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事情发生得那样快，木棠只瞧着眼前影子忽地一晃，自己随即被拦腰抱起，不知怎么一回头、就正好躲在他胸前。夏夜本非幽静，虫唱鸟鸣倏忽远了，刀柄相撞更微不可闻，她连自己的呼吸都觉着吵闹而拥挤，一下下的、热气打在他胸前褐衣、吹动了尘灰、扰动脱线的细绒，满面扑回先燎得她耳聋目盲、无以应对——她甚至还是跪姿、都忘了落下地来。她接着却想起，今夜、是他要补过的七夕。
于是骨头便酥了、腿脚更软了，便是他将她放下又转过身、她一样晕晕乎乎、几乎就要原地坐倒。隐隐约约、只看见四面寒芒暴涨又寂、火光腾起又落，是有人的提灯脱手跌落，灯烛引燃油纸，照得文雀匆匆离开的身影摇曳不清。
她可该追上去？
“快走。”身畔那人仓促叮嘱，“随文雀回去。此地不安全。”
这里是朝闻院，还能有什么不安全？她与他目光四对，却忽然发现他眼中有一味自己读不懂的情绪。是紧张，却不是因儿女情长的手足无措，只是紧张，是身处危境才会有的那种肌肉紧绷、蓄势待发的敛声屏息：
“或许还有刺客。”
刺客？
只这么两个字音，却敲碎蛋壳似的、忽地击破所有欲说还休的顾忌，让她登时盲人复明：几步开外、二哥半身浴血、脚下血流成河。静谧悠长的夏夜登时炸响，便是戚晋及时遮住了她的眼，却依旧为时太晚。
她已经不知道自己看到了什么。
“走！”
木棠被他一推，就这么踉踉跄跄向前扑倒、又仓皇爬起。有些声音在脑海中盘旋叫嚣，她是个累赘，她该离开，可王府的亲事、执仗亲事、亲事府典军魏奏都在哪里？文雀姐姐曾叮嘱过，她曾牢牢记下的那些……
“弃子。”
荆风从尸体旁站起身来，打断戚晋怔然远望的目光：
“还有人。”
仿佛为了印证他所言非虚，紧接着便有十名黑衣人从不同角落杀将出来，几乎转瞬便将他二人分隔合围。戚晋将将接过荆风抛来的利剑，电光火石之间便拆过十数招。这回的刺客与忠文公葬礼上的大为不同，各个皆是顶尖高手，刀法紧密、配合巧妙，在这样合围杀阵中诛杀一人便足称幸运，斩杀两人实属勉强；提剑再战、左逼右让，已是疲于应对；破绽接踵而至：他向后一仰，虽堪堪避过一击，却操之过急脚下一绊却险些失去平衡。只这一刹的破绽，便足够他死无葬身之地。下一刀迎面追来，他化解不及、更退无可退——
胜负片刻便已分明。
饶是缠斗之中，荆风依旧有空分神，见势不妙是一脚将黑衣人手中朴刀踢出。寒刃蹭着缝隙撞进包围圈内，正正好将近在咫尺的凶器铮然击飞。甲胄之声随即喧嚷，戚晋借势就地一滚、扯倒香案抢入其后。
随即万箭齐发。
除被荆风刺穿胳膊钉在地上的一人外，十名刺客全数当场毙命。箭风刺破蜡烛，纸人粘火就烧。戚晋弃了滴血长剑直起身子，目光越过迎风翻卷的火浪，只一眼便望定了目标。背身紧贴着月洞门，她是双股战战、满面煞白、却还要硬梗了脖子向这头寻望。戚晋挥手阻了上前告罪的魏奏，踏过火海，一步一步走到她身旁。那双杏仁美目冻结着、始终黯淡无光。她甚至不敢抬头来看，反倒要跌坐在地。
戚晋以手握拳，悄悄将她扶住。
“有你二哥在，无事。”
她好像没有听懂，眼神照旧是目的，双唇照旧是抖的。她盯住了他衣上血迹，想要试探的手握在当空、进退不得。戚晋退后半步、转个圈让她看了仔细，伸手又接了身畔不知何人递来的披风，还不忘将面上血渍擦去。“殿下无碍。”帮腔助阵的原是荆风，他自己还泡在血雨里，却毫无自知之明上赶着来坏事，“我亦是。这、不是我的血、更非殿下的。”
如不是怕木棠再受惊，戚晋简直要回身一脚把这笨嘴拙舌的家伙踹出二里地。得亏魏奏还算有眼力见，强行把人拉了走。木棠到这时才长喘口气，又狠狠咽口水，咽下口水，碎石子似的声音旋即削薄了递出来：“文、姐姐、我们、我们去找亲事。当班的倒了、方才跟、跟我们出去一天的他们还没走，但是换了甲胄，还得拿箭、拿刀……好快、又好久。”
她连音调虚浮都在嘴里，好像嗓子全然不曾用力：
“是、就这么些人，擒住了，还是……啊！文雀她、她先回了协春苑。不知道这些人是什么目的，害怕……嗯，哦、段孺人、还有薛娘子，魏典军好像、安排了吧……是安排了的吧，你问问，你快问问。然后，你……我得赶紧、我得回协春苑，我不该跟过来，我得回协春苑。”
戚晋揽过她那过分用力、梆硬一块的腰身、让她靠在自己怀里：
“不用怕，先呼吸、吐纳。且放心，他们的目标是我，小之不会有事。我先送你回去。只这几人，俱已伏诛，无甚可虑。至于幕后元凶，少顷审审，自然分明。”
他这是提前先铺垫上，免得一会儿自己离开时又惹她担心。大话说得简单，他却早做好了一无所获的准备：依这伙刺客组织之严密、武功之高强来看，绝对是群死士，只怕没那么容易开口，或许今夜还会再有变数。可哪想到他不过才从协春苑回到郁芳轩，荆风便回禀近前、道那活口已然招了个一干二净：
“江湖亡命徒，受重金所托。雇主身份不明，更未透露目的，但据此人交代、曾无意中见过对方腰间鱼符，字样并未看清。另，王府亲事布防图亦是雇主亲自交与。魏典军从旁确认，与实际情况半分不差。此事，可要传令彻查？”
“不必。问题并非出在亲事府。主事为朝中人，寻常总要来王府走动，但凡别有用心，记个布防不在话下。”戚晋叩叩桌面，向外唤来仇啸，“知会冯应闲一声，让他着手受伤兵士批假抚慰之事。失职之罪，让魏奏自省。”
如此，亲事府打点安排罢，他又转回头来追问荆风：“还有件古怪。最开始抢先出手那人所图为何，你可明白？”
彼时他方才回府，寻常装扮未配刀剑，又有木棠在侧需要看顾，这本是下手的最佳时机。就算最初那人贪功冒进，其他人也该当机立断，一拥而上、群起而攻之。但他们偏偏按兵不动，坐等同伴送死、坐等木棠前去通风报信、坐等荆风递了自己佩剑给戚晋、坐等他二人起疑准备，这才拖拖拉拉显出真身。
“或是江湖浪人，不知进退？”荆风说罢，自己都不肯信，“他们分头行动：有人自角门潜入，有人翻墙而入，有人走屋顶、有人顺墙根，一路击伤数名亲事，魏奏却不闻任何异动。可见行动统一、进退有矩。”
“先不提这个。依你之见，他们想让我们以为罪魁祸首是谁？”
“陛下。或是世家。”
荆风毫不犹豫。戚晋却一口否决：
“师出无名，要动手早该动手，何必等到今日。那位雇主，行事如此隐秘，却偏偏被人看见了鱼符？疏忽、还是有意？如此重罪，非死士不敢为，此人却知无不言，其间必定有诈。”
