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木棠已过了十三岁，小之依旧是十三岁。小羊刚满十三岁——准确地说，她猜测，然后决定昨天是自己十三岁的第一日。
十三岁的小羊昨日美梦成真，今早大难临头。
娘说让她跑，她就用力跑。但她不知该往哪跑，要跑多远。天色阴沉、似乎永远不会亮起。她看不清前路，却过了很久才第一次摔跤。她是故意的，这样就可以在这家店门口多蹭一会儿，多闻闻里面飘出那热乎乎的、油和麦子混合在一起的香气。她抻长了脖子，视线悄悄向上一丢，然后她看到了一个人。
好巧不巧，那人也看见自己。
温暖昏黄的灯光里，她见着那姑娘裹着一件镶着毛边的夹袍——不是昨日那件；目光一如昨日般悲天悯人。所以小羊跪回身子、在客栈阶下的尘灰里，磕下一个响头；她纵声大哭，是那般不吝猿啼猫哭的嚎啕。夹在在灰蒙蒙的浓云、和黑色泛白的街道间，无依无靠一个小羊，羊羔般孱弱渺小。于是这出戏码，无需乐班已达高潮。
台上看客，自然为之动容。
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骨头错位，“啪”的一声响。
密布的浓云陡然裂开一条狭缝，刺目的阳光倏忽劈落在魏铁冒着血的鼻梁上。捏着领口的手猛地一松，他仰面倒下，扑起一片尘灰。四个高矮不一的乞儿合围上前，一旁响起呜咽不清的哀鸣。透过人影铸成的铜墙铁壁，魏铁看见张氏眼中滚出两串白色的泪光。那泪水慢慢滑落、润湿了那人藏满污垢的右手。另一只同样浸满脏污的手，捏在张氏脖颈上，青筋暴起。
“妈的。”魏铁喷出一口血沫，含混不清、似有似无地低骂。迎面袭来的暴击陡然加剧，他抱起双臂夹紧脑袋，低吼一声侧滚撞出，而后跄着爬起，抬手擦去了面上污血。对面矮个子抬手止了再一波的进攻，扯开破锣嗓子，不紧不慢竟为他击节叫好：
“小兄弟能耐！得！你昨日那笔横财，咱只拿一半、可够不够义气？见者有份、咱也不白讨。你往后呢，不用她母女到处讨生活，就在咱这地界住着，当咱的人，连官儿都不怕！怎么说？”
若非相距太远，魏铁这一啐足可以喷他满脸。
于是雷声忽起，干瘪的拳头接连送上他小腹。张氏的呼喊倏忽渺远……身畔怒吼、嬉笑、唾骂却吵得他头痛。他砸在地上，眼前金星直冒。寒风一掠，他连汗毛都在战栗；血嚼了满嘴、雨又灌进他的后脖颈……
那雨水却是温热的。
冒着骚气的。
他们在笑，张氏在叫。
渐渐模糊的视线里，魏铁似乎又看见那道突兀的阳光。或许是回光返照，它就落在街角，一个小女孩身上。
仅凭直觉，魏铁知道那不是小羊。
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卢正前绕过杨绰玉向前半步，将剑横在胸前慢慢抽出。泼皮们四下环顾有意后撤，矮个子却若无其事束紧了犊鼻裈，这才缓缓转过身来，边弓腰边笑：
“您就是、昨儿赏了这娘母俩的大善人吧？”他说着，有意无意瞥向被几个姑娘家护在身后的那个叫小羊的贱丫头，眼神再迅速向张氏身上一瞟。连小之都看得出其中的威慑意味，当即从卢正前身后钻出来，一字一句，端得掷地有声，还颇有些侠女风范：
“光天化日朗朗乾坤，岂由得你欺男霸女为非作歹！这般好吃懒做混吃等死之辈，不晓反躬自省改过自新，反倒无视法度目无纲纪在此公然劫掠钱帛，是可忍孰不可忍！还不即刻放人、束手就擒！”
矮个子并不慌张，只连连道好，等杨绰玉发完威才忙不迭解释，说这一切原是误会：“您昨儿个，那是被他们仨骗啦！这娘母俩都是贱胚子，瞧着您心善，糊弄您银子呢！还、还有这小子，也都是一伙儿的！他们这跑了好些镇子，骗得人还真不少哩！这不、正巧撞在小的手里，小的替您、教训着呢不是？”
矮个子说着，向左一示意，让手下放开张氏，自己后退两步，又腆起脸面：“您不信自己个儿问问，她们昨儿扯的那烂账，今儿怕自个儿都忘光了。您要让她们说说，从哪里来，为什么没了钱、要往哪里去，和昨儿的口风一定八竿子打不着！您心好，不忍心怪他几个。小的却就见不得这黑心眼的。可不正替老天爷做事呢？”
文雀与木棠不约而同向小羊看去，见她是自觉低了头一言不发，卢正前尚未出鞘的剑也想要慢慢收回。唯有杨绰玉正在气头，气势凌冽反倒更胜：
“本姑娘的银子，爱送谁送谁，何时轮到你一外人多嘴置喙！明明就是要抢夺钱帛，何必如此欲盖弥彰！若你方才和盘托出自认其罪，本姑娘还能敬你有骨气敢担当，如今这副道貌岸然之态才令人恶心！卢公子！仔细教训一通，下手不必留……”
她是被木棠塞进车厢里，甚至没给留回嘴的机会；甚至连卢正前跟着都被往回一推。“还不快走？”这句是冲那群泼皮喊的，“还等着挨揍？”木棠接着又转向似乎想要道谢的小羊，一摊手掌：
“钱呢？”
小羊缩起肩膀，结结巴巴说不出个所以然。她母亲正查看那名男子的伤势，迟了片刻才来马车前回话。张氏开口唱起一连串唯唯诺诺的千恩万谢，又说自己身世可怜、又逢此大劫实在命途多舛之类，绕来绕去尽是这般无用屁话，就是对行一事只字不提。文雀直翻白眼，木棠正要开口将人打断，小之却恰逢其时从车厢里钻出个脑袋：
“我忘了你说家在哪，不知与我们顺不顺……”
木棠一把给人摁回去。
“小羊是不是……你去、去看看你那叔叔身子怎么样，钱拿着自己把伤治了，安置个家业，别再做这亏心事，小心夜路撞鬼！”
快刀先斩乱麻，大道理其后再说。她接着催卢公子起车。天黑得早，还得赶着投宿去，没工夫纠缠浪费在这上头。文雀劝着小之，还说得是小心为上以防为朱家获知的那一套不同逻辑，木棠却不这么讲：
“你刚才要叫卢公子是不是？叫卢公子去好好打他们一顿？他们手无寸铁，你分明都看见了。你这样做、也算欺负人的。”
“是他们先……”
“不分先来后到。巷子里那些人都没有什么区别。那母女俩说几天没吃饭，你没瞅见回话矮一些那位，饿得都浮肿，整个人要胖一圈？刚才道理已经说得很清楚，你自己都知道他母女俩是骗子，但你依旧可怜他们、昨天扔出去的钱不讨要，还说要送佛送到西。那犯了错的泼皮，又有什么不可原谅呢？”
“可他们要是敢作敢当，认了也罢，偏偏巧言抵赖，前倨而后恭，我怎么就教训不得？”
“你凭什么教训？”木棠认真道，“下意识能想出说法应付你，那是他们求生的能耐，我还都佩服呢。本来就什么都没有，更没有什么道德，有时候连骨气、还有什么自尊都能扔了的。见到钱，哪有不扑上去的道理。那抢的不是钱，是命啊！你要真让卢公子去打他们一通，你伸张了正义，他们却怕是今晚就要咽气！”
小之好像被吓到，往文雀怀里缩缩：
“有……那么严重？那我是不是、有点、十恶不赦？”
