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一早起行，到达朔方县时已是正午，有江钊随行作保，守城校尉随意问讯了两句便欣然放行，态度与前两日宁朔那百般刁难可谓是大相径庭。文雀道是玩忽职守，杨绰玉却对这久违的特殊礼遇很是受用。两人于是又争执起来，说着说着还扯到午家女身上去。车厢本就不大，说起话来还有些回音，山路颠簸都睡得死沉的木棠自此便醒了来。
用手肘堵住嘴，压住连连的咳嗽，也不去理会是非，她只管掀起车帘向街道上望去。州府的车马道比宁朔县城要宽阔得多，可惜还是一样的萧条。天色依旧是阴沉，风吹得人汗毛倒竖，江钊走窗边打马而过，更吓她一哆嗦。马车跟着就停，刺史府邸已是到了。江钊和卢正前先去通禀，不多时便有庶仆带了马扎迎出门来。素色衣衫的中年男子对下车而来的小之一揖到底，自言是府上管家，先请列位先去歇息。如此一切顺畅，谁不是长舒了一口气，只木棠依旧要犯嘀咕：私府管家，并非州府官曹，怕是那位刺史大人有所防备、不欲声张哩！
她这样想，风又忽而发狂，下车时险些一脚滑落，幸是江钊眼疾手快、回身来扶：
“少顷安顿仔细了，在下带木棠姑娘去药堂看看、如何？”
他说得这叫个光明磊落，却居然硬是被木棠听出杀气腾腾来：孤男寡女、又在这人生地不熟的州城，岂非人为砧板我为鱼肉耶？偏那家伙光风霁月还要向小之再提一遍，倒显得连声婉拒的木棠做贼心虚。于是小之可不再纵着她去：
“文雀有一点没说错，你的确不自爱。反反复复总生病、病了还不爱好！这到了边关哪能吃得消？还说不用。待会儿见过了表叔，江叔叔识得地儿，带我姐姐去好好看看，最好这次好全了，要不总让人提心吊胆。”
文雀难得和小之站在统一战线，挑嘴又是说教。身畔江钊却抿了唇有的笑呢！另有图谋既然躲不过、或许便唯有像林公子梦中所言，“随遇而安”。左右还有时间、等刺史大人回府、双方面见过、陪小之用了午膳、再收拾停当……一来二去，拖到晚上也是有的。
她并没有如愿以偿今日逃得一劫、但在此之前，她心态已起了很大变化。原因只在刺史孙固与小之一番闲叙。公务繁忙，孙固过了晌午才匆匆赶回来，见了银簪捶胸顿足直道自己无用、又泣泪哀痛表兄表嫂委实可敬可惜。说来已是多年之前的事，他承恩于因言获罪贬官夏州的忠文公孙定，因同姓结为族亲。其后逢年过节往来不断、也算旧情不绝。今日这一通热情洋溢、文雀说刺史重恩委实难得；木棠却道无非逢场作戏、还有些夸大不实之嫌。他不过看过一只银簪，连过所也不瞧，小之道什么他便是什么——天下如何有这样糊涂的刺史？或是不在乎这点小恩小惠、或是看小之翻不起什么风浪、再或是……
不知是否是错觉，木棠总觉这孙刺史说话留三分、眼神多试探，好似在场诸人谁也不信。虽然其后花厅用膳时，小之提及为午家女翻案，他又想也不想应得痛快——抄家砍头的重罪，就这么三言两语便交代了。孙刺史言语轻快，小之连嘴角都是弯的。木棠在一旁开出觉得不痛快，不多时却想明其间道理：
大战在即、奸细未清、饥民未济，对这关头上日理万机、焦头烂额的州府首脑而言，乡试冒名顶替确实是不值一提的小事；这道理长公主殿下早就清楚，所以她必定要“多管闲事”——只多说一句话便能沉冤昭雪、何乐而不为呢？
不是视若儿戏、并非冷漠无情、毋需感同身受、不必义愤填膺。这就是权力，这便是能耐。而她背靠小之、倒也能借几分刺史大人荣光，焉用怕他江钊包藏祸心？意图不轨？
他不过只是想借花献佛、为刺史大人的表侄女、略尽一份绵力。
所以出刺史府问诊这一路，他走的是端端正正，还与木棠错开一段不多不少的微妙距离——多一份则不好回护、少一分则形同冒犯，他将这点分寸拿捏得恰到好处。去程不说什么、药堂内又做足了风度。及到回程路经无人所至处、才终于试探一句：
“长公主那头，可需我帮你告假？”
略带沙哑的声音囫囵响起。鱼儿咬钩了。
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认出长公主身份不是难事，昨夜斋饭后她那通告白、实则处处都是漏洞。她张口先问孙固：按礼原不该直呼自己表叔、封疆大吏名姓；她接着念起父母，已逝之人仍道“爹爹”：全无敬意；在世之人却念“母亲”：好似遥隔千里。于是江钊知道她并非忠文公之女，甚至远要比那贵重。尤其当她说起“湖兴郡公”。
世人提及杨珣，多作“国舅”，少称“尚书令”，深恶痛绝者骂声“杨贼”，正法伏诛后也有人直称名姓。以湖兴郡公爵位相称者却实在少见。或许、除了一处——
杨家匾额。
对面在提及杨珣时打个磕绊，下意识以此指代，因为湖兴郡公府，就是她的家。
她父亲是湖兴郡公杨珣，处斩不久，她仍唤“爹爹”；她母亲是宣清公主，仙逝已久，她只敬“母亲”。她是京城丢失的宣清长公主戚绰玉。下州刺史四品衔，在她面前自然不过尔尔、不值一提。