荆风想起那人满头大汗、咬牙硬挺的样子，终于反应过来自己当时隐隐的古怪感从何而来。废了手臂、脏腑重伤，仍要坚持有问必答，确乎像是受人指使、有意引导。戚晋深以为然：“假借皇帝之名行刺，离间计、要乱大梁朝纲——燕、还是楚？故技重施、犹未可知……我曾巡检远遂关，并非梁燕边关，总不至与哪家燕人私下结了宿怨，以致今日小不忍乱大谋。如非燕人……”
“强攻之人武艺远在其后诸人之下。”荆风出声提醒，“不似意外、不为争功、并非私仇，便唯有……”
标靶、警告。
戚晋猛一抬眼。才传了话走到门口的仇啸不得不再跑一趟。“今夜之事严肃口风、禁绝泄密，违者以谋叛论处。另外即刻请莱国公与林怀章到府，要事相商。”他将后果强调得如此言重，又夤夜请亲王府来此，只因前次刺驾案一案已闹得朝中群情激愤，恐经此一事有战火重燃之虞。吩咐了仇啸却还不放心，他接着亲自去亲事府下令。消息需得按死了，得让幕后之人不知底细，他才好观其动向，推测其真实意图。魏奏今儿个第二次骇到剑都拿不稳：是他自作主张，就在刚刚已放了受伤亲事回家修养，这一出了王府的门去自如泥牛入海、覆水难收。荣王只是摇头，却也未曾过多责备，返过身倒责难起荆风：
“早就想说，你额角血渍都干了，方才收拾仪容怎么不仔细些。少顷来了满朝文武，你还要吓晕几个去？”
他说罢气哼哼就走，荆风向魏奏使个眼色，快步追近些去，也小声抱怨：“……殿下也该注意些，莫要将属下佩剑随意乱丢。血迹未净、丢在香案下烈火焚烧，积了焦灰、很难擦洗。”
“不过一把寻常凡铁，何至于如此狭隘。我看你用那刺客的陌刀也是趁手，便是赤手空拳……”
他忽地停下步子，目光如刀就像要将荆风刺穿：
“你话里有话。”
“木棠不过一个寻常姑娘，何至于如此狭隘。”荆风原话奉还，却是一语中的，教那人的面色愈发不好看，“此夜还长。殿下且暂放下木棠。”也不能一遇到烦心事，下意识就想讨协春苑的安慰吧。这句话荆风没有说出口，但那人大概是懂了的，等他收整停当再回去，也便没有把他再往外赶。荆风后来上了一回朝闻院的房顶探寻刺客痕迹，就看见满城官署府邸渐次亮起灯烛。长夜漫漫，即将到来的黎明，又能好到哪里去？
戚晋彻夜不息、应对罢来来往往各路人马，第二日早朝，却还有更坏的消息。燕国火拔支毕举兵反叛，攻陷王帐、挟持可汗。阿史那急信求援，今晨刚刚送到。火拔支毕只恐梁国应诺，为此雇佣江湖人士刺杀与阿史那较好的荣王。如此推论，经朝臣三言两语，似乎就成不争事实。戚晋此刻再拿天灾人祸、国库空虚巧言推辞，实在就不中听了。他却迟迟不发一言，到底援助也不是，维和也不是，两面为难。秦秉方好了伤疤忘了疼，立时就要跳出来。师出有名，当下岂非天赐良机？
“燕贼本自可恶，正欠王师浩荡扬我国威！暂且只论今年，兵部的加急塘报几乎从未断过。燕贼打的是游击战，假意称降后丰州诸城依然骚扰不断，实属大患。具体情况，陈尚书，少顷还得劳您讲几句。钱粮之忧的问题嘛，对内缩紧用度，募集军资；对外，请靖温长公主修书一封，有楚国相助，自然不成问题。”
兵部尚书其后出来说了没两句，秦秉方还真认认真真分析起兵事，从需多少兵卒、甲胄、粮草、车马、军械，到如何调兵、何时开拔、何处驻扎，如何进攻，火拔支毕几个子侄如何一一击破，和兵部尚书及朝中诸将军商讨，简直快要把正元殿变成前线牙帐。主战派声势浩大，主和派亦不肯轻易退让。先是尚书令吕尝连驳数人，尚书左仆射何仁和侍中范自华紧随其后，所言句句鞭辟入里，就说这求援书信，焉知不是燕人君臣做戏，又一场骗局？他燕人内斗，大梁隔岸观火就是。不战自胜，又何必发兵？秦秉方自哑口无言，诸将军却还有话要驳，皇帝见状忙和起稀泥，以“主不可怒而兴师”为由、令新走马上任的刑部尚书签下军令状，半月之内先破荣王府遇刺案再做区处。且任他两派去暗中交劲，至少算是保了明面上半月的平静，到时再拿善法，为时不晚。
朝中争论不休，荣王府上也不安宁。经此一遭，几位女眷本就睡不好觉，偏偏薛绮照又要生事。先是咋咋呼呼乱喊什么有刺客保护小公子，然后却又把进院护主的亲事骂了个狗血淋头。如此鸡飞狗跳，折腾得戚忻哇哇大哭，乔嫂正悄声劝着，不妨着主子没来头的怒火撒到自己身上。七月的夜晚已渐凉爽、可称舒适，但也断没有将亲生儿子和乳母一道撵出去过夜的道理，更何况杨忻还热起了痱子，稍一动弹此刻又惊醒啼哭起来。满院哀求继而四起，薛绮照反倒一跺脚，恶人先告状要上朝闻院评理去！
“还嫌今晚的事还不够大？要不要借你个火把，一把火烧个干净！”
段孺人迎面而来，神色憔悴，却少见的疾言厉色。薛绮照本只是双眸含泪，闻听此言登时一捏袖子哭得万般委屈，甚至扯了人胳膊，就要往临丹阙里拉：
“舍悲姐姐留下来好不好。我……我怕、我怕就像楚家姑娘……”
她专门只说一半话，提一嘴楚姑娘就又去可怜兮兮哭天抹泪。段舍悲被她闹得没法，终归是放不下心，接了小的、哄着大的亲自送人回屋里去。临丹阙尚且如此折腾，直到夜半才肯吹灯，那协春苑更是不得安歇：大放厥词的是小之，见了表兄先揪住了上下检查，然后就爬起身嚷着要去捉刺客——就连这夜梦中都不安分，喊打喊杀伸胳膊踢腿，简直要将木棠打个半面青紫、再挤下榻去！
好似全不在乎的是木棠。荣王应付着小之叽叽喳喳，反复立誓作保时望的是她，她却视若不见；荣王临别时在杏树下与她再三叮嘱，她好似闻所未闻；荣王行色匆匆地去了，又忽而返身将她拥入怀中，她也呆若木鸡般、半分不动；其后小之吵着要护她周全，拉她同榻而眠，她未及宽衣便上床躺倒，从来不发一言。
文雀本该斥其失礼、怒其恃宠而骄。文雀却只跑去耳房、和近身婢凑在一起互相慰藉。瑜白和琼光不过听闻朝闻院异动，便已吓得魂不守舍。文雀本就惧于鬼神，一整夜更加不敢合眼。亏她昨日还在佛堂诵经祈福整整半日，亏她昨日还早早去正门外接迎长公主回府！戚绰玉讲起自己还愿该捐座观音庙——只用自己的银子，不许表兄置喙；这么蹦蹦跳跳在先头发着宏誓大愿，典军老爷跟在后头却忽而拽了文雀衣袖。朝闻院设了祭坛，拜魁星。他轻声透底，少顷木棠会去，如果你有愿一同参拜，殿下不会不许。
总而言之，如若她不去接迎长公主，自然不会遇见典军老爷；不遇见典军老爷，自然不会知道朝闻院有拜魁星的祭坛；她不知道自然就不会犹豫思衬后动身前往；她不在那一瞬间踏入朝闻院，自然就不会看见令她永生难忘的那一幕——