“文雀姐姐你瞅瞅，和她表兄一个模样，专要寻自己的不是，白的也要说成黑的，好的也要说成坏的。”回应她的是文雀的笑：你不自己不也是这样偏好？木棠便不说了，只同小之道，“你一路积德行善，扔钱扔到宁朔县外，怎么算都足够了。咱们也得考虑自己，钱不够，以后住不了好客栈，得去寺庙和人家借宿。所以呢，这回就这么算了，那些骗子算他们挨了打得了教训。但下一回，你不能再这么自作主张，记下了？”
“所以我们以后都要见死不救，由他们自生自灭？”
“可这也不是我们的责任啊。刚刚那些泼皮，大多是周边的牧民、或是本来就不富裕的，燕贼来了又走，正经营生所以做不下去，只能偷啊抢的，混一日是一日。天下这样的人、多了去了，你一路走来不是也见了不少？每次都说要给钱，但这不是你的义务。该救他们的是皇上、是大小当官的，甚至是他们自己。就是和我们没关系。而且、我们也不一定真有那个本事。一会儿、上了寺庙。你不如、求菩萨去！”
出宁朔县向北有段秦长城，秦长城边有座净禅寺。
净禅寺有只猫。
杨绰玉半夜睡不着，不念佛经，倒念起这只猫。郊外风餐露宿的二十多天里她抱过狗抓过鸟逮过鱼赶过鸡，就是没有亲手抱过猫。苏钦的孙女有只雪白雪白的小猫崽，但人家不给她玩儿，而且那丫头特别凶，见到她就要跟她打架。
杨绰玉一直很想有只猫。
偏生那家伙就在房梁上叫唤，跳来跳去，爪子轻轻地响。木棠睡得沉。文雀翻了个身还拿被子把脑袋蒙上。杨绰玉睁开眼睛，在一片漆黑中直愣愣盯着屋顶。这儿毕竟是寺庙，就算卢正前有飞檐走壁的本事，也不好就上房梁去把那只猫抓下来。她却只有这么干盯着，盯着盯着就生气，气着气着又睡着。
她梦了一夜的猫。
白猫黑猫橘猫、大猫小猫奶猫，一群群聚在佛像下，仰着脑袋叫。弥勒佛大抵是被吵了个烦，走下玉座是掏出自己的大布袋、往地下这么一撒，滚不尽的那可都是金豆子！猫儿纷涌而上，嘎嘣嘎嘣、嘎嘣嘎嘣，嚼骨头一样，吃得可香！
怪梦。小之打懒腰起来坐了会儿，赶晨钟跑去问庙里的和尚潜心求教。对方双手合十报之一笑，却道才疏学浅，不敢妄自解梦。身后木棠的喷嚏响得连天，文雀将她往后推推，自己上前插句嘴：
“弥勒佛是未来佛，那岂不是意味着主子未来能有许多猫养。养猫得花钱，这倒是真理。”
“可我看猫儿才不喜欢我，贼溜溜的惯爱戏弄人！在找不到够不着的地方叫得一声一声，像是什么成了精的女妖怪……欸呀，戒嗔戒痴，罪过罪过。”
“女施主说的，可是这只猫？”
小和尚并不意味冒犯，说着蹲下身去，左手搭在地上一展。霎那间仿佛法术般，不知从哪里就变出一只橘色的猫沿着他的胳膊一路灵巧地攀至肩头，教小之看得咋舌。和尚轻抚着肩头的小猫，缓缓讲起起陈年轶事：“多年前庙宇因地震受损，唯独天王殿屹立不倒，弥勒佛像之下，还发现了一只受伤的小猫。灵宝大师为它医治喂食，它便在净禅寺住了下来。它最钟爱的栖身之所，一直是天王殿弥勒佛祖座下。那只灵猫故去后，佛祖座下多了另一只橘猫。再之后，便是它了。”
“那它可不是与佛祖有缘？”小之一惊，双手合十连连鞠了几躬，“欸呀，昨晚上还怨它来着。初来乍到，不成礼数。罪过、罪过。”
她话音落了，身后应声起了道惊雷。木棠掩袖离去，小之看得担心，自己也要追上去，那橘猫却忽而一跃，奇准无比地跃入她怀中，甚至颠得她要向后倒半步。小毛脑袋就在她胸口蹭着，可不是让她看了个惊奇！和尚只道：“施主自便。”便施施然离去。今儿的天色依旧不怎么好看，积蓄了许久的雨却到底下不来。那橘猫在她怀里闹够了，又跃上水缸玩闹、又去拨弄松针。小之跟着兜兜转转，全将今日还要动身的大事忘到了脑后，就是文雀追问，也拿姐姐生病需要歇息为借口推脱。可就是这么回身搭话的一刻，那猫儿居然就不见影子了。缘分不可强求，小之便权当散心——又是深秋、又是小庙，景色建筑实在都与京城相差太多，没什么好赏玩。她于是两步三步，很快就找到天王殿里。可不是弥勒佛又显了灵！暗棕色的毛团就在殿内卧着，逗弄着不知什么玩意儿。小之正当上前看个仔细，却见有双乌青的皂靴从殿内摇曳着烛光的阴影中走出，在猫儿身侧停住。绣着暗纹的衣袖垂下，白皙有力的手准确捏住橘猫的后颈，将它轻轻提将起来。
“你！你干什么你！”
那双手的主人便闻声望来。
小之不像京城里其他寻常闺秀，有一门不出二门不迈那许多规矩，光在自家府邸来送礼的男子便被她瞧了个边，还有荣王府上的、皇宫里的，乃至京城大街小巷的。清贵、雍容、俊逸、硬朗，各有一番不凡风度。相较而言，面前这青年男子实在不甚出奇。五官虽可称端正，还极其难得的有双菱唇，唇边的胡须更是蓄得整洁，只可惜鼻子略塌略大，平白坏了一番好皮囊。但要换个年头呢，也多亏他这鼻子看来粗笨，才不至于精巧太过显得贼眉鼠眼；反倒是衬着他满腹经纶，显出那固守本心的高洁品性来。
杨绰玉一时就看愣了神，任由对方将猫儿放在自己怀里，又看他进门去捧起地上什么东西，又叹息又作揖。小之上前几步，见他手中捧着的竟是只死去的黄雀。男子还没说什么，罪魁祸首自己下地就逃。“生死有命，也不能怪罪这只畜生。”对面只是摇头，“姑娘不必为此伤神。在下会去寻个所在，让着鸟儿入土为安。葬在佛祖脚下，来日早登极乐，也未可知。”
话是这么讲，可小之足有半天都好像回不过神来。她知道猫儿要逮小鸟吃，可怎么连寺里受弥勒佛护佑的猫也要杀生。这道理她反复琢磨不明白，一个人念念叨叨，木棠就止了牛饮，捏捏鼻子去追问文雀前后因果，而后忙不迭就说要走。小之自不乐意，想去找那猫儿玩，此刻又觉得恶心，纠结来纠结去、就倚在门口发呆。这寮房位置偏僻，小院仅栽了一棵云松，就靠在角门旁，却不偏不倚正遮住了她视线。但她听着声音，是有人、正快步向此而来。
一名中年男子，不是和尚。卢正前上前几步挡住了，低声说过什么，送人远去再回来交待：
“是那位公子身旁的家奴，传话来说觉得方才惊到了姑娘，特此前来道个不是。”
说罢，他将手一展，一只小巧玲珑的彩色瓷公鸡就跃入眼帘。不过是乡野间小摊贩粗制滥造的玩意，色彩都上得不均；单那两粒眼睛点得巧妙，也能算是神气活现。“可他一个香客，怎么揣着哄小孩的东西。”木棠探来一眼，皱皱鼻子咽回又一声喷嚏，“何况、就只见一面，至于这么用心？”
“是他买给自家闺女的。还说手边没什么贵重之物，请一定别嫌弃。”
可不是！蓄了须，看着年有而立，成家立业想是应当。文雀暗舒口气，小之好像也不觉得落寞，继续是兴致勃发地讨问人姓名住处，好方便回礼才是。闻听对面回程路远，要再次借住一宿，这又立刻扯上她好姐姐当挡箭牌，说也要再留一晚。木棠劝阻的话没说出口，咳嗽声倒是连天不断。她那身子骨本就不怎么好，舟车劳顿劳神费心了一整月，到现在才出毛病文雀已是要谢天谢地了，何况只剩下十来天的路程，料也不会再生事端。又是这一回，文雀临阵叛逃，竟帮了对家说话：
“我方才也在主子身边，看见那位公子真真是个神仙人物。必定六根清净、慈悲为怀。说不定大小也是个官。能结交这样的人怎么样都算不上坏事。再说出了净禅寺，咱们说好逃关不入朔方，一路向北得过两片没人的荒漠。你最好这两天身子养好，没有后顾之忧才好。”