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对面忽而开始咳嗽、一通又一通、咳得直不起腰、站不起身。江钊好一番抚慰，还去敲开铺门为她讨了碗水。小丫鬟于是将面目隐在水碗后，是惊是虑再看不分明。江钊便也不再兜圈，：
“长公主驾临，下官身系衙门，敢不忠君思报？却不知长公主何以至此、又缘何隐姓埋名？今日狂言冒犯，只请姑娘解惑。下官虽不过小小主簿、人微言轻，却、愿忧长公主所忧、敢效犬马。这夏州毕竟是非之地，长公主只身犯险、恐非长久之策。”
他一句说明自己并无恶意；二句问起此行原委；三句陈明忠心；再道形势危困，说罢还做了全礼。小丫鬟若足够聪慧、便知该借力而行；若徒有其表，受礼有愧也该方寸大乱。他甚至再加些砝码，将腰间钱袋解了递去——
他却没能碰着对方。余光上下一找，那丫鬟居然在地上跪着呢！哆哆嗦嗦的，可吓得不轻：“奴婢主子……是忠文公的女儿……江主簿……饶命！”
她甚至叩了个头，十成十的惶恐。江钊不禁哑然失笑。
竟是这么个粗陋之才。
也罢、也罢。他扶人起来，是再三保证守口如瓶，不会让长公主知道她说漏了嘴，好容易才哄得这丫鬟止了啼哭。人不堪用，礼却不可废。自己等待多时的亨通官运，少不得还得依托这对心思单纯、怯懦无能的主仆哩！
多年后茶舍间，再听闻昭烈皇后在夏州的奇遇，侍中江钊却唯有打扇自嘲的份。毕竟年少轻狂、初出茅庐，不知怎得竟反倒被个小丫鬟哄了去。以至于后来夏州那场大祸，本该是他声名鹊起的良机，却最终倒成了她功在千秋的实据。
他到底、还是轻视了她。
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小之仍在花厅同郡君闲话，文雀及卢公子陪同左右，木棠便径直回了西跨院，关了门放了药，就在桌边坐了许久。
自己不是那江主簿的对手，她很清楚。所以与其对峙下去被抓住更多把柄，倒不如装疯卖傻、先逃再说。大人物面前要伏低做小、小人物面前才要耀武扬威。江钊又非敌人，也不怕他敢对自己不利。
是的，那一大段剖陈心迹木棠竟全都听懂了。说来说去他无非是想攀上小之这位长公主，图个知遇之恩，肖想一飞冲天。所以他自不足以为虑。木棠在想另外一些事情。
小之、为何要隐姓埋名；我们究竟、有何顾虑。
张公子曾说这是皇帝的意思。一怕武官阻挠、二怕楚人作祟、三怕冤家寻仇，所以不可声张，等到丰州再宣圣旨。戏台上的和亲却不是这么演的。必然昭告天下、队伍庞大，浩浩荡荡极尽铺张。如果真这般堂堂正正，武将反倒不敢公然反对，否则便是抗旨；楚人也不敢暗行不轨，否则便是公然与大梁为敌；任他什么仇家更不敢对和亲的公主下手，甚至根本不会寻到可趁之机。
皇帝言行相悖，能作何解释？不是张公子撒了谎、便是皇帝另有所图。仍是出京第一日的忧思，她当夜却实则并不曾如愿看到圣旨。
可如今、商队又在何处呢？
“你在这里！怎么样，大夫说要不要紧？药怎么放在这里也不煎，想什么呢？”
小之扑回来，叽叽喳喳还有许多话说，木棠嗓子本不舒服，也只有由她闹去。自己在这冥思苦想能有什么用，随遇而安、随机应变就是了。前方便是丰州，此地还是刺史府，有孙刺史和江主簿照看着，用她一个小姑娘费什么心神？还是专心养好身子比较要紧。
可不是，这第二日一起来，她嗓子彻底就哑了火，半点声也挤不出了，所幸倒不曾发起高热。小之按住了她不许她起床，拉了文雀出门去玩，回来时又是吵吵嚷嚷、怒气冲冲，甚至连带孙固一起骂：
“……谁是主子谁是奴才你们都分不清！还和孙固串通一气！我找我姐姐去评理！”
木棠把脸埋倒在被子里。
救命、她不过是想好好睡一觉。
“我就说姐姐还在睡，你们非要回来打扰她。现在去县衙！回来了姐姐正好睡醒……卢正前你还堵我？”
清脆利落，是一记巴掌响：
“昨儿个还一幅幅义愤填膺的模样，现在见了血胆子都吓没了！他们怕，我不怕！”杨绰玉气势汹汹，好不威风，“人命关天我岂能袖手旁观！你们如今畏首畏尾，就是为虎作伥！让开！连本公主的话都不听，是想犯上作乱吗！”
木棠还能如何？唯有扔了被子坐起来，正好就和面无血色的文雀对上眼。
“午花死了。”
“他们非说魏叔叔是嫌犯！简直岂有此理！我现在就去堂上，看他孙固当着本公主的面，还怎么官官相护！”
“审案的是县太爷我的祖宗，刺史大人可没那个闲工夫……您可小声些咱在人家里呢……木棠，你不来帮忙？”
木棠那小脑瓜子里，现在根本就是一团浆糊。
午花身死，魏铁被拘？江钊安排，由魏铁另行一路，保护午家姑娘进城、自寻馆驿入住，只等旧案重审到衙开赦。在这关头，有谁会暗下杀手？却为了什么？仅午花一人为自家弟弟代考而已，没有合谋没有勾结；此次更是要免其死罪，而非追查罪责，又有谁会害怕牵连、多此一举？