那是个血淋淋的脑袋，典军老爷一剑下去，就和掰断玉米棒一样，干脆利落就掉下来。鲜血瞬间喷了他满头满脸，烛火烧透了灯笼，他回过头来。
文雀儿时在家连杀鸡都不敢围观，帮父母磨些豆子就算顶天。初入皇宫，还曾因宫人口耳相传的那些鬼怪故事吓得接连几晚夜不能寐。所以她必然要信奉胡姑姑关于黑白是非的坚持，人间无冤屈、罪者各伏诛，守正道格本心，自不惧外物侵扰。
可那个脑袋咕噜噜滚到她眼前，那样一双赤红的眼睛瞪圆了、仍似怒发冲冠。什么阴司报应、什么其罪当诛瞬间便一钱不名。她唯有逃跑、逃跑、却总逃不开那怨毒阴狠的眼神。他或许已经缠上了自己，已经记下了自己的容貌身形？文雀挤在瑜白和琼光中间，眼前怔怔地总是朝闻院内血色漫天，连鼻腔内都聚起越来越浓的血腥气，使她几欲作呕。
她最后是偷跑去了正堂，要替了下堂婢守床——期间还险些被院外不知站了多久的仇啸吓到失声惊叫。这夜太长、太长，长得令人心惊肉跳、长得令人无法忍受，后来连木棠都起身下床来，与她并肩坐倒在地，就硬受着长夜寂静。直到第一缕晨曦破晓，文雀狼追狗撵般就跑出门去，说要去宝华寺上香，还一定会替木棠捎一柱。木棠接着也很快离开，朝闻院和郁芳轩内却接连扑了空。殿下早已离开去了早朝，想来该是一切无恙。她望着灿烂朝阳，无端地、忽而从胸膛里破出一声大笑。
她好快活，好畅快！她大口地呼吸吐纳、就差把心都吐出嗓子眼！来不及回协春苑，她接着拐去照壁外，正撞见好一场热闹：太阳打西边出来，薛绮照难得的殷勤，不仅亲自下厨做了一桌子菜，甚至早早去府门外候着，还顺手扯了段舍悲一道。眼下连小之也跑来看热闹，王府的主子们可算是凑了个整齐，跟在一旁的庶仆丫鬟更是数不胜数，乌泱泱的人群推推搡搡，很快就将木棠挤出去——嘿！瞧这阵仗，不知道的人，只怕还以为王府大喜呢！
木棠弯了嘴角就是要笑，这样明媚的好日子，她继而却克制不住地遍体生寒。一夕之隔，已恍若经年。曾也有这么一个和风煦暖、不热不寒的好时节，粗布衣衫的他行走在身畔，轻轻牵起她的手，走到人海中去、走到云端上去；她以为自己已然够到了天际。
可那捧阳光，或许终究是只可远观、不可亵玩。所有惊鸿一瞥的、终将转瞬即逝。
阴谋算计、刺客追杀……从前她只知身受泼天富贵便逃不得重任在肩，更知外人道光辉灿烂、贵不可言的，实则是枕戈待旦、朝不保夕，可她何曾亲身经历这般险境？宜昭容能为陛下分忧解难、馨妃娘娘能为陛下宽心抒怀，段孺人可为他打理府中琐事……而她自己呢？就算今日等到了戚晋，她又能做些什么，帮他追缉真凶么？
她站在角落里，偎着一缸清莲。晴空碧色天在水，洗粉吐白云生莲。她却看不见莲花灼灼，只见有莲瓣悄悄卷起，几近萎靡枯败；只见清水浑浊，静波搅起涟漪——荣王回府，仪仗盛大、四面喧嚣简直要倒过了天！她忽地想起《千字文》里曾背过的几句：“户封八县，家给千兵；高冠陪辇，驱毂振缨；世奢侈禄，车架肥轻。”用在此处简直再合适不过。初入王府时她心有余悸，后来日渐糊涂，从不曾想入宫当时为宫殿楼宇、皇家威仪所震撼，她甚至不以他为荣王殿下。可是这一日总要到来。数不尽的人影子从身侧滚过去，闹哄哄的，卷得她闷头打转。阳光散了、轻风冷了，摩肩接踵之地空空荡荡，只留下些许水沫。夏日将尽，时殊世异，何止这些莲花大限将至，连协春苑里头，不知何时都铺了落花一地。白色的是女贞、橘红的是萱草、金灿灿的是金丝桃、还有粉白落泥的，是合欢。昨夜无风无雨，她不曾注意是从何时起，今儿两朵、明天两瓣，就这么一点一滴聚成这一副初秋景象。小之说踩着娇嫩、看着漂亮，何须辛苦扫去。可当少了满院欢笑、少了人来人往，她独自一个站在这里，举目四望、眼见却唯有一片狼藉。树上生、地下死，这是这么泾渭分明，毋需自欺欺人。就似昨夜朝闻院内，一刀生、一刀死，阴阳两隔、简单得却就像一次呼吸。
她迈进西厢房，返身阖严了房门。
她最初或许当真是害怕的，可后来又想拍手称快，现下觉着自己无情无义，转瞬又自恨黑白不分。她下意识想去朝闻院论辩，可那曾经出入自由的冷清地如今撒着一地血、烧了半宿火、围了三层亲事。为防惊动阖府上下，还在仔细清扫。他们这样说。殿下在郁芳轩。那原也是个听琴赋诗的风雅之所，风月花鸟胜于桑竹庭、却逊于协春苑——他现在可在那里？段孺人贤良、段姬美艳、薛娘子泼辣、小之娇憨，还有数不胜数各具妍态的婢子，一个个塞满郁芳轩。他却不会乐在其中，他必然只觉得吵闹。他却绝无暇分心，但更不可能如往常一样腿一迈就走到协春苑里来了。
可她还不知道，他是否安好。
昨夜他说了那样多的话，她却一句也不记得，甚至眼前像绕着团雾、隔着阵雨，连他的模样都不曾看清。他曾否受伤，无论是刀剑还是剐蹭？他曾否受累，无论是昨夜还是今晨？他曾否负屈，无论是庆祥宫还是正元殿？昨夜之事不是安然无恙这么个简单结果，追溯元凶、朝政动荡、甚至还有最初、生死交错的惊悸，桩桩件件都足够他心焦神疲。
而她却居然无能为力。
她随意不再是奴籍，却依旧无足轻重、没名没姓，连迎他回府、站在他身侧都做不到。昨夜她不曾问问他，今日花落了，便没有机会了。二哥必然守在近旁寸步不离，她除了等着小之回来，还能向哪去打听消息？
她大约是在哭。
她回身打开门扇，她不愿再哭。
荆风再见到她时，她是笑着的。吵吵嚷嚷的女眷刚散了干净，郁芳轩内愣了一会儿，戚晋放下茶盏，倒靠在圈椅里，揉起太阳穴。他接着会问出些什么，荆风心知肚明；他甚至还站起身，显然迫不及待。
木棠就是在这时候进门来。
她发间落了朵合欢，外粉内白，似春日风絮，捉摸不定、闲愁几许。戚晋伸手轻轻捏住，望了些时候。
“早朝、出了事？”
“昨夜疑似燕人行刺。秦家想出兵。”
“出兵？”
她眉头一跳，好像吃惊不小。戚晋便拉了她来主位坐下，自己倒蹲在一旁：“无妨，暂时压住了。等此事水落石出以后再说。不必担心。你昨夜……”
“这些无关紧要！昨晚是已经审清楚了？如果真的是燕人，上次冲着陛下，这次冲着你，总不能就这么轻易吃了哑巴亏。我的确曾听说秦将军英勇无比，曾立过不少功，年纪轻轻就是大将军……”
她话音未落，却听戚晋嗤声一笑：