连卢公子都点了头，木棠还能说什么？唯有再多喝热水、寻点草药把这两天撑过、盯紧了小之再说。可不仅是怕这丫头又会像对待赵老大那般与生人推心置腹。按照文雀所描形状，此人衣着谈吐皆是不凡，就算不是公门中人，只怕也不好糊弄。夏州形势纷乱，在这关头遇上这么一位不知是敌是又的人物……
或是风寒、或是心悸，木棠只觉背后冷汗直冒。
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午后木棠睡了一觉，转眼就是未时。借宿旅人与寺中居士正要同用斋饭，可是结交新识的好机会。小之本不让她起身，可已经错过了上午意外邂逅的木棠哪里还躺得下去？
他们去得不早也不迟，那位公子已经端端正正在屋内坐着。无需小之介绍，木棠一眼就认得出。蛟龙岂是池中物，那人周身气度可与低眉顺眼的居士、或是长途跋涉的旅人们大为不同。带着些僧人们的超然物外，还匀和了一番胸有成竹的气定神闲；一身素色的衣衫，仅在临近袖口之处极其克制地绣了些许暗纹；头发梳得光洁，笑容恰到好处，不卑也不亢。明明身在偏陲之地，这位公子却竟然让她有一瞬见到林张二位的错觉。于是乎她放松了心神——仅只一瞬，接着反倒打起十二分精神。本就没有什么食欲，屋中人来人往又使她觉着拥挤，没多会儿功夫胸闷而后鼻塞，可难受了个紧。所幸食不言寝不语，寺庙男女分隔，小之与那公子更是半句话也不曾搭上。杨绰玉好赖起了身，那头的椅子跟着一撤，木棠忙不迭跟着站起，接着头晕目眩却险些栽倒——
那温润浑厚的声音就终于响起。
“你身后那位姑娘、可是抱恙在身？”年轻公子微皱了眉，目光越过小之，面上似有不忍，“寺中有备药材，在下可以代劳，去问住持请了来。”
“可不必！老毛病，犯不着浪费药材，捱几日就能好，不算大事。”木棠忙声推脱。对面似乎察觉到她的防备，自嘲般只是笑：
“是在下逾矩，多有冒犯，二位姑娘千万别介怀。只是……就算不当说，在下也得再劝一句。明日下山，二位姑娘最好还是入朔方郡去看看。城东门附近、有家吴姓药房，老先生妙手回春、药到病除。这边陲之地凛冬严寒，一切还是以稳妥为上，否则若留了病根，日后可是麻烦。”
“你是朔方人？”
千防万防，还是防不住小之这不安分的嘴巴！才不过木棠躬身隐忍这么点间隙，她已问出对方姓江名钊，乃是顺化县县衙主薄，接着兴致所至、脱口便道：
“那夏州刺史孙固、你可算熟识？”
江钊回之一笑。
“在下身处微末，如何有幸？不过有过几面之缘罢了。姑娘此言，所为何意？”
小丫头伸手，将木棠发间的银簪摆弄摆弄。
“这是、我母亲留给姐姐……就在我爹爹葬礼上。当时谁也不知那湖兴郡公这样胆大，我爹爹都走了，仍不肯让他安息。”
“令尊是……”
“你可曾听说、忠文公？”
可不愧是经年在国舅身侧耳濡目染惯了的，她这一通信口开河着实在让文雀大开眼界。不单语句流畅毫无磕绊，倒换阵营毫无障碍，时不时还没忘了捏袖子掉两滴眼泪，分明是忍不住的哀恸凄婉。于是任谁听了都得相信，她就是曾经的礼部尚书、忠文公孙夷的亲女。如今为杨家迫害，不得已才离京北上来投亲。江钊自言只从砥报上知悉了忠文公病逝一事，不想其中竟有如此一番曲折。他接着却不曾义正词痛斥杨珣，甚至半句不曾论及朝政，只关怀同情了小之一番，并言辞恳切表示愿意助他们一臂之力。
“这样最好！”小之忙道，“夏州刺史孙固与爹爹结过族亲，又离京远，母亲说是最好的去处。她要给爹爹守坟，只给孙表叔写了封家信。可那家信、却、却给丢掉了。因为怪不得谁，还是在延长，不知道你听说没有，有个窃居县令之位的奸细……”
“孙姑娘不必分辩。在下即刻回房修书一封，请刺史府官吏通融照应。以便姑娘行走就是。”
“如此，岂不是太劳烦江主薄？”
“不妨。”江钊轻笑道，“眼下非常时期，过往盘查格外严格。姑娘要去刺史府得先向县衙递贴，但就怕那些人有眼不识泰山，反而唐突了姑娘。在下一会儿会将书信遣家仆亲自送到姑娘房中，这有备无患，多少能行个方便。”
他说罢也不耽搁，行了礼便快步离去。小之等回了自己屋子才得意起来，自夸一句又一句，文雀的赞扬更是跟着停不住——她这回真是立了大功！若能攀得夏州刺史的交情，岂还怕手头拮据、怕关卡难过、怕路远迢遥？“也是巧，姐姐这簪子，当真是忠文公葬礼上，他郡夫人交在我手里的。当时不是进了刺客，说是防身，我后来怎么就忘了还了，她也没要。”
小之说着将那素银簪子再一打量，摇头称奇：
“样子也太普通，我哪儿记得这簪子到底是哪来的。因缘际会，没想到能在今日派上用场。进了朔方，一切都好说了。我记得什么时候听表兄还是爹爹说过来着，夏州的刺史清正廉洁，是不可多得的好官。等他明晰了此间是非曲折，不会同朱家那群大老粗同流合污。我们就在云中都护府的保护下去丰州，一定安全极了！”
这番胸有成竹固然说服得了文雀和卢正前、却哄不过木棠。若那孙刺史当真清正廉洁，怎会任由宁朔朝令夕改、放任子民流离失所、食不果腹？夏州天高皇帝远，他们要虑的早就不再是朱家的阻截。奸细、逃兵、灾民、官府，意外可能出在任何一处。
这意外先就出现在门口。
彼时候着江主簿的信笺，木棠撑着脑袋点灯熬油、却是昏昏欲睡。小之还在说佛，这会儿讲到屈师纵鲤的故事，门扇忽而砸响，用力蛮横、全无规章。木棠猛地睁开双眼，毫无来由的，她知道来人不是江家家仆。
灯火落在挤作一团的三人面上。站在最前手还举在当空的，是个面庞黝黑的中年男子。粗眉大眼，五官长得极为肆意放荡，一看便知不是什么善茬。紧贴在他身后的妇人低眉顺眼，似乎是做低伏小惯了的。缩在她怀中的女孩眨眨眼睛，一副惴惴不安的模样。
木棠从桌子这边向外一扫，登时就记起这家人来，无名之火继而窜起冒起：怎得，平白捞了四十六两五钱银子还不够，居然还有脸巴巴地追到这山头寺庙里来吗？文雀更是二话不说便要关门。那似乎是姓魏的男子眼疾手快，一手将门撑住，一手将攥得皱巴巴的书信径直递来。
“这是那主薄大人，要转交你家主子的。”魏铁腆着脸，哈腰连连，“可不是巧了怎得，咱几个才说谢你主子大恩大德，来上香求佛祖保佑好心人。正不好，就撞见主簿大人的家仆。听说是要送来给你家主子的，咱就想着顺道，再过来道声谢。”他如此说着，宽厚的巴掌一把揽过小羊的小脑袋，不由分说就要将人往屋子里推，“去去，给咱恩人磕个头！”
绰玉马上就从床上跳下来，眼瞧着乐呵呵就要去寒暄。这回木棠终于赶了及，接过江钊的书信、大惊小怪说这大半晚上的，可不得找个倒霉鬼去登门致谢。“寺里倒是没什么可怕，不过说回来，我们几个女孩子还是不好乱跑。不然，魏大叔再麻烦你，替我们去道声谢？”
文雀后退半步，悄悄冲她一点头。