小之又叫起来：
“……小小一个宁朔县令算什么东西？就算他午献是三品大员，也没有栽赃陷害却全身而退的道理！”
午献？莫非是午花的父亲？他即是县令，那……
小之认为这位午县令才是幕后黑手，杀死亲女、嫁祸魏铁、只怕牵出更多隐情？哪有这样的事情！不管这宁朔县令背后有多少见不得人的勾当，孙刺史政务繁忙，代考案必然草草作结，几乎不可能一路顺藤摸瓜查到午献头上。况且他身为人父，虎毒不食子，又怎么可能为了这没影的事，对亲生女儿痛下杀手？
等等。
江钊为何安排他几人投宿别处，不直接领来州府呢？他身为一县主簿，大可以以捉拿要犯为名，禀了刺史就是。如此大费周章，是因有所顾忌、还是有所企图？
这会是、他引小之发现午花的用意吗？
“反正怎么说，宁朔县令擒拿不力，一个月了不曾拿住藏在净禅寺的午花。以这名头足够拿他到案。宁朔县城民不聊生，也是他的失职。大好机会，还能放了他不成？”
小之正嚷嚷着，府上庶仆前来传话，说郡君请了杂耍艺人，邀她前去观赏表演。小丫头闻言果然心动，可似乎又放不下伸张正义的宏图伟业，纠结犹豫了好一会儿，最后眉毛一挑，自己跃到木棠身边来。
后者便知大事不妙。
“杀人大案就算审结也要刑部核查批复，一来一回得要些时日。况且今日不一定就能结案。姐姐，不如由你先去探探情形，我们好商讨对策。要是有何不公，回来告诉了我，我去作主。”
不等木棠应诺，她说罢就走，依旧喜气洋洋的、好似已忘记了午家女的冤屈。门倒是大开着，把些寒风都倒进木棠的衣袖里。文雀也只顾得上安慰她几句，接着提裙便追。留下木棠一个，站在桌边，手心握得微微出汗。
她从没看过堂审，她有些怕。
可正因为怕，所以她必得去。
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县衙门前闲人寥寥、尽是些上了岁数的老翁老妪。堂上衙役并非凶神恶煞、也不曾见着什么不堪入目的酷刑。魏铁被提上堂来时挺胸抬头，不曾喊冤叫屈，倒显出副几位别扭的英雄气概。身边有人小声议论，大多是骂这厮犯下滔天大罪静还不知悔改着实可恨。堂上县太爷也是如此将其怒斥一番。可魏铁依旧丝毫不惧，反而怒道：
“小人一句话都没说，大老爷上来就是好一顿臭骂，这难道是拿了别家的银子，便要认准了小人就是凶手不成？”
被代罪之人当面顶撞，朔方县令也是平生头次。他合上手中卷宗，带了笑来诘：“不论你是否真凶，上了公堂还如此倨傲，岂非藐视律法、公然视朝廷于无物？本官本应先打你十记堂棍，诸衙役近来缉捕细作辛苦，暂且不劳动他们。师爷且先记下。魏铁，你既自持无辜，且将与午氏因何相识，为何结伴而行，以及昨夜下榻后、至今日报官前，桩桩件件都清楚道来。”
眼见县太爷这般好说话，不仅木棠敢凑得更近些，魏铁更是来了气力，洋洋洒洒从张氏孤儿寡母如何可怜、自己如何心怀不忍一路同行说起，一路讲到命运不公、到头来还让他摊上一桩命案，何其可恨！身侧纭纭非议渐渐变为声声叹息，木棠却愈发嫌恶。分明一套避重就轻的把戏，除了勾起听众同情，与梳理案情全无干系。油滑至此，当真难保那午家姑娘是被他所害！
木棠这么想着，就去看桌案后县令的神情。他靠着椅背，虽时不时点点头，但却至始至终一脸淡漠，丝毫不为所动。或许这县太爷也知晓小之与刺史的关系？同江主簿一样，忙着巴结，所以置身事外，由着魏铁引导局势？这不，好容易听魏铁絮絮叨叨讲罢细枝末节，他也不过懒懒来问：
“依你所言，昨夜你与死者分房而住，自晚饭后便再未见过面？”
魏铁自然点头。
“那你半夜可曾听到什么异常响动？”
“大老爷刚才是没听见？小人不是才说了，小羊那丫头天还没黑就喊累，小的几个就早早吹灯去睡下了。这每天累死累活的，半夜天塌了都醒不来的。”
他这么轻轻松松笑着说完，似乎是反应过来不对，马上又换作一脸沉痛：“怪我，怪我！早该想到的，她这么危险，大家伙就该住在一处！我打个地铺不就成了吗，做什么要分房来睡。不然这好好的丫头，怎么能被那、嗨！是我窝囊！还给小羊吓坏了。怪我！全他娘怪我！”
“你的意思，她本就身处危险。有人要取她性命？”县令精神一振，果不其然抓住字眼开始循循善诱，“你既说自己无罪，可是已知凶手是谁？”
魏铁突然梗了声。他抬头看一眼县令，接着忽而回头向堂外看来，视线不偏不倚就落在木棠身上，骇得她缩起肩膀就是要藏。
但她没有。
她看见魏铁的眼神在落在自己身上那瞬蓦地亮起来，她听见魏铁高声陈请让自己上堂作证。从头至尾她都极尽克制，一副事不关己的模样，就这么淡淡站着，冷冷看向上首。不管事实真相究竟如何，她都不该参与其中，对一方县令不利的片面之词不该从她的嘴里草率说出。开始时她是想打着说不出话的幌子，后来她脑中冒出个更聪明的主意——自己大可以仗小之的势，趾高气扬好似来监工。县令不敢得罪刺史大人的座上宾，自然也不敢把她拖进这潭浑水中。