“那是卫国公还健在的时候了。如今秦家军在京城驻扎一年有余，不日日操演，哪有那么容易上得战场。再说就算要出师，也轮不到他掌兵。能做常胜将军，可不一定就拿得住帅印。人就是个血气方刚的愣头青，若带着属下一起心浮气躁……”
他说着又摇头，自己反驳掉刚才这番戏谑：
“或许是我多虑。他这号三箭定天山的人物，也许正应出征。同燕人作战，。毕竟要的就是速战速决，否则漠北苦寒之地，敌方占尽地利，又尽是骑兵，拖一日，胜算便少一分。再者有他长兄相助……但楚国那边还不知道会是个什么情况，上次楚使在我国境内出事，吕公拟定的交代尚不知他们是否接受。再加上燕人称降……如他们不肯借兵。麻烦只会更大。”
“对了还有，你之前说赈灾的钱都很紧张，但要是要出兵的话肯定要一大笔钱。凑得够吗？还是就定了一定要打，我总觉得不论怎么说，还是不打仗比较好。你不也说没有确定，昨晚上就一定是燕人做的么？”
国库紧张那还是她初入王府、五月份时候随口一提，戚晋没想到她居然还记得清楚，忍不住便笑了。他本该问问她是否安眠，可有疑惧，再三保证安慰、或许再加上一个拥抱。可此时此刻他竟然发现，他的木棠，从来都不需要，一点也不需要。
她已经选择了义无反顾的勇气，就像那夜桑竹庭外，驱散云雨、拥住月亮。
所以他笑了，从欣慰到惊喜，从感动到疼惜，他握着那朵合欢，越笑越停不住。于是木棠便也笑了。她本鼓足了勇气、扔掉了顾忌，不管自己是什么身份，不去和段孺人她们作比较，横冲直撞地来了，她只想看看他好不好。而看着他眉梢眼角的笑，看着他生龙活虎的笑，她更是什么都不在乎了。朝政纷扰又如何、九死一生又如何、云泥之别又如何？
她不过只想看他笑笑。
“我要是说错了你纠正就是，嘲笑我……我说的不是事实？有甚么值得可笑？”
“是是是，你说得对极了。我这是高兴，高兴我怎么有个你这么聪明的……”
她甚至有了故作嗔怪的闲心，他跟着就长了信口开河的逸兴，只那句子终究断在半道。笑容僵在面上，他想要掩饰、却总要变成窃喜；飞快一掀眼，又变成试探打量。倒是木棠接过合欢自己簪在耳边，落落大方：
“是朋友。”
她这句话说得分外郑重，可在戚晋看来却好像呵气如兰，将股清风吹到心底里去。尤其那朵落英，衬得她潮红的双颊愈发娇俏。她就像是朵合欢，温柔却挠人；她曾经沾过泥泞，捧在手中才会这般沉甸。
朝闻院未植草木，是因为有她这朵合欢，便已足够；郁芳轩花香拥挤，与她这朵合欢相比，却不值一提。
“你算什么朋友。”再开口，他却偏要说起反话，“整半日不见人影，不知我多……不知关心体贴，也能算作是朋友？我差点就得登门去请你！”
“可到头来还不是我来找你？先前你身边美人那么多，除了小之、薛娘子、段孺人，一个个的，可恨不得看紧你、一步不离的！我哪里和她们争抢去？”
“她们不过也是害怕罢了，”戚晋只听出她揶揄之意，却听不出其中暗含的醋味，只应声笑道，“来看过了定了心，这不也都回去了么。从前朝闻院，你可是想来就来。我还得陪同磨墨、为你答疑解惑，这般待遇，可不是比她们强太多？”
“可段孺人……她们，在正门等你的时候……”
她坐正了身子，不打算再自己东想西想了：“我实话实说，我昨天晚上真的很怕，刚才有一会儿、也很怕。但现在不怕了。照壁旁的莲花快枯了，协春苑里也有些花落了，这本是寻常事，反正秋天快要到来……总之，有些事情我不打算去害怕了，除了朝闻院，就算他们打扫了，可能依旧血腥气重。”
“好，我搬去桑竹庭。”戚晋说着，要趁机再一刮她的鼻尖，“你这般盛情、实在辜负不得，我就在桑竹庭为你守着门庭，看你、还有何要惧？”
“我不是说求你……你分明早就打定了主意，还要赖在我身上！”想到那桑竹庭距协春苑更近、只隔了一片业已荒芜的菜畦，木棠就觉得心下有火在烧。她于是匆匆忙忙地走了，赌气一样，把笑脸藏在风里。戚晋下意识伸出手，正好接住她发间飘落的合欢，像掬起一捧水，拈了一缕空气，若有若无、总牵得他心神荡漾。其后段媵侍求入叩首说了些什么，他也全心不在焉，直到听到明日午后的诗会还将邀请阖府上下同乐时，才肯抬眼来，看一看自己都不曾记得的这号人物。段姬，好像是、段舍悲房里的陪嫁罢，做低伏小这战战兢兢的模样，倒和从前那丫头有几分相像。所以他兴致冲冲就准了，甚至如果不是还有要务在身，届时也是要去助个威的。段姬谢了三次恩，一路直到回了清辉阁厢房才就着冷掉的茶水喘气。身边婢子没个眼色，还在担心她自作主张，会不会犯了主子娘娘的忌讳。
“主子娘娘只说要请刘家新妇，媵侍您却说所有人，岂不是连丫鬟庶仆也全算上了，到时候会闹成什么样子！”
段姬放了茶盏、只是苦笑：“你忘了进去之前，我们听见了什么了？”
婢子将眉头一拧，张嘴就要说些刻薄话，段姬却仅仅是摇了摇头。殿下对那小丫鬟何种态度，她今日已经听得一清二楚。嬉笑、打趣，怕是长公主近前也没有的自在！再想想先前桩桩件件，先是荆典军亲自护送回乡，后又留宿桑竹庭；主子娘娘不置一词，倒将猜测说嘴的下人好一通责罚。“你还要步其后尘？时至今日，你怎么敢取笑于她，还觉得那个叫木棠的小丫头只是一厢情愿？”
“老天爷啊！”婢子惊叫一声，“那可不得了！凭她那副长相，那个出身，还能踩到了媵侍您头顶上去不成！她只是个奴婢！”
“早就不是了。”段姬一笼身上月白的纱衣，依旧是摇头、依旧是不咸不淡，“只要殿下开心，踩就踩了吧。咱们不过讨口饭吃，何必去触殿下的逆鳞？如今既然殿下喜欢她，咱们就帮衬着她点，没坏处。就像方才，殿下知道她也可以参加诗会，肯定想办法帮她出风头。你没瞧见，殿下当时笑得有多真心？”
“可、万一叫太后娘娘知道……”
“少说几句。”段姬啐她一口，“随机应变，如果实在是……咱们不用明着奉承，和协春苑交好就是了。真到那时候……”
“总会有那时候。”
连身边的婢子都忿忿不平，段姬又何曾是真心为旁人欢喜？何况是这样卑贱的小丫鬟，甚至远不如自己的小丫鬟。没有靠山、没有容貌，却竟然有这样旷古烁今的运气？不，世上没有这样便宜事，不过是运气、一时走运而已。殿下保不住她，殿下不会保她，殿下不可能真心喜欢她。那小丫头怎么知道，等过了这段飘在天上的日子，她会摔得多惨。
仿佛为了呼应她心下哀戚一般，外间的狂风突然卷起来。门扇推开、珠帘撞响，满院落英缤纷，她竟骇得抚住胸口连退好几步。或许她原不该趟这混水，安安静静过日子就是了，何苦自找麻烦。可殿下那时的笑却做不得假，万一这丫鬟真是良人，万一人当真命里显贵……
