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执仗亲事的日子早没法过啦，甚至都不是宫中人手紧张、轮班不及、有家不能回的事儿（事实上每人每两日可以归家半日，弟兄们体谅刘安拖家带口，不约而同让了名额而已）；实在庆祥宫不比荣王府，翻来覆去是谁都不快活。其中甚至包括他们的新主子太后娘娘。马文伯不过体型大些，做事儿愣头愣脑，亲事们总“黑熊黑熊”地叫；但也从没有廊下一站、正常值夜，就吓得屋内太后娘娘真像见了黑熊一样手脚痉挛的道理吧？总是后者卧病日久，日益生日一地喜怒无常。从前小之纵然想一出是一出，但毕竟乖巧懂事还嘴甜，亲事府里哪个不拿她当自个亲妹子疼爱？得是如才体会到杨家人如何颐指气使、实在不好伺候。张奉御一字一句反复叮嘱过，说太后如今体虚，最怕春日吃冻受寒，最好是闭门不出呢，连阳光都少晒。执仗亲事们听得一个塞一个认真，五个人加一块儿却险些没拦住一意孤行的太后。到了丁四郎挨了一巴掌负气离开，散心练手拣石子打只鸟玩，还听得强那头一阵骚动，内侍监常福跟着就气势汹汹绕出来叫嚣他蓄意谋反，险些弑帝，一时伸冤都没处说，平白关了几日监义院。弟兄几个闻听，哪个不是愤愤不平。或许除了姜作——荣王府犹忌乱嚼舌根，谁晓得宫里却藏了群长舌妇人。一来二去和各宫宫人混熟了，这回得是四面八方的传闻供他消遣乐呵哩！
“上月初被临幸那宫女儿，姓孙的记得不？怎么不记得？就怀净阁管经书的那小二等宫女，她姐妹亲口和我说的踌躇满志好几个月，终于得手那个……你别装啊老黑熊……欸！这个老刘晓得是不是装的，今儿个说她有孕，哇！天大事儿！老刘你什么时候过去看一眼，真的假的哇，这得封个宝林是不是？”
刚从监义院里脱身的丁四郎一巴掌拍在他后脖颈上：“太后娘娘忌讳，这个你也敢胡说？”
有些人吃一堑长一智，有些人狗改不了吃屎。转天姜作又拉着扈辛兴致勃勃，说尚药局近来忙碌，私下里都说皇帝身体亏空、有毒侵蚀肺腑——并非一家之言，绝对值得深究：“你扈家世代为奉宸卫，宫外头，可也听得这等闲话？”
“既是闲话，就不要再说。”休假归来的刘安急色匆匆，“左右我没听过此等浑话！莫让太后娘娘听见也将你打发去监义院！”
“这老小子回回见了老婆小孩便如此喜色。我等尚未成家的忙里偷闲却不许，实在没道理！”姜作冲扈辛叫苦，后者却意味深长，跟着也笑：
“老刘是有好消息。此次出宫，难道魏典军重新拔擢了一批执仗亲事，可以换我们的班了？”
“那且还有一阵呢。”刘安说着，还给廊下值守另两人也摇摇头，“不过殿下体谅大家辛苦，每月加了三倍的月俸。这下我不用守着天天回去，也不怕那婆娘不满。弟兄几个哪个着急的，可着先吧！”
他们一行五人，马文伯家在京外，丁四郎是早就无家可归，姜作才不想听他那身为将作大匠的老爹唠叨，只有扈辛有意问父兄讨要些在宫中当值的技巧。唯一一个熟悉宫规的就此走了，余下几人几乎转头又惹了大乱子。是日清晨，众嫔妃来请早安，传闻中“怀有龙裔”那名怀净阁宫女首次露了真容，看着平平无奇，小心翼翼就守在门口，甚至不敢敬告自己名姓。近来圣意回转，馨妃又仗着宠爱末一个姗姗来迟；怀里抱着那只早就该捕杀的黑猫，专门在宫女身侧一顿步，吓得后者躲也不是，求也不是，内间闲话功夫，刘安就看着她脸色愈加发白；思来想去，到底麻烦宫人多给了个绣墩，勉强在无人在意时偷个小懒。内殿值守的丁四郎则看着放下地来四面乱窜那只黑猫犯难。太后榻前拥挤，猫儿拧来窜去时而贴墙飞行，要抓也不好抓，要打更不敢打。对面姜作会意，出门就要去找小杨华：一来治住这畜生；二来打断着无话可说拥挤沉闷的晨会。却哪想就在他出门这片刻功夫，一团黑影凌空一闪，就要去扑孙美人才呈上在榻几上一碗黑鱼白玉汤。说时迟那时快，有个袖口垂下，一双巧手准确将那畜生后颈皮捏住；未等众人反应，苏以慈起身开窗随手往外一扔，一场大祸便消弭于无形，连汤都不曾洒了半分，让丁四郎佩服得五体投地。门前小宫女儿是听着动静起身来看；姜作堪堪避过，干脆矫诏请她上前去请安。四下里一团和气，如何不算皆大欢喜？