由是她就那样淡漠地站在原地，听县令一拍惊堂木骂魏铁顾左右而言他，听他二人磨磨唧唧地扯出科举弊案，听四周闲人窃窃私语愈甚。此案今日未审结，木棠猜出那县令看自己如此置身事外，打算晚上再去探探刺史大人的口风，于是先行一步要回去同众人仔细商榷一番。她走得快，及至刺史府门前的巷口手心还是湿的。可就在停下来喘口气的当口，几步开外突然走出个再熟悉不过的身影——就从那已经落了大半阴影的小巷中。木棠想问个清楚，可又不大敢。是对方先出了声。他拱手抱拳，声音不大不小，端的十足诚恳：
“我只是放心不下，并无恶意。”
黄昏的最后一抹阳光不偏不倚落在赵老大鼻头那颗黑痣上，木棠似乎是觉得晃眼，便躲闪了目光。她不知道自己该说些什么。她既避之不及恐他挟私报复，又心怀恻隐自觉当日逼人太甚。她于是指指自己嗓子，摇摇头、欠身便要走。
赵老大又叫住她。
“转告卢小公子，让他一定仔细防备着。宁朔县里那群泼皮追了来，许是怀恨在心，有意报复。”
木棠手心又开始出汗。她咽了口水，转过身来，浅福了一礼。
“谢谢。”
做了个这般的嘴型，她便进府去了。这一路步履不停，她把袖口拧成麻花。小之还在花厅，正和孙家的两个女儿玩得开心。木棠前脚刚迈进门来，孙刺史后脚便到。孙家两个小姑娘瞬间噤了声，由母亲牵着急惶惶避出了门去。杨绰玉本意犹未尽还想说些什么，回身一见孙固登时便换了心思。
“孙叔叔安！可是县令审出什么、为魏叔叔沉冤洗雪了？”
“不急。嫌犯嘴硬，此案确实也有几分疑点，还得详查。” 孙固说着亲自去沏了杯茶，试了冷热，转身斥了庶仆几句，再回头来陪笑，“乡试舞弊自案发已有月余，宁朔县竟半分都没有追查到案犯行踪，实在令人匪夷所思。午献其人还有蹊跷，姑娘且安心在府中住着，水落石出总有时日，何必急于一时？”
一旁庶仆已经换了新烫的茶水、并添了炭的暖手炉上来。杨绰玉抱着暖炉看文雀扇着杯上热气，不由自主便皱起眉头：
“我识得魏叔叔，他古道热肠，决计不会助纣为虐，更不会害人性命。你且先放了他。快冬天了，大牢里不好过，他才挨过打的。”
木棠赶忙咳了两声。杨绰玉不曾理会，只盯着孙固看。孙固抬眼、又低眼——不过仅仅一瞬。他再次抬眸，眼中似笑非笑，已是不怒自威之态：
“这恐怕，不符办案流程。人命关天，本官不敢如此儿戏。”
这倒是大大出乎木棠所料。杨绰玉更是气结：“由我作保，就让他与卢公子同住！上下有刺史府的衙役看着，等案情明了，判他无罪了，再赦他自由之身，这也不可么？”
“不妥。”
孙固只是摇头：“如此重犯怎能近得姑娘身侧。出了万一，本官如何对得起忠文公在天之灵？况乎本朝律法，杀人嫌犯不得保释。本官依律行事，还请姑娘多多担待。若魏铁当真无辜，本官自然还他清白。”
他说罢，轻飘飘睨来一眼：“还是说姑娘，信不过我这个表叔？”
过这样的语调杨绰玉再熟悉不过，沉闷、沉重，咬字如刀，可不正是自己父亲从前威慑八方的惯例？到此份上，便不能再争、强龙不压地头蛇，况乎她尚且不曾提及自己的身份。孙固招呼罢庶仆，回身又是一样和煦的笑：
“天气寒冷，花厅这透风的地儿实在不该久待。孙姑娘且随庶仆回房，晚膳厨房会尽快送去。”
见杨绰玉依旧欲言又止，孙固便恭身做个揖。有理有据、礼数周全，从头到尾他都挑不出半分错漏。杨绰玉满肚子的气只能留着回了屋关起门来冲文雀乱发泄一通。木棠说不出话，只能挡在文雀面前拦着，睡在她身边陪着。脑中千头万绪、琢磨不透的事由不减反增。文雀还又转过来：
“还有件事……不知是不是我眼花。你可记得宁朔城门外、帮了我们的那名校尉？长得很像泥塑神那个？那天，我见他在宁朔县衙外鬼鬼祟祟，今儿下午，又见他来到刺史府中。当时我们用的过所上，主子姓荆不姓孙，是五品官眷不是忠文公的女儿。会不会、是他将这事告诉了刺史，刺史今儿下午才会态度大变，不把主子当一回事？”
再或者、此人根本就是孙固的眼线。
一根盯着宁朔县、盯着午献的眼线。
难不成又是延州旧事？刺史忍不下县令，欲以奸细之名拿其下狱？木棠只觉头疼。她很快却更有大霉头要烦。第二日一早，文雀先惊叫起来，说小之曾有件绣着凤凰的锦袍寻不着了，恐是清算可以典当的行装时拿出来丢在了宁朔县衙。那锦袍是先帝所赠，昔年说是僭越，如今更不敢随意丢弃。可现下外有江钊内有孙固，刺史府旁还游荡着个赵老大，文雀看护小之离开不得，所以即便木棠咳得腰都直不起来，也唯有乘车、快去快回。
“这么大冷天的也实在是难为你。但这般大事我也是没别的法子了，卢公子走不脱，主子那个脾气还得留个人陪着……”
文雀的声音渐弱。木棠终于扶着桌沿站起来，抬头一眼，正看见窗外的漫天飞雪。
她突然就想起那萦绕她经年的恐惧。