她得先看看这小丫头作的诗。
事情发生得那样快，木棠只瞧着眼前影子忽地一晃，自己随即被拦腰抱起，不知怎么一回头、就正好躲在他胸前。夏夜本非幽静，虫唱鸟鸣倏忽远了，刀柄相撞更微不可闻，她连自己的呼吸都觉着吵闹而拥挤，一下下的、热气打在他胸前褐衣、吹动了尘灰、扰动脱线的细绒，满面扑回先燎得她耳聋目盲、无以应对——她甚至还是跪姿、都忘了落下地来。她接着却想起，今夜、是他要补过的七夕。
于是骨头便酥了、腿脚更软了，便是他将她放下又转过身、她一样晕晕乎乎、几乎就要原地坐倒。隐隐约约、只看见四面寒芒暴涨又寂、火光腾起又落，是有人的提灯脱手跌落，灯烛引燃油纸，照得文雀匆匆离开的身影摇曳不清。
她可该追上去？
“快走。”身畔那人仓促叮嘱，“随文雀回去。此地不安全。”
这里是朝闻院，还能有什么不安全？她与他目光四对，却忽然发现他眼中有一味自己读不懂的情绪。是紧张，却不是因儿女情长的手足无措，只是紧张，是身处危境才会有的那种肌肉紧绷、蓄势待发的敛声屏息：
“或许还有刺客。”
刺客？
只这么两个字音，却敲碎蛋壳似的、忽地击破所有欲说还休的顾忌，让她登时盲人复明：几步开外、二哥半身浴血、脚下血流成河。静谧悠长的夏夜登时炸响，便是戚晋及时遮住了她的眼，却依旧为时太晚。
她已经不知道自己看到了什么。
“走！”
木棠被他一推，就这么踉踉跄跄向前扑倒、又仓皇爬起。有些声音在脑海中盘旋叫嚣，她是个累赘，她该离开，可王府的亲事、执仗亲事、亲事府典军魏奏都在哪里？文雀姐姐曾叮嘱过，她曾牢牢记下的那些……
“弃子。”
荆风从尸体旁站起身来，打断戚晋怔然远望的目光：
“还有人。”
仿佛为了印证他所言非虚，紧接着便有十名黑衣人从不同角落杀将出来，几乎转瞬便将他二人分隔合围。戚晋将将接过荆风抛来的利剑，电光火石之间便拆过十数招。这回的刺客与忠文公葬礼上的大为不同，各个皆是顶尖高手，刀法紧密、配合巧妙，在这样合围杀阵中诛杀一人便足称幸运，斩杀两人实属勉强；提剑再战、左逼右让，已是疲于应对；破绽接踵而至：他向后一仰，虽堪堪避过一击，却操之过急脚下一绊却险些失去平衡。只这一刹的破绽，便足够他死无葬身之地。下一刀迎面追来，他化解不及、更退无可退——
胜负片刻便已分明。
饶是缠斗之中，荆风依旧有空分神，见势不妙是一脚将黑衣人手中朴刀踢出。寒刃蹭着缝隙撞进包围圈内，正正好将近在咫尺的凶器铮然击飞。甲胄之声随即喧嚷，戚晋借势就地一滚、扯倒香案抢入其后。
随即万箭齐发。
除被荆风刺穿胳膊钉在地上的一人外，十名刺客全数当场毙命。箭风刺破蜡烛，纸人粘火就烧。戚晋弃了滴血长剑直起身子，目光越过迎风翻卷的火浪，只一眼便望定了目标。背身紧贴着月洞门，她是双股战战、满面煞白、却还要硬梗了脖子向这头寻望。戚晋挥手阻了上前告罪的魏奏，踏过火海，一步一步走到她身旁。那双杏仁美目冻结着、始终黯淡无光。她甚至不敢抬头来看，反倒要跌坐在地。
戚晋以手握拳，悄悄将她扶住。
“有你二哥在，无事。”
她好像没有听懂，眼神照旧是目的，双唇照旧是抖的。她盯住了他衣上血迹，想要试探的手握在当空、进退不得。戚晋退后半步、转个圈让她看了仔细，伸手又接了身畔不知何人递来的披风，还不忘将面上血渍擦去。“殿下无碍。”帮腔助阵的原是荆风，他自己还泡在血雨里，却毫无自知之明上赶着来坏事，“我亦是。这、不是我的血、更非殿下的。”
如不是怕木棠再受惊，戚晋简直要回身一脚把这笨嘴拙舌的家伙踹出二里地。得亏魏奏还算有眼力见，强行把人拉了走。木棠到这时才长喘口气，又狠狠咽口水，咽下口水，碎石子似的声音旋即削薄了递出来：“文、姐姐、我们、我们去找亲事。当班的倒了、方才跟、跟我们出去一天的他们还没走，但是换了甲胄，还得拿箭、拿刀……好快、又好久。”
她连音调虚浮都在嘴里，好像嗓子全然不曾用力：
“是、就这么些人，擒住了，还是……啊！文雀她、她先回了协春苑。不知道这些人是什么目的，害怕……嗯，哦、段孺人、还有薛娘子，魏典军好像、安排了吧……是安排了的吧，你问问，你快问问。然后，你……我得赶紧、我得回协春苑，我不该跟过来，我得回协春苑。”
戚晋揽过她那过分用力、梆硬一块的腰身、让她靠在自己怀里：
“不用怕，先呼吸、吐纳。且放心，他们的目标是我，小之不会有事。我先送你回去。只这几人，俱已伏诛，无甚可虑。至于幕后元凶，少顷审审，自然分明。”
他这是提前先铺垫上，免得一会儿自己离开时又惹她担心。大话说得简单，他却早做好了一无所获的准备：依这伙刺客组织之严密、武功之高强来看，绝对是群死士，只怕没那么容易开口，或许今夜还会再有变数。可哪想到他不过才从协春苑回到郁芳轩，荆风便回禀近前、道那活口已然招了个一干二净：
“江湖亡命徒，受重金所托。雇主身份不明，更未透露目的，但据此人交代、曾无意中见过对方腰间鱼符，字样并未看清。另，王府亲事布防图亦是雇主亲自交与。魏典军从旁确认，与实际情况半分不差。此事，可要传令彻查？”
“不必。问题并非出在亲事府。主事为朝中人，寻常总要来王府走动，但凡别有用心，记个布防不在话下。”戚晋叩叩桌面，向外唤来仇啸，“知会冯应闲一声，让他着手受伤兵士批假抚慰之事。失职之罪，让魏奏自省。”
如此，亲事府打点安排罢，他又转回头来追问荆风：“还有件古怪。最开始抢先出手那人所图为何，你可明白？”
彼时他方才回府，寻常装扮未配刀剑，又有木棠在侧需要看顾，这本是下手的最佳时机。就算最初那人贪功冒进，其他人也该当机立断，一拥而上、群起而攻之。但他们偏偏按兵不动，坐等同伴送死、坐等木棠前去通风报信、坐等荆风递了自己佩剑给戚晋、坐等他二人起疑准备，这才拖拖拉拉显出真身。
“或是江湖浪人，不知进退？”荆风说罢，自己都不肯信，“他们分头行动：有人自角门潜入，有人翻墙而入，有人走屋顶、有人顺墙根，一路击伤数名亲事，魏奏却不闻任何异动。可见行动统一、进退有矩。”
“先不提这个。依你之见，他们想让我们以为罪魁祸首是谁？”
“陛下。或是世家。”
荆风毫不犹豫。戚晋却一口否决：
“师出无名，要动手早该动手，何必等到今日。那位雇主，行事如此隐秘，却偏偏被人看见了鱼符？疏忽、还是有意？如此重罪，非死士不敢为，此人却知无不言，其间必定有诈。”