“所以这算什么过错？我们要是拔刀——四郎一旦出手，岂不是又成了蓄意谋害哪位娘娘主子？怎么都是错，这样的活还怎么做？”
次日中午，庆祥宫偏殿见了自家脸如锅底般漆黑的上官，姜作先忍不住叫屈，几个二十来岁的大小伙子跟着就说了个没够。天灵灵地灵灵，最好这回是真补满了执仗亲事名额，要放他们出宫回府？这样的心思明明白白在一张张脸上写着，魏奏定定看过了，抚须轻咳一声，挪椅子大马金刀对面坐了，挨个提人来问：
“刘安，二十又二，如何进的亲事府？”
“受父荫。太仆举荐，康佑九年殿下开府即为执仗亲事。”
魏奏再点：“扈辛”。后者出列答：
“受祖荫。先为奉宸卫备身，康佑九年擢入荣王府。”
马文伯、姜作各自是大差不差的答案。最后只剩丁四郎老实道：“康佑九年，入右监门卫翊府。受、典军赏识，同年擢入……”
“受亲王府典军、前任监门卫翊府右郎将魏奏赏识。”
话说到这份上，弟兄几个已经知道他要训诫什么。乖觉些的如姜作，已经在出声认错：“荣王亲事府与别处不同，有教无类，不认世家勋贵。属下们随殿下出生入死，又得殿下如此垂青，更不该大惊小怪，狂言造次冒犯太后娘娘……”
“殿下宽宏。”刘安忙接话道，“使属下几个心猿意马、无法无天成了习惯。不仅未能为娘娘排忧解难，反而连典军您都牵扯进来……”
“不是。”丁四郎提问，“您入宫到底为了什么？属下们犯了什么过不去的大罪？桩桩件件有的没的都和您说明了，好像……您这不是生气的样子……？”
“或是气过了。”马文伯小心试探。
“但我们确实没有违反宫规。”扈辛轻声通气，“我问过家里，一条都没有。哪怕四郎那次打鸟失手……”
魏奏眉毛一提，五名执仗亲事马上又站了板板正正，缄口肃穆，好像实在看不出端倪。“年轻人不安分，人之常情。犯不着太后娘娘亲自传旨招我入宫。那正殿恰逢皇帝探视，马静禾让我先来找你们说说清楚，也没个提醒——真不是坏了规矩，惹太后娘娘勃然大怒？”
“典军——”
最话多的一个死乞白赖还有的要辩，却听房门叩响，候在外头是一水儿拖了山珍海味的宫人，一旁马静禾点头应过，道娘娘晓得大家不容易，故此赐席一桌，往后暂且休息三五日，不必着急回宫当值。才苦兮兮的亲事们一跃而起，各个眉开眼笑，上手接菜摆盘别提多积极！魏典军既然不拦着，连马姑姑也似有笑意，这顿散伙饭就该敞开肚皮吃，百无禁忌！可不是这才说着，连黑猫儿闻着味都跳上窗沿。小伙子们如今已经知道杨华和黑团团间的“小秘密”。有时那露华殿看得紧，杨华留不下什么零嘴，黑团团也敢跑来庆祥宫蹭吃蹭喝。今儿大好日子，马文伯先给拎一只大鸡腿，刘安跟着添一块子鱼；姜作和四郎忙着已经下了筷子，只有扈辛晓得随典军一同向马姑姑代为致谢呢。宫里往来礼节两三句对付不完，得是三请三拒，留不得马静禾同桌用饭，关上门来才有自家人松快松快。扈辛先提酒，又去喊那顾自逗猫儿的俩人，首杯敬太后娘娘、敬殿下、或许把正巧在前殿做孝顺样子的皇帝陛下也算上。二一杯还得敬典军……祝词尚未唱完，刘安怀中猫儿忽地就落了地。扈辛眼快，伸手一指：
“不对劲！”
岂止不对劲，片刻功夫竟是那猫儿僵直了身子，地上吐一滩鲜血，翻眼睛已然没了呼吸。魏奏手中尚未动过的筷子一拆为二，立刻就往姜作与四郎口中一捅，拍背直叫：“快吐出来！”扈辛撇了酒杯也去帮忙；那厢马文伯回过神来，想也不想拔刀在手，眼睛往前院正殿一打，直愣愣又望向魏奏。
难道皇帝赐下毒宴，这是要赶尽杀绝？
刘安将酒泼了，嘴型问一句：“反？”未等回答，已经要往门口冲去。魏奏余光瞥见大事不好，一脚将椅子踢挡在其身前；腰间接下水壶丢给扈辛帮着漱口，自己上前去，二话不说收了两人兵刃，连带自己腰间所配，扬手扔去角落。“螳臂当车，自寻死路！”他那声音虽轻，威压却狠，“都是簪缨世家，不撕破面皮，还能欲加之罪不可？去帮扈辛忙，我自出门去看。无论何事，不可煽动兵刃！对面有备而来，我们正该沉住气——明白？”
低声叮嘱过了，魏奏四下简单一看，又手型指导了几人阵法排布；姜作与丁四郎已经倒靠在卓，扈辛一个手足无措；不能再拖延下去，开门的刹那，他甚至已经做好万箭攒心的准备。