一如既往，她开始害怕自己熬不过这个冬天。
一早起行，到达朔方县时已是正午，有江钊随行作保，守城校尉随意问讯了两句便欣然放行，态度与前两日宁朔那百般刁难可谓是大相径庭。文雀道是玩忽职守，杨绰玉却对这久违的特殊礼遇很是受用。两人于是又争执起来，说着说着还扯到午家女身上去。车厢本就不大，说起话来还有些回音，山路颠簸都睡得死沉的木棠自此便醒了来。
用手肘堵住嘴，压住连连的咳嗽，也不去理会是非，她只管掀起车帘向街道上望去。州府的车马道比宁朔县城要宽阔得多，可惜还是一样的萧条。天色依旧是阴沉，风吹得人汗毛倒竖，江钊走窗边打马而过，更吓她一哆嗦。马车跟着就停，刺史府邸已是到了。江钊和卢正前先去通禀，不多时便有庶仆带了马扎迎出门来。素色衣衫的中年男子对下车而来的小之一揖到底，自言是府上管家，先请列位先去歇息。如此一切顺畅，谁不是长舒了一口气，只木棠依旧要犯嘀咕：私府管家，并非州府官曹，怕是那位刺史大人有所防备、不欲声张哩！
她这样想，风又忽而发狂，下车时险些一脚滑落，幸是江钊眼疾手快、回身来扶：
“少顷安顿仔细了，在下带木棠姑娘去药堂看看、如何？”
他说得这叫个光明磊落，却居然硬是被木棠听出杀气腾腾来：孤男寡女、又在这人生地不熟的州城，岂非人为砧板我为鱼肉耶？偏那家伙光风霁月还要向小之再提一遍，倒显得连声婉拒的木棠做贼心虚。于是小之可不再纵着她去：
“文雀有一点没说错，你的确不自爱。反反复复总生病、病了还不爱好！这到了边关哪能吃得消？还说不用。待会儿见过了表叔，江叔叔识得地儿，带我姐姐去好好看看，最好这次好全了，要不总让人提心吊胆。”
文雀难得和小之站在统一战线，挑嘴又是说教。身畔江钊却抿了唇有的笑呢！另有图谋既然躲不过、或许便唯有像林公子梦中所言，“随遇而安”。左右还有时间、等刺史大人回府、双方面见过、陪小之用了午膳、再收拾停当……一来二去，拖到晚上也是有的。
她并没有如愿以偿今日逃得一劫、但在此之前，她心态已起了很大变化。原因只在刺史孙固与小之一番闲叙。公务繁忙，孙固过了晌午才匆匆赶回来，见了银簪捶胸顿足直道自己无用、又泣泪哀痛表兄表嫂委实可敬可惜。说来已是多年之前的事，他承恩于因言获罪贬官夏州的忠文公孙定，因同姓结为族亲。其后逢年过节往来不断、也算旧情不绝。今日这一通热情洋溢、文雀说刺史重恩委实难得；木棠却道无非逢场作戏、还有些夸大不实之嫌。他不过看过一只银簪，连过所也不瞧，小之道什么他便是什么——天下如何有这样糊涂的刺史？或是不在乎这点小恩小惠、或是看小之翻不起什么风浪、再或是……
不知是否是错觉，木棠总觉这孙刺史说话留三分、眼神多试探，好似在场诸人谁也不信。虽然其后花厅用膳时，小之提及为午家女翻案，他又想也不想应得痛快——抄家砍头的重罪，就这么三言两语便交代了。孙刺史言语轻快，小之连嘴角都是弯的。木棠在一旁开出觉得不痛快，不多时却想明其间道理：
大战在即、奸细未清、饥民未济，对这关头上日理万机、焦头烂额的州府首脑而言，乡试冒名顶替确实是不值一提的小事；这道理长公主殿下早就清楚，所以她必定要“多管闲事”——只多说一句话便能沉冤昭雪、何乐而不为呢？
不是视若儿戏、并非冷漠无情、毋需感同身受、不必义愤填膺。这就是权力，这便是能耐。而她背靠小之、倒也能借几分刺史大人荣光，焉用怕他江钊包藏祸心？意图不轨？
他不过只是想借花献佛、为刺史大人的表侄女、略尽一份绵力。
所以出刺史府问诊这一路，他走的是端端正正，还与木棠错开一段不多不少的微妙距离——多一份则不好回护、少一分则形同冒犯，他将这点分寸拿捏得恰到好处。去程不说什么、药堂内又做足了风度。及到回程路经无人所至处、才终于试探一句：
“长公主那头，可需我帮你告假？”
略带沙哑的声音囫囵响起。鱼儿咬钩了。
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认出长公主身份不是难事，昨夜斋饭后她那通告白、实则处处都是漏洞。她张口先问孙固：按礼原不该直呼自己表叔、封疆大吏名姓；她接着念起父母，已逝之人仍道“爹爹”：全无敬意；在世之人却念“母亲”：好似遥隔千里。于是江钊知道她并非忠文公之女，甚至远要比那贵重。尤其当她说起“湖兴郡公”。
世人提及杨珣，多作“国舅”，少称“尚书令”，深恶痛绝者骂声“杨贼”，正法伏诛后也有人直称名姓。以湖兴郡公爵位相称者却实在少见。或许、除了一处——
杨家匾额。
对面在提及杨珣时打个磕绊，下意识以此指代，因为湖兴郡公府，就是她的家。
她父亲是湖兴郡公杨珣，处斩不久，她仍唤“爹爹”；她母亲是宣清公主，仙逝已久，她只敬“母亲”。她是京城丢失的宣清长公主戚绰玉。下州刺史四品衔，在她面前自然不过尔尔、不值一提。
