸消瘦的段舍平，嬉笑着要她讲个明白：
“赵家姐姐借住王府几日，和荣王殿下同甘共苦，真真不负贤名。只是……别怪妹妹多想，难道，真是这段缘分，修成正果啦？”
她是段孺人自家堂妹，难怪格外好奇一些。赵伶汝还记得那时心下一颤，朱唇轻启，话都溜到嘴边了。是那礼部尚书家的女儿，忙里偷闲插一嘴，胖胳膊举着糕点就将话题带偏。姑娘们长吁短叹地说起段孺人不识趣、段家伯母委实可怜；又听时家女儿眉飞色舞说那荣王殿下糊涂，还把自己姐姐在宫中的见闻也偷偷拿出来分享；朱家小女儿不屑一顾，替靖温长公主抱屈不已；众人问过了老太尉安康，不知怎得又扯到燕人，甚至说及华阴一桩冤孽，且越猜越玄乎：
“谁不知道，那华阴任君生原本就是杨珣肱骨，给太后娘娘也没少献宝。会不会真是殿下，过河拆桥……”
“没有的事！”赵伶汝就忍不住叫，“我爹爹说任君生是自杀，那就是自杀！何幼喜的夫君就在华阴做主簿，来日她夫妻回京，你们大不了再去问！”
“赵姐姐这样上心么？”段舍平偷笑，“我就说，你和荣王殿下，缘分看来比我堂姐还要深多了！可惜那个小丫鬟目前还在荣王府，不知道，肯不肯为姐姐挪地儿的呢？”
“你必然见过她了！”黄美奂连忙放下鱼脍来追问，醋汁随筷子甩了一桌子，“是个怎么样人物？听说从前是跟着宣清长公主的。宣清长公主不知所踪，她又怎么回来了，是卖主求荣？”
后来想起，赵伶汝总是后怕。父亲当时说，自己要被赐给荣王府，她为何而深信不疑？幸好她深信不疑。所以那胸襟竟格外开阔，姿态又格外端着：要她泄露内情、背后嚼人舌根？不可能的事！“我只和段孺人往来，倒没见过她。”只这么故作神秘，草草揭过。甚至于任段舍平如何煽风点火，也不肯将自己还未收到的赐婚圣旨公之于众——
所幸，万幸！不过才过了一天，所有一切都变了。父亲信誓旦旦“赐婚荣王”的圣旨，扭头居然送进中书令家——还是姓李，一样讨厌！母亲反倒忧心忡忡找来，欲言又止半晌，开口却道：“不是嫁去王府，是、是要把你嫁给燕人！”燕人？就是千觞楼那个，五大三粗、野驴一样的燕人？！
赵伶汝只觉自己好似喘不上气了。
一瞬云端，一瞬谷底。自己的小妹妹落选而归，这是要一起成了全京城的笑话，让她如何有脸列席任何一场盛宴！她会不名一文，不，比那个还严重！就像嫁了犯官的吕家女儿；甚至比不上今日中选那些地方官出身的姑娘！她不如今夜就吊死在这里，或者干脆去投井！
“我不能嫁给蛮子。”她扔开哭哭啼啼的妹妹，霍然起身。在这个时候突然又记起那位曾被她抛到脑后的未婚夫了，“我还有金法曹……与其是燕贼，不如是他！可是殿下……我还得去找父亲！”
这一夜，外面下着雨，父亲不在府内。母亲要她回去和妹妹一起都换了衣裳：“舒国公仙逝，就在今晚。”还是那副凄婉面容，如今不知是为了女儿们真心心痛，还是提前给老太师葬礼练习礼节，“明日，我们全家——你，你弟弟，你妹妹，谁也不许落——都要去范府。人家毕竟是太师，五朝元老，没有借口。燕人不燕人的已经不重要——你要是去把场面做全了，让范家人乃至全京城以为你孝顺懂情义，或许出嫁的事儿，你父亲还有的给你转圜。”