虽不知江钊住在哪个院落，但只要能抓紧魏铁这一来一回的空档将小祖宗哄上床睡了，那就是万事大吉。事情确乎如他们期望着发展，最关键时刻——小之被子都已经盖好——却终究是功亏一篑。急促的敲门声再次叫魂般响起。“主子才睡，不巧。有话明儿再说吧。”文雀毫不客气就要堵门，可那魏铁却伸出胳膊来卡住条缝，接着义愤填膺说有要事必得让她们知道：
“那江大人可不是什么好人！我不知道你们找他要做什么，但一定千万得小心着，不能着了他的道！”
“怎么说？”木棠登时警觉起来，小之也歪头来看过。魏铁一闪身挤进门内，却被卢正前堵在最门口。饶是如此，他也要故作神秘兮兮，清清嗓子、左顾右盼道：
“我刚瞧见他——亲眼瞧见的——他进了别人的屋子，是个小娘们出来开的门，两个人紧张得很，做鬼似的。大半夜男男女女，能是什么好事？这佛祖眼皮子底下，可不是、可不是大不敬！”
“魏叔叔你先出去！”杨绰玉往被子里一缩，发号司令，“文雀，更衣，我们看看去！姐姐你别管，你睡你的，我们和卢公子一起。要是真有这种事……何况他都做了爹！要是真有这种事，可绝不能放了他！”
她不仅嘴上说得雄赳赳气昂昂，带队突袭时也是一番王者之师的风范。可怜木棠一个人打了几个喷嚏就落了单，等回过神来时前后哪还有人迹？黑灯瞎火、简直伸手不见五指，她又该往何处去？可等等……也是她生病糊涂了，直到这时候才记起，居士们和借宿旅人明明都住在同一处院落，就算男女各居别院，也应该隔墙就到，怎么会走了这么久还没到江主簿的居所？总不会是……
魏铁等人见财起意，有意诱骗要去僻静处谋财害命！
木棠愣了一瞬，太阳穴的血管直突突，本就一团浆糊的脑子也开始隐隐作痛。她扶着树干干咳出几声，恍惚中似乎见到一团橘色的毛球自树梢轻跃而下。这回不是错觉、不是梦。是那只猫。小之曾求之不得的那只猫。
一片漆黑中她只看得见它橘色的皮毛，竟像发着光似的，岂不奇异？它绕了两圈，回头看看，不紧不慢地迈开步子，走了几步，复又回身叫唤。木棠哪再顾得上对神鬼之说不屑一顾，深一脚浅一脚便追上去。不知跨过了几重院落，不知绕到了哪个方位，橘猫最后在一处点着灯的柴门外停下脚步。门还留着一道缝，猫儿几步窜进屋中去，轻车熟路地钻进炕上那女子怀中。
杨绰玉就在对面坐着，才抬袖擦去面上清泪，又弯起嘴角探身去逗弄猫儿。木棠进屋之时，还听见她在学猫叫。
屋内不见魏铁一家的身影。卢正前与文雀站在杨绰玉身后。江钊坐在窗边桌前，见她进来还起身致了句歉。他面上混合着担忧和喜悦，仿佛一路苦修终于得见圣迹的虔诚信徒，在这昏黄灯光下便显得尤为神圣。炕上的陌生女子与卢正前俱是一脸淡漠，看不出什么情绪。文雀则紧蹙柳眉直出粗气，显然怒不可遏。桌上有张揉皱的纸，木棠悄悄展开——可不得了！这不是宁朔县里满街都是的那张海捕文书？县市舞弊：午花，这上面所画之人……
她有些眼花，可看来看去，总觉得这身形容貌，与那炕上陌生女子有着说不出的相似。“……太晚了，打扰人家休息，不大合适？”她自然没有敢直接出言相问，只委婉劝着逐渐沉迷于逗猫的绰玉，“有什么事儿得明天再说吧。小之，我们得回去。”
“也、是。”绰玉跳下炕来，又摸了两把橘猫的脑袋，才恋恋不舍地告了辞。往后回去这一路，木棠还没发问，倒是文雀先挑起话头，道是那午家女活该，不许小之多管闲事。明明昨儿才应了木棠，说好要量力而行的，这丫头现下却又变了脸，嚷嚷着说她本就无错：“替考本是为了尽孝，何过之有？明明是法不近人情，她是被逼无奈，她才是受害者！若女子可以科举，她早去自己拿状元了，他们午家何至于苦兮兮地指望她那个可怜弟弟！”
文雀本就是个认死理的，这回似乎是格外害怕杨绰玉搅进这团乱局中去，竟是连主仆尊卑也不顾了，扬声就呛：“替人代考本就是违法，是大罪重罪！与她是不是女子有甚么关系？错就是错，就该依律处置，就算主子你、你这般身份，也不该擅自做主、做这般大的主！”
“文雀你！”小之一时气急，脸都憋得发红。她想开口，又闭了嘴，转身急匆匆走了几步，又一脸痛心疾首地回转回来：
“人家江主薄，肯冒着丢官杀头的风险为她谋求生路。空明大师，慈悲为怀肯收留她一个逃犯。还有你们最看不起的魏叔叔，也是两肋插刀、绝无二话，怎么独独你就如此冰冷无情，怎么你就可以事不关己、高高挂起？本公主告诉你，这事儿，我管定了！你一个做奴婢的，以后管好自己的嘴，不用你来对我指手画脚！”
杨绰玉怒气冲冲说罢，扭头就是一路小跑。卢正前追上去，木棠留下来，握住了文雀的手。
她想说什么，却到底没说出口。
“木棠。”
文雀叫她一声，而后便是一声接一声的叹气。天际浓云不知何时遮住了月光，脚下的小径隐没在夜色中几不可见，明明只剩下几步路，此时却好像永远都走不到尽头。
如此阴沉的黑夜，江钊那张沐着佛光的脸忽而就浮现在她眼前。浓重的寂静下，心跳一声声，渐渐清晰响亮。
不对，有些地方，有古怪。
“你还在怀疑江钊。”林怀章倚在薛家茶楼的凭栏上，手中转着晶莹剔透的玉酒杯。楼下人群熙攘，浑似记忆里南墙赌榜那日。木棠向左看去，张公子的衣袖落在桌上酒渍里，晕出淡淡的一圈深青。
“越看起来纯良无害的，越是扮猪吃老虎，就比如说你！”张祺裕说着，手中折扇向林怀章胸口一敲。林怀章顺势将折扇夺过，展开来一面轻摇着，一面扯开椅子争辩：
“他救了那鸟儿，又要给小之写信做引荐，还要帮那非亲非故的午家姑娘，这样的人你都要怀疑，是不是小人之心、度君子之腹了？”
“浅薄！”张祺裕笑骂，“舒国公那样的大忠臣，你和戚晋不还是着了他的道，骂了人家老久？那官场上的清官好官，背后的烂账多了去了。看起来人模人样的，谁知道他背地里有甚么算计呢！”
他忽而转正身子，收起了笑意，严肃十分直勾勾盯准了木棠：“这人古怪，原因至少有三。其一，他既然当小之是忠文公的女儿，无依无靠前来投奔远亲，怎么会将写有小之身份的引荐信轻易交给那魏铁个陌生人？其二，小之假称是孙固的表侄女，孙固是州刺史、是他江钊的顶头上司！有这般要紧人物在寺中住着，他怎么还敢冒险去看那午家的逃犯，而且还能如此轻易被魏铁发现了去？其三，这便是最好笑的了。”他说至此，咧嘴笑了三声，“午家这女儿代考到底对不对根本不重要，总之她是个是州府通缉的重犯就是了。江钊、顺化县主薄，哪根筋搭错了要帮嫌犯逃跑？科举是大事，想想之前春闱那一场大祸。这要是被发现了，是要抄家掉脑袋的！”
林怀章拿折扇将他向后一拦：“就你大道理多！全都是没影的瞎猜，小之他们理你吗？一天天杞人忧天，到头来除了惹人烦，人家江钊那算计你也阻止不了啊！”
张祺裕愣了少顷，忽就贼眉鼠眼地笑开了怀：
“简单简单！若江钊没那么聪明，多提防着就不用怕他。若他当真有咱这种本事，那他就绝对会小心行事，保护起小之来只怕比你还要卖力哩！没必要一天天愁眉苦脸的啊木棠，船到桥头自然直嘛！都走了这么远了，还怕这最后两步路吗？瞧、身后面。呶，开心些！”
她猛地回过身。
戚晋站在漠上，眼中带笑地望着她。一月过去，他终于在她梦中开口：