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对面忽而开始咳嗽、一通又一通、咳得直不起腰、站不起身。江钊好一番抚慰，还去敲开铺门为她讨了碗水。小丫鬟于是将面目隐在水碗后，是惊是虑再看不分明。江钊便也不再兜圈，：
“长公主驾临，下官身系衙门，敢不忠君思报？却不知长公主何以至此、又缘何隐姓埋名？今日狂言冒犯，只请姑娘解惑。下官虽不过小小主簿、人微言轻，却、愿忧长公主所忧、敢效犬马。这夏州毕竟是非之地，长公主只身犯险、恐非长久之策。”
他一句说明自己并无恶意；二句问起此行原委；三句陈明忠心；再道形势危困，说罢还做了全礼。小丫鬟若足够聪慧、便知该借力而行；若徒有其表，受礼有愧也该方寸大乱。他甚至再加些砝码，将腰间钱袋解了递去——
他却没能碰着对方。余光上下一找，那丫鬟居然在地上跪着呢！哆哆嗦嗦的，可吓得不轻：“奴婢主子……是忠文公的女儿……江主簿……饶命！”
她甚至叩了个头，十成十的惶恐。江钊不禁哑然失笑。
竟是这么个粗陋之才。
也罢、也罢。他扶人起来，是再三保证守口如瓶，不会让长公主知道她说漏了嘴，好容易才哄得这丫鬟止了啼哭。人不堪用，礼却不可废。自己等待多时的亨通官运，少不得还得依托这对心思单纯、怯懦无能的主仆哩！
多年后茶舍间，再听闻昭烈皇后在夏州的奇遇，侍中江钊却唯有打扇自嘲的份。毕竟年少轻狂、初出茅庐，不知怎得竟反倒被个小丫鬟哄了去。以至于后来夏州那场大祸，本该是他声名鹊起的良机，却最终倒成了她功在千秋的实据。
他到底、还是轻视了她。
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小之仍在花厅同郡君闲话，文雀及卢公子陪同左右，木棠便径直回了西跨院，关了门放了药，就在桌边坐了许久。
自己不是那江主簿的对手，她很清楚。所以与其对峙下去被抓住更多把柄，倒不如装疯卖傻、先逃再说。大人物面前要伏低做小、小人物面前才要耀武扬威。江钊又非敌人，也不怕他敢对自己不利。
是的，那一大段剖陈心迹木棠竟全都听懂了。说来说去他无非是想攀上小之这位长公主，图个知遇之恩，肖想一飞冲天。所以他自不足以为虑。木棠在想另外一些事情。
小之、为何要隐姓埋名；我们究竟、有何顾虑。
张公子曾说这是皇帝的意思。一怕武官阻挠、二怕楚人作祟、三怕冤家寻仇，所以不可声张，等到丰州再宣圣旨。戏台上的和亲却不是这么演的。必然昭告天下、队伍庞大，浩浩荡荡极尽铺张。如果真这般堂堂正正，武将反倒不敢公然反对，否则便是抗旨；楚人也不敢暗行不轨，否则便是公然与大梁为敌；任他什么仇家更不敢对和亲的公主下手，甚至根本不会寻到可趁之机。
皇帝言行相悖，能作何解释？不是张公子撒了谎、便是皇帝另有所图。仍是出京第一日的忧思，她当夜却实则并不曾如愿看到圣旨。
可如今、商队又在何处呢？
“你在这里！怎么样，大夫说要不要紧？药怎么放在这里也不煎，想什么呢？”
小之扑回来，叽叽喳喳还有许多话说，木棠嗓子本不舒服，也只有由她闹去。自己在这冥思苦想能有什么用，随遇而安、随机应变就是了。前方便是丰州，此地还是刺史府，有孙刺史和江主簿照看着，用她一个小姑娘费什么心神？还是专心养好身子比较要紧。
可不是，这第二日一起来，她嗓子彻底就哑了火，半点声也挤不出了，所幸倒不曾发起高热。小之按住了她不许她起床，拉了文雀出门去玩，回来时又是吵吵嚷嚷、怒气冲冲，甚至连带孙固一起骂：
“……谁是主子谁是奴才你们都分不清！还和孙固串通一气！我找我姐姐去评理！”
木棠把脸埋倒在被子里。
救命、她不过是想好好睡一觉。
“我就说姐姐还在睡，你们非要回来打扰她。现在去县衙！回来了姐姐正好睡醒……卢正前你还堵我？”
清脆利落，是一记巴掌响：
“昨儿个还一幅幅义愤填膺的模样，现在见了血胆子都吓没了！他们怕，我不怕！”杨绰玉气势汹汹，好不威风，“人命关天我岂能袖手旁观！你们如今畏首畏尾，就是为虎作伥！让开！连本公主的话都不听，是想犯上作乱吗！”
木棠还能如何？唯有扔了被子坐起来，正好就和面无血色的文雀对上眼。
“午花死了。”
“他们非说魏叔叔是嫌犯！简直岂有此理！我现在就去堂上，看他孙固当着本公主的面，还怎么官官相护！”
“审案的是县太爷我的祖宗，刺史大人可没那个闲工夫……您可小声些咱在人家里呢……木棠，你不来帮忙？”
木棠那小脑瓜子里，现在根本就是一团浆糊。
午花身死，魏铁被拘？江钊安排，由魏铁另行一路，保护午家姑娘进城、自寻馆驿入住，只等旧案重审到衙开赦。在这关头，有谁会暗下杀手？却为了什么？仅午花一人为自家弟弟代考而已，没有合谋没有勾结；此次更是要免其死罪，而非追查罪责，又有谁会害怕牵连、多此一举？