可不止他一家揣了这许多主意。五朝元老停灵治丧，上上下下不知要过了多少人的腿脚，来来往往照面的心思更是理都理不完。朝中京官要阖家致奠，门生故吏有的跋山涉水要远道而来，甚至于三教九流，有关系没关系的，也都打个白幡。毕竟五朝元老，陛下辍朝十日以待。头一夜招魂复魄、设床奠酒，还是荣王殿下代皇帝亲临。老太师毕竟八十八岁高龄，没有宿疾，梦中仙去，实则算得上喜丧。做儿子的也已过了花甲，头次出门来迎时还见着精神矍铄，沉稳健谈；主持丧仪井井有条，接人待物又谦恭谨慎，俨然还是昔日那个公正严明的范廷尉，怎么也瞧不出搜刮华阴民脂民膏、逼死华阴县令的阴鸷狠毒来。连同他那儿子——京兆尹范异披麻戴孝起来，一张痴蠢脸面上也显出些恭肃乖觉模样。父子二人对陛下谢了又谢，早给荣王备好客房；守累了浅眠片刻起来，消夜是几样清粥小菜。戚晋将其舀了又舀，任汤头热气消散，心头到底不安定。
想初回京城那夜，他本是打定主意要出告范自华，谁料矛头莫名其妙落在自己头上；禁闭三日出门，人人又都说任君生乃是自缢，甚至范自华倒为他鸣冤不平。此间是是非非、阴错阳差本已经是一团乱麻。可如今老太师一去，一切好似都迎刃而解：范自华丁忧居丧需得三年，三年之后物是人非，早就不是他范氏一家独大。瞧这根深叶茂好一座宅邸，任三代为官，桃李满天下，树倒猢狲散，依旧不过一朝一夕。听，断续的雨停了，客房案上还摆着本翻页的书，是老太师随笔杂记。清晨天光破晓，不用点灯；长安城沉寂的眼睛睁开来，七嘴八舌所谓“恩遇殊荣”，都将浩荡挤上前来。
初奠，造访者大多朝廷要员。一张张面孔不过五六日未见，却统一都显出疏离的缄默，倒使他觉得陌生。哭过了帷堂，同僚间或许寒暄。尚书右仆射段沛拉他落座用过早膳，似是而非感慨几句中书令这几日要大不容易，不着痕迹地、将重音落在“中书令”三字。范自华居丧，职位自然空缺。戚晋晓得他深意，却也无心附和。“昨夜圣旨，殿下烦忧。”他是怎么这么快就得了消息？“可如果王府已经有了王妃，糟糠之妻不可弃——不是抗旨，应是美谈。”
与此同时的京都成安门内，另一位主人公也才被自己叔母拦住车马，就近邀入茶楼闲话。段舍悲在乡下杨华家中借住了三日，也是听闻老太师讣告才急急赶回。一路风尘仆仆，几乎使得她消瘦；揽紧杨华一双眼睛格外疲惫，看起来竟真像是个母亲了；甚至那马车里大大小小还塞些破旧农具，杨华一路挤在她膝上，难怪腿脚有所不便。“我是自愿的。”来不及润润喉，她开口忙先自证，“这孩子命途多舛，奶奶也走了，我总得为她做些什么。当初，毕竟是我将她送进宫去。”
“是你母亲，费尽心机挑来的这杨家丫头。”叔母冷着脸点她，“杨家人就让杨家的去管。从前那薛娘子还不够你受的么？如今自己肚子还没动静，先绑上个拖油瓶。请神容易送神难，不然还是回家去找你母亲好好说道说道。这丫头机灵，你母亲会给她寻个好去处，再不用你费心。”
可段舍悲松开捂着孩子耳朵的手，将那闷出汗的前额擦擦，低声却道：“……我想带她回王府。”这不是心血来潮，在那田家农舍摘星望月的夜晚，她隐约间似乎听到遥远的风动。段舍悲站起身来，就寻得了自己此生使命：“我要，建个学社……就如同九原的赤脚学堂。即便是京郊，也有太多的孩子无人理会照料，有的栓个石头就近放在农田里，有的干脆被自家父母卖出去。我总以为九原离长安很远。可是前年一场冰雹加之山崩……便是京城里头，入成安门这么片刻，就这座茶楼下还有弃儿……”
“这些异想天开是何幼喜教唆得你？”叔母冷冷将她打断，又示意仆从将试图插话的小杨华抱走，“学社、赤脚学堂——都是何处的天方夜谭？你要一马当先，何幼喜如今却安在？”
“她快要回京——一准的。”段舍悲道，“舒国公病逝……”