“还有十天。
“我等你。”
木棠已过了十三岁，小之依旧是十三岁。小羊刚满十三岁——准确地说，她猜测，然后决定昨天是自己十三岁的第一日。
十三岁的小羊昨日美梦成真，今早大难临头。
娘说让她跑，她就用力跑。但她不知该往哪跑，要跑多远。天色阴沉、似乎永远不会亮起。她看不清前路，却过了很久才第一次摔跤。她是故意的，这样就可以在这家店门口多蹭一会儿，多闻闻里面飘出那热乎乎的、油和麦子混合在一起的香气。她抻长了脖子，视线悄悄向上一丢，然后她看到了一个人。
好巧不巧，那人也看见自己。
温暖昏黄的灯光里，她见着那姑娘裹着一件镶着毛边的夹袍——不是昨日那件；目光一如昨日般悲天悯人。所以小羊跪回身子、在客栈阶下的尘灰里，磕下一个响头；她纵声大哭，是那般不吝猿啼猫哭的嚎啕。夹在在灰蒙蒙的浓云、和黑色泛白的街道间，无依无靠一个小羊，羊羔般孱弱渺小。于是这出戏码，无需乐班已达高潮。
台上看客，自然为之动容。
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骨头错位，“啪”的一声响。
密布的浓云陡然裂开一条狭缝，刺目的阳光倏忽劈落在魏铁冒着血的鼻梁上。捏着领口的手猛地一松，他仰面倒下，扑起一片尘灰。四个高矮不一的乞儿合围上前，一旁响起呜咽不清的哀鸣。透过人影铸成的铜墙铁壁，魏铁看见张氏眼中滚出两串白色的泪光。那泪水慢慢滑落、润湿了那人藏满污垢的右手。另一只同样浸满脏污的手，捏在张氏脖颈上，青筋暴起。
“妈的。”魏铁喷出一口血沫，含混不清、似有似无地低骂。迎面袭来的暴击陡然加剧，他抱起双臂夹紧脑袋，低吼一声侧滚撞出，而后跄着爬起，抬手擦去了面上污血。对面矮个子抬手止了再一波的进攻，扯开破锣嗓子，不紧不慢竟为他击节叫好：
“小兄弟能耐！得！你昨日那笔横财，咱只拿一半、可够不够义气？见者有份、咱也不白讨。你往后呢，不用她母女到处讨生活，就在咱这地界住着，当咱的人，连官儿都不怕！怎么说？”
若非相距太远，魏铁这一啐足可以喷他满脸。
于是雷声忽起，干瘪的拳头接连送上他小腹。张氏的呼喊倏忽渺远……身畔怒吼、嬉笑、唾骂却吵得他头痛。他砸在地上，眼前金星直冒。寒风一掠，他连汗毛都在战栗；血嚼了满嘴、雨又灌进他的后脖颈……
那雨水却是温热的。
冒着骚气的。
他们在笑，张氏在叫。
渐渐模糊的视线里，魏铁似乎又看见那道突兀的阳光。或许是回光返照，它就落在街角，一个小女孩身上。
仅凭直觉，魏铁知道那不是小羊。
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卢正前绕过杨绰玉向前半步，将剑横在胸前慢慢抽出。泼皮们四下环顾有意后撤，矮个子却若无其事束紧了犊鼻裈，这才缓缓转过身来，边弓腰边笑：
“您就是、昨儿赏了这娘母俩的大善人吧？”他说着，有意无意瞥向被几个姑娘家护在身后的那个叫小羊的贱丫头，眼神再迅速向张氏身上一瞟。连小之都看得出其中的威慑意味，当即从卢正前身后钻出来，一字一句，端得掷地有声，还颇有些侠女风范：
“光天化日朗朗乾坤，岂由得你欺男霸女为非作歹！这般好吃懒做混吃等死之辈，不晓反躬自省改过自新，反倒无视法度目无纲纪在此公然劫掠钱帛，是可忍孰不可忍！还不即刻放人、束手就擒！”
矮个子并不慌张，只连连道好，等杨绰玉发完威才忙不迭解释，说这一切原是误会：“您昨儿个，那是被他们仨骗啦！这娘母俩都是贱胚子，瞧着您心善，糊弄您银子呢！还、还有这小子，也都是一伙儿的！他们这跑了好些镇子，骗得人还真不少哩！这不、正巧撞在小的手里，小的替您、教训着呢不是？”
矮个子说着，向左一示意，让手下放开张氏，自己后退两步，又腆起脸面：“您不信自己个儿问问，她们昨儿扯的那烂账，今儿怕自个儿都忘光了。您要让她们说说，从哪里来，为什么没了钱、要往哪里去，和昨儿的口风一定八竿子打不着！您心好，不忍心怪他几个。小的却就见不得这黑心眼的。可不正替老天爷做事呢？”
文雀与木棠不约而同向小羊看去，见她是自觉低了头一言不发，卢正前尚未出鞘的剑也想要慢慢收回。唯有杨绰玉正在气头，气势凌冽反倒更胜：
“本姑娘的银子，爱送谁送谁，何时轮到你一外人多嘴置喙！明明就是要抢夺钱帛，何必如此欲盖弥彰！若你方才和盘托出自认其罪，本姑娘还能敬你有骨气敢担当，如今这副道貌岸然之态才令人恶心！卢公子！仔细教训一通，下手不必留……”
她是被木棠塞进车厢里，甚至没给留回嘴的机会；甚至连卢正前跟着都被往回一推。“还不快走？”这句是冲那群泼皮喊的，“还等着挨揍？”木棠接着又转向似乎想要道谢的小羊，一摊手掌：
“钱呢？”
小羊缩起肩膀，结结巴巴说不出个所以然。她母亲正查看那名男子的伤势，迟了片刻才来马车前回话。张氏开口唱起一连串唯唯诺诺的千恩万谢，又说自己身世可怜、又逢此大劫实在命途多舛之类，绕来绕去尽是这般无用屁话，就是对行一事只字不提。文雀直翻白眼，木棠正要开口将人打断，小之却恰逢其时从车厢里钻出个脑袋：
“我忘了你说家在哪，不知与我们顺不顺……”
木棠一把给人摁回去。
“小羊是不是……你去、去看看你那叔叔身子怎么样，钱拿着自己把伤治了，安置个家业，别再做这亏心事，小心夜路撞鬼！”
快刀先斩乱麻，大道理其后再说。她接着催卢公子起车。天黑得早，还得赶着投宿去，没工夫纠缠浪费在这上头。文雀劝着小之，还说得是小心为上以防为朱家获知的那一套不同逻辑，木棠却不这么讲：
“你刚才要叫卢公子是不是？叫卢公子去好好打他们一顿？他们手无寸铁，你分明都看见了。你这样做、也算欺负人的。”
“是他们先……”
“不分先来后到。巷子里那些人都没有什么区别。那母女俩说几天没吃饭，你没瞅见回话矮一些那位，饿得都浮肿，整个人要胖一圈？刚才道理已经说得很清楚，你自己都知道他母女俩是骗子，但你依旧可怜他们、昨天扔出去的钱不讨要，还说要送佛送到西。那犯了错的泼皮，又有什么不可原谅呢？”
“可他们要是敢作敢当，认了也罢，偏偏巧言抵赖，前倨而后恭，我怎么就教训不得？”
“你凭什么教训？”木棠认真道，“下意识能想出说法应付你，那是他们求生的能耐，我还都佩服呢。本来就什么都没有，更没有什么道德，有时候连骨气、还有什么自尊都能扔了的。见到钱，哪有不扑上去的道理。那抢的不是钱，是命啊！你要真让卢公子去打他们一通，你伸张了正义，他们却怕是今晚就要咽气！”
小之好像被吓到，往文雀怀里缩缩：
“有……那么严重？那我是不是、有点、十恶不赦？”
“文雀姐姐你瞅瞅，和她表兄一个模样，专要寻自己的不是，白的也要说成黑的，好的也要说成坏的。”回应她的是文雀的笑：你不自己不也是这样偏好？木棠便不说了，只同小之道，“你一路积德行善，扔钱扔到宁朔县外，怎么算都足够了。咱们也得考虑自己，钱不够，以后住不了好客栈，得去寺庙和人家借宿。所以呢，这回就这么算了，那些骗子算他们挨了打得了教训。但下一回，你不能再这么自作主张，记下了？”