荆风想起那人满头大汗、咬牙硬挺的样子，终于反应过来自己当时隐隐的古怪感从何而来。废了手臂、脏腑重伤，仍要坚持有问必答，确乎像是受人指使、有意引导。戚晋深以为然：“假借皇帝之名行刺，离间计、要乱大梁朝纲——燕、还是楚？故技重施、犹未可知……我曾巡检远遂关，并非梁燕边关，总不至与哪家燕人私下结了宿怨，以致今日小不忍乱大谋。如非燕人……”
“强攻之人武艺远在其后诸人之下。”荆风出声提醒，“不似意外、不为争功、并非私仇，便唯有……”
标靶、警告。
戚晋猛一抬眼。才传了话走到门口的仇啸不得不再跑一趟。“今夜之事严肃口风、禁绝泄密，违者以谋叛论处。另外即刻请莱国公与林怀章到府，要事相商。”他将后果强调得如此言重，又夤夜请亲王府来此，只因前次刺驾案一案已闹得朝中群情激愤，恐经此一事有战火重燃之虞。吩咐了仇啸却还不放心，他接着亲自去亲事府下令。消息需得按死了，得让幕后之人不知底细，他才好观其动向，推测其真实意图。魏奏今儿个第二次骇到剑都拿不稳：是他自作主张，就在刚刚已放了受伤亲事回家修养，这一出了王府的门去自如泥牛入海、覆水难收。荣王只是摇头，却也未曾过多责备，返过身倒责难起荆风：
“早就想说，你额角血渍都干了，方才收拾仪容怎么不仔细些。少顷来了满朝文武，你还要吓晕几个去？”
他说罢气哼哼就走，荆风向魏奏使个眼色，快步追近些去，也小声抱怨：“……殿下也该注意些，莫要将属下佩剑随意乱丢。血迹未净、丢在香案下烈火焚烧，积了焦灰、很难擦洗。”
“不过一把寻常凡铁，何至于如此狭隘。我看你用那刺客的陌刀也是趁手，便是赤手空拳……”
他忽地停下步子，目光如刀就像要将荆风刺穿：
“你话里有话。”
“木棠不过一个寻常姑娘，何至于如此狭隘。”荆风原话奉还，却是一语中的，教那人的面色愈发不好看，“此夜还长。殿下且暂放下木棠。”也不能一遇到烦心事，下意识就想讨协春苑的安慰吧。这句话荆风没有说出口，但那人大概是懂了的，等他收整停当再回去，也便没有把他再往外赶。荆风后来上了一回朝闻院的房顶探寻刺客痕迹，就看见满城官署府邸渐次亮起灯烛。长夜漫漫，即将到来的黎明，又能好到哪里去？
戚晋彻夜不息、应对罢来来往往各路人马，第二日早朝，却还有更坏的消息。燕国火拔支毕举兵反叛，攻陷王帐、挟持可汗。阿史那急信求援，今晨刚刚送到。火拔支毕只恐梁国应诺，为此雇佣江湖人士刺杀与阿史那较好的荣王。如此推论，经朝臣三言两语，似乎就成不争事实。戚晋此刻再拿天灾人祸、国库空虚巧言推辞，实在就不中听了。他却迟迟不发一言，到底援助也不是，维和也不是，两面为难。秦秉方好了伤疤忘了疼，立时就要跳出来。师出有名，当下岂非天赐良机？
“燕贼本自可恶，正欠王师浩荡扬我国威！暂且只论今年，兵部的加急塘报几乎从未断过。燕贼打的是游击战，假意称降后丰州诸城依然骚扰不断，实属大患。具体情况，陈尚书，少顷还得劳您讲几句。钱粮之忧的问题嘛，对内缩紧用度，募集军资；对外，请靖温长公主修书一封，有楚国相助，自然不成问题。”
兵部尚书其后出来说了没两句，秦秉方还真认认真真分析起兵事，从需多少兵卒、甲胄、粮草、车马、军械，到如何调兵、何时开拔、何处驻扎，如何进攻，火拔支毕几个子侄如何一一击破，和兵部尚书及朝中诸将军商讨，简直快要把正元殿变成前线牙帐。主战派声势浩大，主和派亦不肯轻易退让。先是尚书令吕尝连驳数人，尚书左仆射何仁和侍中范自华紧随其后，所言句句鞭辟入里，就说这求援书信，焉知不是燕人君臣做戏，又一场骗局？他燕人内斗，大梁隔岸观火就是。不战自胜，又何必发兵？秦秉方自哑口无言，诸将军却还有话要驳，皇帝见状忙和起稀泥，以“主不可怒而兴师”为由、令新走马上任的刑部尚书签下军令状，半月之内先破荣王府遇刺案再做区处。且任他两派去暗中交劲，至少算是保了明面上半月的平静，到时再拿善法，为时不晚。
朝中争论不休，荣王府上也不安宁。经此一遭，几位女眷本就睡不好觉，偏偏薛绮照又要生事。先是咋咋呼呼乱喊什么有刺客保护小公子，然后却又把进院护主的亲事骂了个狗血淋头。如此鸡飞狗跳，折腾得戚忻哇哇大哭，乔嫂正悄声劝着，不妨着主子没来头的怒火撒到自己身上。七月的夜晚已渐凉爽、可称舒适，但也断没有将亲生儿子和乳母一道撵出去过夜的道理，更何况杨忻还热起了痱子，稍一动弹此刻又惊醒啼哭起来。满院哀求继而四起，薛绮照反倒一跺脚，恶人先告状要上朝闻院评理去！
“还嫌今晚的事还不够大？要不要借你个火把，一把火烧个干净！”
段孺人迎面而来，神色憔悴，却少见的疾言厉色。薛绮照本只是双眸含泪，闻听此言登时一捏袖子哭得万般委屈，甚至扯了人胳膊，就要往临丹阙里拉：
“舍悲姐姐留下来好不好。我……我怕、我怕就像楚家姑娘……”
她专门只说一半话，提一嘴楚姑娘就又去可怜兮兮哭天抹泪。段舍悲被她闹得没法，终归是放不下心，接了小的、哄着大的亲自送人回屋里去。临丹阙尚且如此折腾，直到夜半才肯吹灯，那协春苑更是不得安歇：大放厥词的是小之，见了表兄先揪住了上下检查，然后就爬起身嚷着要去捉刺客——就连这夜梦中都不安分，喊打喊杀伸胳膊踢腿，简直要将木棠打个半面青紫、再挤下榻去！
好似全不在乎的是木棠。荣王应付着小之叽叽喳喳，反复立誓作保时望的是她，她却视若不见；荣王临别时在杏树下与她再三叮嘱，她好似闻所未闻；荣王行色匆匆地去了，又忽而返身将她拥入怀中，她也呆若木鸡般、半分不动；其后小之吵着要护她周全，拉她同榻而眠，她未及宽衣便上床躺倒，从来不发一言。
文雀本该斥其失礼、怒其恃宠而骄。文雀却只跑去耳房、和近身婢凑在一起互相慰藉。瑜白和琼光不过听闻朝闻院异动，便已吓得魂不守舍。文雀本就惧于鬼神，一整夜更加不敢合眼。亏她昨日还在佛堂诵经祈福整整半日，亏她昨日还早早去正门外接迎长公主回府！戚绰玉讲起自己还愿该捐座观音庙——只用自己的银子，不许表兄置喙；这么蹦蹦跳跳在先头发着宏誓大愿，典军老爷跟在后头却忽而拽了文雀衣袖。朝闻院设了祭坛，拜魁星。他轻声透底，少顷木棠会去，如果你有愿一同参拜，殿下不会不许。
总而言之，如若她不去接迎长公主，自然不会遇见典军老爷；不遇见典军老爷，自然不会知道朝闻院有拜魁星的祭坛；她不知道自然就不会犹豫思衬后动身前往；她不在那一瞬间踏入朝闻院，自然就不会看见令她永生难忘的那一幕——