“你也知道舒国公病逝。朝堂局势非同以往，说变天就变天。你在王府，要处处自省自检。招摇过市，是给王爷招惹祸端！”叔母敲敲桌子，说得斩钉截铁，“你也该知道。昨日还是宫中采选。你堂妹幸蒙圣恩，下月初就要入宫；你母亲娘家——兵部侍郎那头的妹妹却居然落选；甚至王能安此等做皇后都有余的出身一样碰了一鼻子灰。昌德宫到底怎么想，是不是提防这些世家女儿，我们暂不敢下妄言。但是对我们段家，对你父亲，你叔父，眼下都是欠着一口气的时候。等你表妹在宫中站稳了脚跟，或是你，在王府拿回了你的名号，往后你们这一辈的路才教人放心！”
如此谆谆教诲，段舍悲却置若罔闻：“是母亲让叔母来做说客的么？”她只淡淡问一句，继而再次强调，“我生来，便不是做王妃的命。我知道这样母亲不喜欢，父亲也不喜欢，我或许本来就不是家族需要的女儿。堂妹既然入宫，叔母已经有所依仗，何不放我去……”
“放你去胡作非为？”叔母吊梢眼高高就一拧，“你说你要办学堂，收养京城内外的孤儿，教他们读书识字，教到几岁呢？嫁娶、成家，难道也要由你一个孺人包办到底？孺人的年俸三百两，够你养几个孩子；你又怎么去选择，凭什么救了这个，不救那个？升米恩斗米仇，自己都闹着孩子脾气和家中不理不睬，还想着兼济天下——你问问舒国公，看他敢不敢拍胸脯打包票说自己做得到？”
段舍悲咬牙还敢回答：“力所能及，不怨不悔。”叔母便大叹其气：
“好，你是菩萨心肠活佛转世，你一视同仁要教书育人——可你想没想过，朝堂却哪需要这么些读书人呢？本来是田间地头庄稼汉的孩子，长大了就该子承父业挥锄头种地去；要是一个个都跑去读书挣功名，谁给你种稻米，谁给你缫蚕丝？饱读诗书，却命比纸薄，考不上状元，难道他们还肯回去面朝黄土背朝天？”
做长辈的说起话来疾言厉色，心肠却到底是软了，这不放了茶盅绕身子就坐去段舍悲身畔，要将她揽进怀里好好安慰安慰：“你年纪小，不要听风就是雨，把自己的日子活好了、活明白了，才是要紧。我又何尝不知道，你怕是见那李木棠——是叫这名不是？——据说做下许多功业；又听闻何幼喜在华阴也为殿下昭雪出了力气，你心头急，想证明自己，那眼光就要放长远——荣王妃而已，咱们宁儿如何就担不得？”
“……叔母眼光独到，鞭辟入里。”
“我毕竟是你叔父正妻。”果不其然，还是这番论调，“你叔父官至右领军卫大将军，除了朝堂，其他时候少不得还得我去辅佐周全。我虽不上战场，纸上谈兵却也略通一二。那几房小的可就不一样了。娶妾娶色，好多大字不识一个，光模样俊俏罢了，挖空心思也只想着伺候你叔父服帖，最好呢给家中再添上一儿半女的——问到朝中大事，便要一无所知了。你如今是在王府，妻妾之间不似寻常人家尊卑分明。可是若让中书令千金真成了荣王妃，你只怕便不会再有今日这样抛头露面出入随心的时候。满肚子墨水平白浪费，也只能想法去讨殿下欢心了。你乐意折辱自己，到这地步么？”
妻、或妾？叔母简直是替叔父、替父母、替家族逼她给出答案。正如段舍悲昨晚告诉杨华的那样。她生来，从没有选择。
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“段孺人当年谦辞王妃不受，已是美谈。”荣王放了筷子，不知是否困倦，颇有些意兴阑珊，“锦上添花，不若趁火打劫。杨务本迟迟不归任上，右仆射又何妨只盯着侍中这一顶乌纱帽呢？”
段沛立刻了然：“臣族中，却有青年才俊。有一位在河东道为长史的，为官清廉，政绩斐然，可堪一用。”