“所以我们以后都要见死不救，由他们自生自灭？”
“可这也不是我们的责任啊。刚刚那些泼皮，大多是周边的牧民、或是本来就不富裕的，燕贼来了又走，正经营生所以做不下去，只能偷啊抢的，混一日是一日。天下这样的人、多了去了，你一路走来不是也见了不少？每次都说要给钱，但这不是你的义务。该救他们的是皇上、是大小当官的，甚至是他们自己。就是和我们没关系。而且、我们也不一定真有那个本事。一会儿、上了寺庙。你不如、求菩萨去！”
出宁朔县向北有段秦长城，秦长城边有座净禅寺。
净禅寺有只猫。
杨绰玉半夜睡不着，不念佛经，倒念起这只猫。郊外风餐露宿的二十多天里她抱过狗抓过鸟逮过鱼赶过鸡，就是没有亲手抱过猫。苏钦的孙女有只雪白雪白的小猫崽，但人家不给她玩儿，而且那丫头特别凶，见到她就要跟她打架。
杨绰玉一直很想有只猫。
偏生那家伙就在房梁上叫唤，跳来跳去，爪子轻轻地响。木棠睡得沉。文雀翻了个身还拿被子把脑袋蒙上。杨绰玉睁开眼睛，在一片漆黑中直愣愣盯着屋顶。这儿毕竟是寺庙，就算卢正前有飞檐走壁的本事，也不好就上房梁去把那只猫抓下来。她却只有这么干盯着，盯着盯着就生气，气着气着又睡着。
她梦了一夜的猫。
白猫黑猫橘猫、大猫小猫奶猫，一群群聚在佛像下，仰着脑袋叫。弥勒佛大抵是被吵了个烦，走下玉座是掏出自己的大布袋、往地下这么一撒，滚不尽的那可都是金豆子！猫儿纷涌而上，嘎嘣嘎嘣、嘎嘣嘎嘣，嚼骨头一样，吃得可香！
怪梦。小之打懒腰起来坐了会儿，赶晨钟跑去问庙里的和尚潜心求教。对方双手合十报之一笑，却道才疏学浅，不敢妄自解梦。身后木棠的喷嚏响得连天，文雀将她往后推推，自己上前插句嘴：
“弥勒佛是未来佛，那岂不是意味着主子未来能有许多猫养。养猫得花钱，这倒是真理。”
“可我看猫儿才不喜欢我，贼溜溜的惯爱戏弄人！在找不到够不着的地方叫得一声一声，像是什么成了精的女妖怪……欸呀，戒嗔戒痴，罪过罪过。”
“女施主说的，可是这只猫？”
小和尚并不意味冒犯，说着蹲下身去，左手搭在地上一展。霎那间仿佛法术般，不知从哪里就变出一只橘色的猫沿着他的胳膊一路灵巧地攀至肩头，教小之看得咋舌。和尚轻抚着肩头的小猫，缓缓讲起起陈年轶事：“多年前庙宇因地震受损，唯独天王殿屹立不倒，弥勒佛像之下，还发现了一只受伤的小猫。灵宝大师为它医治喂食，它便在净禅寺住了下来。它最钟爱的栖身之所，一直是天王殿弥勒佛祖座下。那只灵猫故去后，佛祖座下多了另一只橘猫。再之后，便是它了。”
“那它可不是与佛祖有缘？”小之一惊，双手合十连连鞠了几躬，“欸呀，昨晚上还怨它来着。初来乍到，不成礼数。罪过、罪过。”
她话音落了，身后应声起了道惊雷。木棠掩袖离去，小之看得担心，自己也要追上去，那橘猫却忽而一跃，奇准无比地跃入她怀中，甚至颠得她要向后倒半步。小毛脑袋就在她胸口蹭着，可不是让她看了个惊奇！和尚只道：“施主自便。”便施施然离去。今儿的天色依旧不怎么好看，积蓄了许久的雨却到底下不来。那橘猫在她怀里闹够了，又跃上水缸玩闹、又去拨弄松针。小之跟着兜兜转转，全将今日还要动身的大事忘到了脑后，就是文雀追问，也拿姐姐生病需要歇息为借口推脱。可就是这么回身搭话的一刻，那猫儿居然就不见影子了。缘分不可强求，小之便权当散心——又是深秋、又是小庙，景色建筑实在都与京城相差太多，没什么好赏玩。她于是两步三步，很快就找到天王殿里。可不是弥勒佛又显了灵！暗棕色的毛团就在殿内卧着，逗弄着不知什么玩意儿。小之正当上前看个仔细，却见有双乌青的皂靴从殿内摇曳着烛光的阴影中走出，在猫儿身侧停住。绣着暗纹的衣袖垂下，白皙有力的手准确捏住橘猫的后颈，将它轻轻提将起来。
“你！你干什么你！”
那双手的主人便闻声望来。
小之不像京城里其他寻常闺秀，有一门不出二门不迈那许多规矩，光在自家府邸来送礼的男子便被她瞧了个边，还有荣王府上的、皇宫里的，乃至京城大街小巷的。清贵、雍容、俊逸、硬朗，各有一番不凡风度。相较而言，面前这青年男子实在不甚出奇。五官虽可称端正，还极其难得的有双菱唇，唇边的胡须更是蓄得整洁，只可惜鼻子略塌略大，平白坏了一番好皮囊。但要换个年头呢，也多亏他这鼻子看来粗笨，才不至于精巧太过显得贼眉鼠眼；反倒是衬着他满腹经纶，显出那固守本心的高洁品性来。
杨绰玉一时就看愣了神，任由对方将猫儿放在自己怀里，又看他进门去捧起地上什么东西，又叹息又作揖。小之上前几步，见他手中捧着的竟是只死去的黄雀。男子还没说什么，罪魁祸首自己下地就逃。“生死有命，也不能怪罪这只畜生。”对面只是摇头，“姑娘不必为此伤神。在下会去寻个所在，让着鸟儿入土为安。葬在佛祖脚下，来日早登极乐，也未可知。”
话是这么讲，可小之足有半天都好像回不过神来。她知道猫儿要逮小鸟吃，可怎么连寺里受弥勒佛护佑的猫也要杀生。这道理她反复琢磨不明白，一个人念念叨叨，木棠就止了牛饮，捏捏鼻子去追问文雀前后因果，而后忙不迭就说要走。小之自不乐意，想去找那猫儿玩，此刻又觉得恶心，纠结来纠结去、就倚在门口发呆。这寮房位置偏僻，小院仅栽了一棵云松，就靠在角门旁，却不偏不倚正遮住了她视线。但她听着声音，是有人、正快步向此而来。
一名中年男子，不是和尚。卢正前上前几步挡住了，低声说过什么，送人远去再回来交待：
“是那位公子身旁的家奴，传话来说觉得方才惊到了姑娘，特此前来道个不是。”
说罢，他将手一展，一只小巧玲珑的彩色瓷公鸡就跃入眼帘。不过是乡野间小摊贩粗制滥造的玩意，色彩都上得不均；单那两粒眼睛点得巧妙，也能算是神气活现。“可他一个香客，怎么揣着哄小孩的东西。”木棠探来一眼，皱皱鼻子咽回又一声喷嚏，“何况、就只见一面，至于这么用心？”
“是他买给自家闺女的。还说手边没什么贵重之物，请一定别嫌弃。”
可不是！蓄了须，看着年有而立，成家立业想是应当。文雀暗舒口气，小之好像也不觉得落寞，继续是兴致勃发地讨问人姓名住处，好方便回礼才是。闻听对面回程路远，要再次借住一宿，这又立刻扯上她好姐姐当挡箭牌，说也要再留一晚。木棠劝阻的话没说出口，咳嗽声倒是连天不断。她那身子骨本就不怎么好，舟车劳顿劳神费心了一整月，到现在才出毛病文雀已是要谢天谢地了，何况只剩下十来天的路程，料也不会再生事端。又是这一回，文雀临阵叛逃，竟帮了对家说话：
“我方才也在主子身边，看见那位公子真真是个神仙人物。必定六根清净、慈悲为怀。说不定大小也是个官。能结交这样的人怎么样都算不上坏事。再说出了净禅寺，咱们说好逃关不入朔方，一路向北得过两片没人的荒漠。你最好这两天身子养好，没有后顾之忧才好。”