那是个血淋淋的脑袋，典军老爷一剑下去，就和掰断玉米棒一样，干脆利落就掉下来。鲜血瞬间喷了他满头满脸，烛火烧透了灯笼，他回过头来。
文雀儿时在家连杀鸡都不敢围观，帮父母磨些豆子就算顶天。初入皇宫，还曾因宫人口耳相传的那些鬼怪故事吓得接连几晚夜不能寐。所以她必然要信奉胡姑姑关于黑白是非的坚持，人间无冤屈、罪者各伏诛，守正道格本心，自不惧外物侵扰。
可那个脑袋咕噜噜滚到她眼前，那样一双赤红的眼睛瞪圆了、仍似怒发冲冠。什么阴司报应、什么其罪当诛瞬间便一钱不名。她唯有逃跑、逃跑、却总逃不开那怨毒阴狠的眼神。他或许已经缠上了自己，已经记下了自己的容貌身形？文雀挤在瑜白和琼光中间，眼前怔怔地总是朝闻院内血色漫天，连鼻腔内都聚起越来越浓的血腥气，使她几欲作呕。
她最后是偷跑去了正堂，要替了下堂婢守床——期间还险些被院外不知站了多久的仇啸吓到失声惊叫。这夜太长、太长，长得令人心惊肉跳、长得令人无法忍受，后来连木棠都起身下床来，与她并肩坐倒在地，就硬受着长夜寂静。直到第一缕晨曦破晓，文雀狼追狗撵般就跑出门去，说要去宝华寺上香，还一定会替木棠捎一柱。木棠接着也很快离开，朝闻院和郁芳轩内却接连扑了空。殿下早已离开去了早朝，想来该是一切无恙。她望着灿烂朝阳，无端地、忽而从胸膛里破出一声大笑。
她好快活，好畅快！她大口地呼吸吐纳、就差把心都吐出嗓子眼！来不及回协春苑，她接着拐去照壁外，正撞见好一场热闹：太阳打西边出来，薛绮照难得的殷勤，不仅亲自下厨做了一桌子菜，甚至早早去府门外候着，还顺手扯了段舍悲一道。眼下连小之也跑来看热闹，王府的主子们可算是凑了个整齐，跟在一旁的庶仆丫鬟更是数不胜数，乌泱泱的人群推推搡搡，很快就将木棠挤出去——嘿！瞧这阵仗，不知道的人，只怕还以为王府大喜呢！
木棠弯了嘴角就是要笑，这样明媚的好日子，她继而却克制不住地遍体生寒。一夕之隔，已恍若经年。曾也有这么一个和风煦暖、不热不寒的好时节，粗布衣衫的他行走在身畔，轻轻牵起她的手，走到人海中去、走到云端上去；她以为自己已然够到了天际。
可那捧阳光，或许终究是只可远观、不可亵玩。所有惊鸿一瞥的、终将转瞬即逝。
阴谋算计、刺客追杀……从前她只知身受泼天富贵便逃不得重任在肩，更知外人道光辉灿烂、贵不可言的，实则是枕戈待旦、朝不保夕，可她何曾亲身经历这般险境？宜昭容能为陛下分忧解难、馨妃娘娘能为陛下宽心抒怀，段孺人可为他打理府中琐事……而她自己呢？就算今日等到了戚晋，她又能做些什么，帮他追缉真凶么？
她站在角落里，偎着一缸清莲。晴空碧色天在水，洗粉吐白云生莲。她却看不见莲花灼灼，只见有莲瓣悄悄卷起，几近萎靡枯败；只见清水浑浊，静波搅起涟漪——荣王回府，仪仗盛大、四面喧嚣简直要倒过了天！她忽地想起《千字文》里曾背过的几句：“户封八县，家给千兵；高冠陪辇，驱毂振缨；世奢侈禄，车架肥轻。”用在此处简直再合适不过。初入王府时她心有余悸，后来日渐糊涂，从不曾想入宫当时为宫殿楼宇、皇家威仪所震撼，她甚至不以他为荣王殿下。可是这一日总要到来。数不尽的人影子从身侧滚过去，闹哄哄的，卷得她闷头打转。阳光散了、轻风冷了，摩肩接踵之地空空荡荡，只留下些许水沫。夏日将尽，时殊世异，何止这些莲花大限将至，连协春苑里头，不知何时都铺了落花一地。白色的是女贞、橘红的是萱草、金灿灿的是金丝桃、还有粉白落泥的，是合欢。昨夜无风无雨，她不曾注意是从何时起，今儿两朵、明天两瓣，就这么一点一滴聚成这一副初秋景象。小之说踩着娇嫩、看着漂亮，何须辛苦扫去。可当少了满院欢笑、少了人来人往，她独自一个站在这里，举目四望、眼见却唯有一片狼藉。树上生、地下死，这是这么泾渭分明，毋需自欺欺人。就似昨夜朝闻院内，一刀生、一刀死，阴阳两隔、简单得却就像一次呼吸。
她迈进西厢房，返身阖严了房门。
她最初或许当真是害怕的，可后来又想拍手称快，现下觉着自己无情无义，转瞬又自恨黑白不分。她下意识想去朝闻院论辩，可那曾经出入自由的冷清地如今撒着一地血、烧了半宿火、围了三层亲事。为防惊动阖府上下，还在仔细清扫。他们这样说。殿下在郁芳轩。那原也是个听琴赋诗的风雅之所，风月花鸟胜于桑竹庭、却逊于协春苑——他现在可在那里？段孺人贤良、段姬美艳、薛娘子泼辣、小之娇憨，还有数不胜数各具妍态的婢子，一个个塞满郁芳轩。他却不会乐在其中，他必然只觉得吵闹。他却绝无暇分心，但更不可能如往常一样腿一迈就走到协春苑里来了。
可她还不知道，他是否安好。
昨夜他说了那样多的话，她却一句也不记得，甚至眼前像绕着团雾、隔着阵雨，连他的模样都不曾看清。他曾否受伤，无论是刀剑还是剐蹭？他曾否受累，无论是昨夜还是今晨？他曾否负屈，无论是庆祥宫还是正元殿？昨夜之事不是安然无恙这么个简单结果，追溯元凶、朝政动荡、甚至还有最初、生死交错的惊悸，桩桩件件都足够他心焦神疲。
而她却居然无能为力。
她随意不再是奴籍，却依旧无足轻重、没名没姓，连迎他回府、站在他身侧都做不到。昨夜她不曾问问他，今日花落了，便没有机会了。二哥必然守在近旁寸步不离，她除了等着小之回来，还能向哪去打听消息？
她大约是在哭。
她回身打开门扇，她不愿再哭。
荆风再见到她时，她是笑着的。吵吵嚷嚷的女眷刚散了干净，郁芳轩内愣了一会儿，戚晋放下茶盏，倒靠在圈椅里，揉起太阳穴。他接着会问出些什么，荆风心知肚明；他甚至还站起身，显然迫不及待。
木棠就是在这时候进门来。
她发间落了朵合欢，外粉内白，似春日风絮，捉摸不定、闲愁几许。戚晋伸手轻轻捏住，望了些时候。
“早朝、出了事？”
“昨夜疑似燕人行刺。秦家想出兵。”
“出兵？”
她眉头一跳，好像吃惊不小。戚晋便拉了她来主位坐下，自己倒蹲在一旁：“无妨，暂时压住了。等此事水落石出以后再说。不必担心。你昨夜……”
“这些无关紧要！昨晚是已经审清楚了？如果真的是燕人，上次冲着陛下，这次冲着你，总不能就这么轻易吃了哑巴亏。我的确曾听说秦将军英勇无比，曾立过不少功，年纪轻轻就是大将军……”
她话音未落，却听戚晋嗤声一笑：
“那是卫国公还健在的时候了。如今秦家军在京城驻扎一年有余，不日日操演，哪有那么容易上得战场。再说就算要出师，也轮不到他掌兵。能做常胜将军，可不一定就拿得住帅印。人就是个血气方刚的愣头青，若带着属下一起心浮气躁……”