用官、嫁娶，本质并无不同。段家失之东隅、收之桑榆，还得替他劝中书令大度呢。后者改天也在葬礼上遇着，双方不过仅仅点个头。帷堂之内李蔚愁眉紧锁，总以为自己能够感同身受，却到底落不下泪来。逝者哪懂人间烦扰，自己白学儒家坚持了那么久的中庸之道。荣王拒婚，因果他已经明白。错不在荣王少年意气，是陛下趁人之危、有意为难。对方已经有了意中人，皇帝明明知晓，将女儿嫁过去，女儿要受委屈；顺水推舟拒了婚罢，三个女儿只愁连累名声都没处可去。且看看赵家那位便知道了。赵沨果决，当时便送赵伶汝回了老家；又幸而如今博了忠烈之名，否则该与他家攒红一样，羞在闺中无颜露面了。“我知道这对不住贵府千金。三位姑娘的婚事，如若中书令放心，本王会一力操持。”荣王也这么说，李蔚不是不曾动心。可是，可是啊……无论话说得多么敞亮，事情弥补得如何漂亮，拒婚，就是拒婚。是荣王，拒了他李蔚的女儿。这使得他几乎必须与对方为难。
这可能就是陛下想见到的情形。
尚书令吕尝作为女婿，也在范府为岳丈戴孝，忙中偷闲和李蔚喝了几杯闷酒，也说赐婚圣旨不曾经过尚书省的手：“起草、颁发——全让太监们大包大揽。虽说是采选赐婚，也算陛下家事……”他说着又摇头，“侍中孝期三年，保不齐顶上个内侍省来。管你姓甚名谁，到时都是一样的平民百姓，感谢皇恩，倒也省心。”
李蔚道：“荣王殿下代任侍中，吕兄以为如何？”
“不妥。”吕尝不假思索，“私事混淆是非，做事犹豫不决，领兵打仗生死攸关逼上一逼还行；执掌门下省——还是年轻。茂德公，你应当这样想。”
“陛下希望我这样想。”李蔚摇头叹气，“此时此地，这副宅院里，都不知有多少人期盼着我张嘴说‘请’，或是‘不’。吕兄知道，我向来笨嘴拙舌，倒不如两耳不闻窗外事，关起门来做聋子罢了！”
吕尝便笑，却不想此人言出必行，当真再没见他登门拜访的身影。太常寺后来请封定谥，躲不过的还是荣王一日三次眼前晃悠。有机会吕尝见太常寺卿和其窃窃私语——多半是为了自家女儿，顺带交给前次沉冤洗雪邀功讨赏罢了。吕尝不去在意。倒是这日晚上，连自己那徒弟都和荣王单独说了好一会儿话——居然还没有仇人见面，分外眼红？
“楚国内乱。”秦秉方言简意赅。
“荣王又想领兵出征？”
“我宁愿此次是我，总不能真让‘飞箭无全目，垂杨生左肘。’”少年将军说罢又笑，接着摇头，“不过主要是问靖温。他来了几日都不曾见，怕她孕中身子不适……我没有据实以告。”
他说不说，其实已经没什么分别。这些天后院女眷间不是感慨着李攒红姻缘不定，就是叹息靖温长公主乱点鸳鸯谱。就在赵伶汝终于前去吊唁的那日午后，旁席谈天有几位长辈郡主便长吁短叹：有的嫌戚昙借机生事意在给秦秉方重揽兵权，这叫“不知进退”；有的说陛下亲召其入宫训斥一番，命其闭门思过，这叫“得不偿失”；有的说她私自将赵伶汝配给燕人，这叫“自作聪明”；还有的——在这头所有视线集中在赵伶汝身上之前，说陛下换了王家孙女许配去，借戴孝不可成婚之名能将燕人在京中留个一年半载，还不失朝廷体面，这才叫“力挽狂澜”。
这厢众人猝而回首，才发现好似很久没有见到王能安。
“王家姐姐出身这么好，怎么能给燕人糟蹋。”赵伶汝头一个反应过来，眼泪已经簌簌而落，“倒不如是我，左右是我惹的燕人，招致今日祸端……”
多么舍生忘死，多么宅心仁厚！可惜王能安并不在场，领会不到如此美意！或者就算她在，难道就肯顺水推舟么？不，她在前院听见荣王殿下小声与燕国使者小声交谈楚国近况时，其他的一切便都无所谓了。如果陛下降旨，是国家需要……身为王家人，身为范家人，在外曾祖的灵堂……她应当有这般觉悟，她应当义不容辞。
所以她开始笑哇，而且无从停止。