连卢公子都点了头，木棠还能说什么？唯有再多喝热水、寻点草药把这两天撑过、盯紧了小之再说。可不仅是怕这丫头又会像对待赵老大那般与生人推心置腹。按照文雀所描形状，此人衣着谈吐皆是不凡，就算不是公门中人，只怕也不好糊弄。夏州形势纷乱，在这关头遇上这么一位不知是敌是又的人物……
或是风寒、或是心悸，木棠只觉背后冷汗直冒。
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午后木棠睡了一觉，转眼就是未时。借宿旅人与寺中居士正要同用斋饭，可是结交新识的好机会。小之本不让她起身，可已经错过了上午意外邂逅的木棠哪里还躺得下去？
他们去得不早也不迟，那位公子已经端端正正在屋内坐着。无需小之介绍，木棠一眼就认得出。蛟龙岂是池中物，那人周身气度可与低眉顺眼的居士、或是长途跋涉的旅人们大为不同。带着些僧人们的超然物外，还匀和了一番胸有成竹的气定神闲；一身素色的衣衫，仅在临近袖口之处极其克制地绣了些许暗纹；头发梳得光洁，笑容恰到好处，不卑也不亢。明明身在偏陲之地，这位公子却竟然让她有一瞬见到林张二位的错觉。于是乎她放松了心神——仅只一瞬，接着反倒打起十二分精神。本就没有什么食欲，屋中人来人往又使她觉着拥挤，没多会儿功夫胸闷而后鼻塞，可难受了个紧。所幸食不言寝不语，寺庙男女分隔，小之与那公子更是半句话也不曾搭上。杨绰玉好赖起了身，那头的椅子跟着一撤，木棠忙不迭跟着站起，接着头晕目眩却险些栽倒——
那温润浑厚的声音就终于响起。
“你身后那位姑娘、可是抱恙在身？”年轻公子微皱了眉，目光越过小之，面上似有不忍，“寺中有备药材，在下可以代劳，去问住持请了来。”
“可不必！老毛病，犯不着浪费药材，捱几日就能好，不算大事。”木棠忙声推脱。对面似乎察觉到她的防备，自嘲般只是笑：
“是在下逾矩，多有冒犯，二位姑娘千万别介怀。只是……就算不当说，在下也得再劝一句。明日下山，二位姑娘最好还是入朔方郡去看看。城东门附近、有家吴姓药房，老先生妙手回春、药到病除。这边陲之地凛冬严寒，一切还是以稳妥为上，否则若留了病根，日后可是麻烦。”
“你是朔方人？”
千防万防，还是防不住小之这不安分的嘴巴！才不过木棠躬身隐忍这么点间隙，她已问出对方姓江名钊，乃是顺化县县衙主薄，接着兴致所至、脱口便道：
“那夏州刺史孙固、你可算熟识？”
江钊回之一笑。
“在下身处微末，如何有幸？不过有过几面之缘罢了。姑娘此言，所为何意？”
小丫头伸手，将木棠发间的银簪摆弄摆弄。
“这是、我母亲留给姐姐……就在我爹爹葬礼上。当时谁也不知那湖兴郡公这样胆大，我爹爹都走了，仍不肯让他安息。”
“令尊是……”
“你可曾听说、忠文公？”
可不愧是经年在国舅身侧耳濡目染惯了的，她这一通信口开河着实在让文雀大开眼界。不单语句流畅毫无磕绊，倒换阵营毫无障碍，时不时还没忘了捏袖子掉两滴眼泪，分明是忍不住的哀恸凄婉。于是任谁听了都得相信，她就是曾经的礼部尚书、忠文公孙夷的亲女。如今为杨家迫害，不得已才离京北上来投亲。江钊自言只从砥报上知悉了忠文公病逝一事，不想其中竟有如此一番曲折。他接着却不曾义正词痛斥杨珣，甚至半句不曾论及朝政，只关怀同情了小之一番，并言辞恳切表示愿意助他们一臂之力。
“这样最好！”小之忙道，“夏州刺史孙固与爹爹结过族亲，又离京远，母亲说是最好的去处。她要给爹爹守坟，只给孙表叔写了封家信。可那家信、却、却给丢掉了。因为怪不得谁，还是在延长，不知道你听说没有，有个窃居县令之位的奸细……”
“孙姑娘不必分辩。在下即刻回房修书一封，请刺史府官吏通融照应。以便姑娘行走就是。”
“如此，岂不是太劳烦江主薄？”
“不妨。”江钊轻笑道，“眼下非常时期，过往盘查格外严格。姑娘要去刺史府得先向县衙递贴，但就怕那些人有眼不识泰山，反而唐突了姑娘。在下一会儿会将书信遣家仆亲自送到姑娘房中，这有备无患，多少能行个方便。”
他说罢也不耽搁，行了礼便快步离去。小之等回了自己屋子才得意起来，自夸一句又一句，文雀的赞扬更是跟着停不住——她这回真是立了大功！若能攀得夏州刺史的交情，岂还怕手头拮据、怕关卡难过、怕路远迢遥？“也是巧，姐姐这簪子，当真是忠文公葬礼上，他郡夫人交在我手里的。当时不是进了刺客，说是防身，我后来怎么就忘了还了，她也没要。”
小之说着将那素银簪子再一打量，摇头称奇：
“样子也太普通，我哪儿记得这簪子到底是哪来的。因缘际会，没想到能在今日派上用场。进了朔方，一切都好说了。我记得什么时候听表兄还是爹爹说过来着，夏州的刺史清正廉洁，是不可多得的好官。等他明晰了此间是非曲折，不会同朱家那群大老粗同流合污。我们就在云中都护府的保护下去丰州，一定安全极了！”
这番胸有成竹固然说服得了文雀和卢正前、却哄不过木棠。若那孙刺史当真清正廉洁，怎会任由宁朔朝令夕改、放任子民流离失所、食不果腹？夏州天高皇帝远，他们要虑的早就不再是朱家的阻截。奸细、逃兵、灾民、官府，意外可能出在任何一处。
这意外先就出现在门口。
彼时候着江主簿的信笺，木棠撑着脑袋点灯熬油、却是昏昏欲睡。小之还在说佛，这会儿讲到屈师纵鲤的故事，门扇忽而砸响，用力蛮横、全无规章。木棠猛地睁开双眼，毫无来由的，她知道来人不是江家家仆。
灯火落在挤作一团的三人面上。站在最前手还举在当空的，是个面庞黝黑的中年男子。粗眉大眼，五官长得极为肆意放荡，一看便知不是什么善茬。紧贴在他身后的妇人低眉顺眼，似乎是做低伏小惯了的。缩在她怀中的女孩眨眨眼睛，一副惴惴不安的模样。
木棠从桌子这边向外一扫，登时就记起这家人来，无名之火继而窜起冒起：怎得，平白捞了四十六两五钱银子还不够，居然还有脸巴巴地追到这山头寺庙里来吗？文雀更是二话不说便要关门。那似乎是姓魏的男子眼疾手快，一手将门撑住，一手将攥得皱巴巴的书信径直递来。
“这是那主薄大人，要转交你家主子的。”魏铁腆着脸，哈腰连连，“可不是巧了怎得，咱几个才说谢你主子大恩大德，来上香求佛祖保佑好心人。正不好，就撞见主簿大人的家仆。听说是要送来给你家主子的，咱就想着顺道，再过来道声谢。”他如此说着，宽厚的巴掌一把揽过小羊的小脑袋，不由分说就要将人往屋子里推，“去去，给咱恩人磕个头！”
绰玉马上就从床上跳下来，眼瞧着乐呵呵就要去寒暄。这回木棠终于赶了及，接过江钊的书信、大惊小怪说这大半晚上的，可不得找个倒霉鬼去登门致谢。“寺里倒是没什么可怕，不过说回来，我们几个女孩子还是不好乱跑。不然，魏大叔再麻烦你，替我们去道声谢？”
文雀后退半步，悄悄冲她一点头。
虽不知江钊住在哪个院落，但只要能抓紧魏铁这一来一回的空档将小祖宗哄上床睡了，那就是万事大吉。事情确乎如他们期望着发展，最关键时刻——小之被子都已经盖好——却终究是功亏一篑。急促的敲门声再次叫魂般响起。“主子才睡，不巧。有话明儿再说吧。”文雀毫不客气就要堵门，可那魏铁却伸出胳膊来卡住条缝，接着义愤填膺说有要事必得让她们知道：