他说着又摇头，自己反驳掉刚才这番戏谑：
“或许是我多虑。他这号三箭定天山的人物，也许正应出征。同燕人作战，。毕竟要的就是速战速决，否则漠北苦寒之地，敌方占尽地利，又尽是骑兵，拖一日，胜算便少一分。再者有他长兄相助……但楚国那边还不知道会是个什么情况，上次楚使在我国境内出事，吕公拟定的交代尚不知他们是否接受。再加上燕人称降……如他们不肯借兵。麻烦只会更大。”
“对了还有，你之前说赈灾的钱都很紧张，但要是要出兵的话肯定要一大笔钱。凑得够吗？还是就定了一定要打，我总觉得不论怎么说，还是不打仗比较好。你不也说没有确定，昨晚上就一定是燕人做的么？”
国库紧张那还是她初入王府、五月份时候随口一提，戚晋没想到她居然还记得清楚，忍不住便笑了。他本该问问她是否安眠，可有疑惧，再三保证安慰、或许再加上一个拥抱。可此时此刻他竟然发现，他的木棠，从来都不需要，一点也不需要。
她已经选择了义无反顾的勇气，就像那夜桑竹庭外，驱散云雨、拥住月亮。
所以他笑了，从欣慰到惊喜，从感动到疼惜，他握着那朵合欢，越笑越停不住。于是木棠便也笑了。她本鼓足了勇气、扔掉了顾忌，不管自己是什么身份，不去和段孺人她们作比较，横冲直撞地来了，她只想看看他好不好。而看着他眉梢眼角的笑，看着他生龙活虎的笑，她更是什么都不在乎了。朝政纷扰又如何、九死一生又如何、云泥之别又如何？
她不过只想看他笑笑。
“我要是说错了你纠正就是，嘲笑我……我说的不是事实？有甚么值得可笑？”
“是是是，你说得对极了。我这是高兴，高兴我怎么有个你这么聪明的……”
她甚至有了故作嗔怪的闲心，他跟着就长了信口开河的逸兴，只那句子终究断在半道。笑容僵在面上，他想要掩饰、却总要变成窃喜；飞快一掀眼，又变成试探打量。倒是木棠接过合欢自己簪在耳边，落落大方：
“是朋友。”
她这句话说得分外郑重，可在戚晋看来却好像呵气如兰，将股清风吹到心底里去。尤其那朵落英，衬得她潮红的双颊愈发娇俏。她就像是朵合欢，温柔却挠人；她曾经沾过泥泞，捧在手中才会这般沉甸。
朝闻院未植草木，是因为有她这朵合欢，便已足够；郁芳轩花香拥挤，与她这朵合欢相比，却不值一提。
“你算什么朋友。”再开口，他却偏要说起反话，“整半日不见人影，不知我多……不知关心体贴，也能算作是朋友？我差点就得登门去请你！”
“可到头来还不是我来找你？先前你身边美人那么多，除了小之、薛娘子、段孺人，一个个的，可恨不得看紧你、一步不离的！我哪里和她们争抢去？”
“她们不过也是害怕罢了，”戚晋只听出她揶揄之意，却听不出其中暗含的醋味，只应声笑道，“来看过了定了心，这不也都回去了么。从前朝闻院，你可是想来就来。我还得陪同磨墨、为你答疑解惑，这般待遇，可不是比她们强太多？”
“可段孺人……她们，在正门等你的时候……”
她坐正了身子，不打算再自己东想西想了：“我实话实说，我昨天晚上真的很怕，刚才有一会儿、也很怕。但现在不怕了。照壁旁的莲花快枯了，协春苑里也有些花落了，这本是寻常事，反正秋天快要到来……总之，有些事情我不打算去害怕了，除了朝闻院，就算他们打扫了，可能依旧血腥气重。”
“好，我搬去桑竹庭。”戚晋说着，要趁机再一刮她的鼻尖，“你这般盛情、实在辜负不得，我就在桑竹庭为你守着门庭，看你、还有何要惧？”
“我不是说求你……你分明早就打定了主意，还要赖在我身上！”想到那桑竹庭距协春苑更近、只隔了一片业已荒芜的菜畦，木棠就觉得心下有火在烧。她于是匆匆忙忙地走了，赌气一样，把笑脸藏在风里。戚晋下意识伸出手，正好接住她发间飘落的合欢，像掬起一捧水，拈了一缕空气，若有若无、总牵得他心神荡漾。其后段媵侍求入叩首说了些什么，他也全心不在焉，直到听到明日午后的诗会还将邀请阖府上下同乐时，才肯抬眼来，看一看自己都不曾记得的这号人物。段姬，好像是、段舍悲房里的陪嫁罢，做低伏小这战战兢兢的模样，倒和从前那丫头有几分相像。所以他兴致冲冲就准了，甚至如果不是还有要务在身，届时也是要去助个威的。段姬谢了三次恩，一路直到回了清辉阁厢房才就着冷掉的茶水喘气。身边婢子没个眼色，还在担心她自作主张，会不会犯了主子娘娘的忌讳。
“主子娘娘只说要请刘家新妇，媵侍您却说所有人，岂不是连丫鬟庶仆也全算上了，到时候会闹成什么样子！”
段姬放了茶盏、只是苦笑：“你忘了进去之前，我们听见了什么了？”
婢子将眉头一拧，张嘴就要说些刻薄话，段姬却仅仅是摇了摇头。殿下对那小丫鬟何种态度，她今日已经听得一清二楚。嬉笑、打趣，怕是长公主近前也没有的自在！再想想先前桩桩件件，先是荆典军亲自护送回乡，后又留宿桑竹庭；主子娘娘不置一词，倒将猜测说嘴的下人好一通责罚。“你还要步其后尘？时至今日，你怎么敢取笑于她，还觉得那个叫木棠的小丫头只是一厢情愿？”
“老天爷啊！”婢子惊叫一声，“那可不得了！凭她那副长相，那个出身，还能踩到了媵侍您头顶上去不成！她只是个奴婢！”
“早就不是了。”段姬一笼身上月白的纱衣，依旧是摇头、依旧是不咸不淡，“只要殿下开心，踩就踩了吧。咱们不过讨口饭吃，何必去触殿下的逆鳞？如今既然殿下喜欢她，咱们就帮衬着她点，没坏处。就像方才，殿下知道她也可以参加诗会，肯定想办法帮她出风头。你没瞧见，殿下当时笑得有多真心？”
“可、万一叫太后娘娘知道……”
“少说几句。”段姬啐她一口，“随机应变，如果实在是……咱们不用明着奉承，和协春苑交好就是了。真到那时候……”
“总会有那时候。”
连身边的婢子都忿忿不平，段姬又何曾是真心为旁人欢喜？何况是这样卑贱的小丫鬟，甚至远不如自己的小丫鬟。没有靠山、没有容貌，却竟然有这样旷古烁今的运气？不，世上没有这样便宜事，不过是运气、一时走运而已。殿下保不住她，殿下不会保她，殿下不可能真心喜欢她。那小丫头怎么知道，等过了这段飘在天上的日子，她会摔得多惨。
仿佛为了呼应她心下哀戚一般，外间的狂风突然卷起来。门扇推开、珠帘撞响，满院落英缤纷，她竟骇得抚住胸口连退好几步。或许她原不该趟这混水，安安静静过日子就是了，何苦自找麻烦。可殿下那时的笑却做不得假，万一这丫鬟真是良人，万一人当真命里显贵……
她得先看看这小丫头作的诗。