小之又叫起来：
“……小小一个宁朔县令算什么东西？就算他午献是三品大员，也没有栽赃陷害却全身而退的道理！”
午献？莫非是午花的父亲？他即是县令，那……
小之认为这位午县令才是幕后黑手，杀死亲女、嫁祸魏铁、只怕牵出更多隐情？哪有这样的事情！不管这宁朔县令背后有多少见不得人的勾当，孙刺史政务繁忙，代考案必然草草作结，几乎不可能一路顺藤摸瓜查到午献头上。况且他身为人父，虎毒不食子，又怎么可能为了这没影的事，对亲生女儿痛下杀手？
等等。
江钊为何安排他几人投宿别处，不直接领来州府呢？他身为一县主簿，大可以以捉拿要犯为名，禀了刺史就是。如此大费周章，是因有所顾忌、还是有所企图？
这会是、他引小之发现午花的用意吗？
“反正怎么说，宁朔县令擒拿不力，一个月了不曾拿住藏在净禅寺的午花。以这名头足够拿他到案。宁朔县城民不聊生，也是他的失职。大好机会，还能放了他不成？”
小之正嚷嚷着，府上庶仆前来传话，说郡君请了杂耍艺人，邀她前去观赏表演。小丫头闻言果然心动，可似乎又放不下伸张正义的宏图伟业，纠结犹豫了好一会儿，最后眉毛一挑，自己跃到木棠身边来。
后者便知大事不妙。
“杀人大案就算审结也要刑部核查批复，一来一回得要些时日。况且今日不一定就能结案。姐姐，不如由你先去探探情形，我们好商讨对策。要是有何不公，回来告诉了我，我去作主。”
不等木棠应诺，她说罢就走，依旧喜气洋洋的、好似已忘记了午家女的冤屈。门倒是大开着，把些寒风都倒进木棠的衣袖里。文雀也只顾得上安慰她几句，接着提裙便追。留下木棠一个，站在桌边，手心握得微微出汗。
她从没看过堂审，她有些怕。
可正因为怕，所以她必得去。
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县衙门前闲人寥寥、尽是些上了岁数的老翁老妪。堂上衙役并非凶神恶煞、也不曾见着什么不堪入目的酷刑。魏铁被提上堂来时挺胸抬头，不曾喊冤叫屈，倒显出副几位别扭的英雄气概。身边有人小声议论，大多是骂这厮犯下滔天大罪静还不知悔改着实可恨。堂上县太爷也是如此将其怒斥一番。可魏铁依旧丝毫不惧，反而怒道：
“小人一句话都没说，大老爷上来就是好一顿臭骂，这难道是拿了别家的银子，便要认准了小人就是凶手不成？”
被代罪之人当面顶撞，朔方县令也是平生头次。他合上手中卷宗，带了笑来诘：“不论你是否真凶，上了公堂还如此倨傲，岂非藐视律法、公然视朝廷于无物？本官本应先打你十记堂棍，诸衙役近来缉捕细作辛苦，暂且不劳动他们。师爷且先记下。魏铁，你既自持无辜，且将与午氏因何相识，为何结伴而行，以及昨夜下榻后、至今日报官前，桩桩件件都清楚道来。”
眼见县太爷这般好说话，不仅木棠敢凑得更近些，魏铁更是来了气力，洋洋洒洒从张氏孤儿寡母如何可怜、自己如何心怀不忍一路同行说起，一路讲到命运不公、到头来还让他摊上一桩命案，何其可恨！身侧纭纭非议渐渐变为声声叹息，木棠却愈发嫌恶。分明一套避重就轻的把戏，除了勾起听众同情，与梳理案情全无干系。油滑至此，当真难保那午家姑娘是被他所害！
木棠这么想着，就去看桌案后县令的神情。他靠着椅背，虽时不时点点头，但却至始至终一脸淡漠，丝毫不为所动。或许这县太爷也知晓小之与刺史的关系？同江主簿一样，忙着巴结，所以置身事外，由着魏铁引导局势？这不，好容易听魏铁絮絮叨叨讲罢细枝末节，他也不过懒懒来问：
“依你所言，昨夜你与死者分房而住，自晚饭后便再未见过面？”
魏铁自然点头。
“那你半夜可曾听到什么异常响动？”
“大老爷刚才是没听见？小人不是才说了，小羊那丫头天还没黑就喊累，小的几个就早早吹灯去睡下了。这每天累死累活的，半夜天塌了都醒不来的。”
他这么轻轻松松笑着说完，似乎是反应过来不对，马上又换作一脸沉痛：“怪我，怪我！早该想到的，她这么危险，大家伙就该住在一处！我打个地铺不就成了吗，做什么要分房来睡。不然这好好的丫头，怎么能被那、嗨！是我窝囊！还给小羊吓坏了。怪我！全他娘怪我！”
“你的意思，她本就身处危险。有人要取她性命？”县令精神一振，果不其然抓住字眼开始循循善诱，“你既说自己无罪，可是已知凶手是谁？”
魏铁突然梗了声。他抬头看一眼县令，接着忽而回头向堂外看来，视线不偏不倚就落在木棠身上，骇得她缩起肩膀就是要藏。
但她没有。
她看见魏铁的眼神在落在自己身上那瞬蓦地亮起来，她听见魏铁高声陈请让自己上堂作证。从头至尾她都极尽克制，一副事不关己的模样，就这么淡淡站着，冷冷看向上首。不管事实真相究竟如何，她都不该参与其中，对一方县令不利的片面之词不该从她的嘴里草率说出。开始时她是想打着说不出话的幌子，后来她脑中冒出个更聪明的主意——自己大可以仗小之的势，趾高气扬好似来监工。县令不敢得罪刺史大人的座上宾，自然也不敢把她拖进这潭浑水中。