“那江大人可不是什么好人！我不知道你们找他要做什么，但一定千万得小心着，不能着了他的道！”
“怎么说？”木棠登时警觉起来，小之也歪头来看过。魏铁一闪身挤进门内，却被卢正前堵在最门口。饶是如此，他也要故作神秘兮兮，清清嗓子、左顾右盼道：
“我刚瞧见他——亲眼瞧见的——他进了别人的屋子，是个小娘们出来开的门，两个人紧张得很，做鬼似的。大半夜男男女女，能是什么好事？这佛祖眼皮子底下，可不是、可不是大不敬！”
“魏叔叔你先出去！”杨绰玉往被子里一缩，发号司令，“文雀，更衣，我们看看去！姐姐你别管，你睡你的，我们和卢公子一起。要是真有这种事……何况他都做了爹！要是真有这种事，可绝不能放了他！”
她不仅嘴上说得雄赳赳气昂昂，带队突袭时也是一番王者之师的风范。可怜木棠一个人打了几个喷嚏就落了单，等回过神来时前后哪还有人迹？黑灯瞎火、简直伸手不见五指，她又该往何处去？可等等……也是她生病糊涂了，直到这时候才记起，居士们和借宿旅人明明都住在同一处院落，就算男女各居别院，也应该隔墙就到，怎么会走了这么久还没到江主簿的居所？总不会是……
魏铁等人见财起意，有意诱骗要去僻静处谋财害命！
木棠愣了一瞬，太阳穴的血管直突突，本就一团浆糊的脑子也开始隐隐作痛。她扶着树干干咳出几声，恍惚中似乎见到一团橘色的毛球自树梢轻跃而下。这回不是错觉、不是梦。是那只猫。小之曾求之不得的那只猫。
一片漆黑中她只看得见它橘色的皮毛，竟像发着光似的，岂不奇异？它绕了两圈，回头看看，不紧不慢地迈开步子，走了几步，复又回身叫唤。木棠哪再顾得上对神鬼之说不屑一顾，深一脚浅一脚便追上去。不知跨过了几重院落，不知绕到了哪个方位，橘猫最后在一处点着灯的柴门外停下脚步。门还留着一道缝，猫儿几步窜进屋中去，轻车熟路地钻进炕上那女子怀中。
杨绰玉就在对面坐着，才抬袖擦去面上清泪，又弯起嘴角探身去逗弄猫儿。木棠进屋之时，还听见她在学猫叫。
屋内不见魏铁一家的身影。卢正前与文雀站在杨绰玉身后。江钊坐在窗边桌前，见她进来还起身致了句歉。他面上混合着担忧和喜悦，仿佛一路苦修终于得见圣迹的虔诚信徒，在这昏黄灯光下便显得尤为神圣。炕上的陌生女子与卢正前俱是一脸淡漠，看不出什么情绪。文雀则紧蹙柳眉直出粗气，显然怒不可遏。桌上有张揉皱的纸，木棠悄悄展开——可不得了！这不是宁朔县里满街都是的那张海捕文书？县市舞弊：午花，这上面所画之人……
她有些眼花，可看来看去，总觉得这身形容貌，与那炕上陌生女子有着说不出的相似。“……太晚了，打扰人家休息，不大合适？”她自然没有敢直接出言相问，只委婉劝着逐渐沉迷于逗猫的绰玉，“有什么事儿得明天再说吧。小之，我们得回去。”
“也、是。”绰玉跳下炕来，又摸了两把橘猫的脑袋，才恋恋不舍地告了辞。往后回去这一路，木棠还没发问，倒是文雀先挑起话头，道是那午家女活该，不许小之多管闲事。明明昨儿才应了木棠，说好要量力而行的，这丫头现下却又变了脸，嚷嚷着说她本就无错：“替考本是为了尽孝，何过之有？明明是法不近人情，她是被逼无奈，她才是受害者！若女子可以科举，她早去自己拿状元了，他们午家何至于苦兮兮地指望她那个可怜弟弟！”
文雀本就是个认死理的，这回似乎是格外害怕杨绰玉搅进这团乱局中去，竟是连主仆尊卑也不顾了，扬声就呛：“替人代考本就是违法，是大罪重罪！与她是不是女子有甚么关系？错就是错，就该依律处置，就算主子你、你这般身份，也不该擅自做主、做这般大的主！”
“文雀你！”小之一时气急，脸都憋得发红。她想开口，又闭了嘴，转身急匆匆走了几步，又一脸痛心疾首地回转回来：
“人家江主薄，肯冒着丢官杀头的风险为她谋求生路。空明大师，慈悲为怀肯收留她一个逃犯。还有你们最看不起的魏叔叔，也是两肋插刀、绝无二话，怎么独独你就如此冰冷无情，怎么你就可以事不关己、高高挂起？本公主告诉你，这事儿，我管定了！你一个做奴婢的，以后管好自己的嘴，不用你来对我指手画脚！”
杨绰玉怒气冲冲说罢，扭头就是一路小跑。卢正前追上去，木棠留下来，握住了文雀的手。
她想说什么，却到底没说出口。
“木棠。”
文雀叫她一声，而后便是一声接一声的叹气。天际浓云不知何时遮住了月光，脚下的小径隐没在夜色中几不可见，明明只剩下几步路，此时却好像永远都走不到尽头。
如此阴沉的黑夜，江钊那张沐着佛光的脸忽而就浮现在她眼前。浓重的寂静下，心跳一声声，渐渐清晰响亮。
不对，有些地方，有古怪。
“你还在怀疑江钊。”林怀章倚在薛家茶楼的凭栏上，手中转着晶莹剔透的玉酒杯。楼下人群熙攘，浑似记忆里南墙赌榜那日。木棠向左看去，张公子的衣袖落在桌上酒渍里，晕出淡淡的一圈深青。
“越看起来纯良无害的，越是扮猪吃老虎，就比如说你！”张祺裕说着，手中折扇向林怀章胸口一敲。林怀章顺势将折扇夺过，展开来一面轻摇着，一面扯开椅子争辩：
“他救了那鸟儿，又要给小之写信做引荐，还要帮那非亲非故的午家姑娘，这样的人你都要怀疑，是不是小人之心、度君子之腹了？”
“浅薄！”张祺裕笑骂，“舒国公那样的大忠臣，你和戚晋不还是着了他的道，骂了人家老久？那官场上的清官好官，背后的烂账多了去了。看起来人模人样的，谁知道他背地里有甚么算计呢！”
他忽而转正身子，收起了笑意，严肃十分直勾勾盯准了木棠：“这人古怪，原因至少有三。其一，他既然当小之是忠文公的女儿，无依无靠前来投奔远亲，怎么会将写有小之身份的引荐信轻易交给那魏铁个陌生人？其二，小之假称是孙固的表侄女，孙固是州刺史、是他江钊的顶头上司！有这般要紧人物在寺中住着，他怎么还敢冒险去看那午家的逃犯，而且还能如此轻易被魏铁发现了去？其三，这便是最好笑的了。”他说至此，咧嘴笑了三声，“午家这女儿代考到底对不对根本不重要，总之她是个是州府通缉的重犯就是了。江钊、顺化县主薄，哪根筋搭错了要帮嫌犯逃跑？科举是大事，想想之前春闱那一场大祸。这要是被发现了，是要抄家掉脑袋的！”
林怀章拿折扇将他向后一拦：“就你大道理多！全都是没影的瞎猜，小之他们理你吗？一天天杞人忧天，到头来除了惹人烦，人家江钊那算计你也阻止不了啊！”
张祺裕愣了少顷，忽就贼眉鼠眼地笑开了怀：
“简单简单！若江钊没那么聪明，多提防着就不用怕他。若他当真有咱这种本事，那他就绝对会小心行事，保护起小之来只怕比你还要卖力哩！没必要一天天愁眉苦脸的啊木棠，船到桥头自然直嘛！都走了这么远了，还怕这最后两步路吗？瞧、身后面。呶，开心些！”
她猛地回过身。
戚晋站在漠上，眼中带笑地望着她。一月过去，他终于在她梦中开口：
“还有十天。
“我等你。”