由是她就那样淡漠地站在原地，听县令一拍惊堂木骂魏铁顾左右而言他，听他二人磨磨唧唧地扯出科举弊案，听四周闲人窃窃私语愈甚。此案今日未审结，木棠猜出那县令看自己如此置身事外，打算晚上再去探探刺史大人的口风，于是先行一步要回去同众人仔细商榷一番。她走得快，及至刺史府门前的巷口手心还是湿的。可就在停下来喘口气的当口，几步开外突然走出个再熟悉不过的身影——就从那已经落了大半阴影的小巷中。木棠想问个清楚，可又不大敢。是对方先出了声。他拱手抱拳，声音不大不小，端的十足诚恳：
“我只是放心不下，并无恶意。”
黄昏的最后一抹阳光不偏不倚落在赵老大鼻头那颗黑痣上，木棠似乎是觉得晃眼，便躲闪了目光。她不知道自己该说些什么。她既避之不及恐他挟私报复，又心怀恻隐自觉当日逼人太甚。她于是指指自己嗓子，摇摇头、欠身便要走。
赵老大又叫住她。
“转告卢小公子，让他一定仔细防备着。宁朔县里那群泼皮追了来，许是怀恨在心，有意报复。”
木棠手心又开始出汗。她咽了口水，转过身来，浅福了一礼。
“谢谢。”
做了个这般的嘴型，她便进府去了。这一路步履不停，她把袖口拧成麻花。小之还在花厅，正和孙家的两个女儿玩得开心。木棠前脚刚迈进门来，孙刺史后脚便到。孙家两个小姑娘瞬间噤了声，由母亲牵着急惶惶避出了门去。杨绰玉本意犹未尽还想说些什么，回身一见孙固登时便换了心思。
“孙叔叔安！可是县令审出什么、为魏叔叔沉冤洗雪了？”
“不急。嫌犯嘴硬，此案确实也有几分疑点，还得详查。” 孙固说着亲自去沏了杯茶，试了冷热，转身斥了庶仆几句，再回头来陪笑，“乡试舞弊自案发已有月余，宁朔县竟半分都没有追查到案犯行踪，实在令人匪夷所思。午献其人还有蹊跷，姑娘且安心在府中住着，水落石出总有时日，何必急于一时？”
一旁庶仆已经换了新烫的茶水、并添了炭的暖手炉上来。杨绰玉抱着暖炉看文雀扇着杯上热气，不由自主便皱起眉头：
“我识得魏叔叔，他古道热肠，决计不会助纣为虐，更不会害人性命。你且先放了他。快冬天了，大牢里不好过，他才挨过打的。”
木棠赶忙咳了两声。杨绰玉不曾理会，只盯着孙固看。孙固抬眼、又低眼——不过仅仅一瞬。他再次抬眸，眼中似笑非笑，已是不怒自威之态：
“这恐怕，不符办案流程。人命关天，本官不敢如此儿戏。”
这倒是大大出乎木棠所料。杨绰玉更是气结：“由我作保，就让他与卢公子同住！上下有刺史府的衙役看着，等案情明了，判他无罪了，再赦他自由之身，这也不可么？”
“不妥。”
孙固只是摇头：“如此重犯怎能近得姑娘身侧。出了万一，本官如何对得起忠文公在天之灵？况乎本朝律法，杀人嫌犯不得保释。本官依律行事，还请姑娘多多担待。若魏铁当真无辜，本官自然还他清白。”
他说罢，轻飘飘睨来一眼：“还是说姑娘，信不过我这个表叔？”
过这样的语调杨绰玉再熟悉不过，沉闷、沉重，咬字如刀，可不正是自己父亲从前威慑八方的惯例？到此份上，便不能再争、强龙不压地头蛇，况乎她尚且不曾提及自己的身份。孙固招呼罢庶仆，回身又是一样和煦的笑：
“天气寒冷，花厅这透风的地儿实在不该久待。孙姑娘且随庶仆回房，晚膳厨房会尽快送去。”
见杨绰玉依旧欲言又止，孙固便恭身做个揖。有理有据、礼数周全，从头到尾他都挑不出半分错漏。杨绰玉满肚子的气只能留着回了屋关起门来冲文雀乱发泄一通。木棠说不出话，只能挡在文雀面前拦着，睡在她身边陪着。脑中千头万绪、琢磨不透的事由不减反增。文雀还又转过来：
“还有件事……不知是不是我眼花。你可记得宁朔城门外、帮了我们的那名校尉？长得很像泥塑神那个？那天，我见他在宁朔县衙外鬼鬼祟祟，今儿下午，又见他来到刺史府中。当时我们用的过所上，主子姓荆不姓孙，是五品官眷不是忠文公的女儿。会不会、是他将这事告诉了刺史，刺史今儿下午才会态度大变，不把主子当一回事？”
再或者、此人根本就是孙固的眼线。
一根盯着宁朔县、盯着午献的眼线。
难不成又是延州旧事？刺史忍不下县令，欲以奸细之名拿其下狱？木棠只觉头疼。她很快却更有大霉头要烦。第二日一早，文雀先惊叫起来，说小之曾有件绣着凤凰的锦袍寻不着了，恐是清算可以典当的行装时拿出来丢在了宁朔县衙。那锦袍是先帝所赠，昔年说是僭越，如今更不敢随意丢弃。可现下外有江钊内有孙固，刺史府旁还游荡着个赵老大，文雀看护小之离开不得，所以即便木棠咳得腰都直不起来，也唯有乘车、快去快回。
“这么大冷天的也实在是难为你。但这般大事我也是没别的法子了，卢公子走不脱，主子那个脾气还得留个人陪着……”
文雀的声音渐弱。木棠终于扶着桌沿站起来，抬头一眼，正看见窗外的漫天飞雪。
她突然就想起那萦绕她经年的恐惧。
一如既往，她开始害怕自己熬不过这个冬天。