迎面望见的，却仅仅只有、太后一人。
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“不论事出何因，既然困住了殿下，皇帝陛下总有件事情要做：”接了童昌琳进门，左谦笃曾经开口便如此骇人听闻，“兵权。巡视华阴卸去殿下将印虎符不够。还有亲事府。你如此、形容狼狈，是从何处逃出？”
“木棠不许我们跟着。她前脚刚走，家里后脚便来叫，说是要紧事，我一回去就给扣下，三天了才找到机会跑出来。”童昌琳拍拍周身泥土，实在委屈不已，“你说、这一遭，完全是冲着我们来的？”
“顺手。”左谦笃再次强调，“殿下、亲事府，哪个不是心腹大患。连我们亲王府……你来时应该看见，四面也有左卫翊府监视罢？既然你来，便知我所猜不假。执仗亲事十四人、执乘亲事十六人，大多皆是朝中勋贵子弟。但凡家中传讯，再将人扣住，再来改换天地，再简单不过。我问你，魏典军现在何处？”
“我走之前听说宫中来旨，太后娘娘……”
童昌琳一怔，竟是不敢再说下去了。
“那宫中老刘他们……莫不是已经……”
“应该不会。”左谦笃沉思道，“只怕太后娘娘……宫中是何形状，我们困顿在此，如何得知……小童？”
阳光清疏、左家宅院空落。香灰掐断，落香庵马嘶冲破。说是斩断情缘，却重蹈人间落魄。壮士一去兮，叹那神佛高踞，不闻人间叹息。须知太爷堂上官司厚、佛祖座前坎坷多。世间哪有安乐境，生生死死没奈何。稽首叩拜的，哪个不是有所图谋；决绝远去的，或许才真正超凡脱俗。且看兴明宫乐福斋油灯长燃，上千佛像影影绰绰，林怀思日夜供奉祝祷，却焉有一位菩萨罗汉能如其所请、保佑她一举得男？
这本是露华殿最春风得意的时节：馨妃复宠、她良才人圣眷依旧，后宫里因而已经招了太多妒忌。又那宫外：大理寺卿郑邑主持任君生一案，颇得朝中瞩目；钱家大办喜宴，又有满朝文武前往恭贺。林怀思毕竟年轻，浮名最遮人眼；她却并不蠢笨，明知宫人频繁得幸，又有一波如花似玉的秀女行将送进宫来。顺境感慨好命，逆境祈求神明。三福堂的牌位而今换成是乐福斋的佛像，供林怀思一日两次晨昏定省。可谁知道呢？要不是今日来此供经，她原本可以避开一场纷扰；更不用见着自己昔年婢子，平白生一场窝囊气！
“竟然是良姐姐——瞧着凤钗金步摇，熠熠生辉。妹妹远远瞧见，浑都不敢认了！”
头个叫阵的是福宝林：跟在熙昭仪身后，此人专挑林怀思出得佛堂的时间赶来相会，还装得笑颜如花、好不和气：“便是拜佛也不肯忘了仪容装扮，姐姐如此用心，难怪能得陛下如此宠爱。倒是妹妹糊涂，只顾着虔心礼佛，全忘了妃嫔身份，一身素净，让姐姐看笑话啦！”
先锋掠阵罢，主官随即牵马上前：“一个才人，也配用凤钗。忘了妃嫔身份的，恐怕另有其人！”熙昭仪凤眼一乜，薄唇一扯，林怀思就知道自己今日倒霉。宫中诸位主子：宜妃娘娘大大咧咧、馨妃娘娘宽宏大量、孙美人温柔贤惠，骑在她头上就剩一位熙昭仪——这却还偏偏是个两朝元老的孙女。出身格外高贵、荣宠却格外稀少，连养来解闷儿的黑猫都被露华殿夺走，好几日没了音讯。采选又迫在眉睫，熙昭仪如何能不慌不恨，冲她这小小才人乱发脾气？
何况还有个福宝林呢！都是一起进宫的姐妹，林怀思顺风顺水，她日日得看旁人脸色；尤其那一支凤钗，实在叫人眼热！“也不能怪良姐姐忘了规矩。想来这样好的东西，一准是陛下赏赐。姐姐收了赏、自然要好好带起来增添颜色，才不负陛下一番心意！”她继而绞帕子又笑，“姐姐要是什么时候也能得佛祖垂怜，开枝散叶，想来那才真真不负陛下一番盛宠！”
打蛇要打七寸；伤人要挑痛处。林怀思既羞且怒，就道今日本不该出门。明日采选，她本自心神不定。然若非靖温长公主进宫、罚了小妹不守规矩；小妹又怨怼满腹跑来找她耍横——她或许仍旧不会逃离露华殿，或者至少她会带上骆姑姑。如今身边就一个冯翡春，是既劝不了架、更拦不住人。翡春或许也想不到自己主子如此冲动，竟就在佛堂外反唇相讥：
“福妹妹有福之人，又为何来此乐福斋？哦，是知道新人进宫，便再没有妹妹立足之地么？”
“你放肆！”
恼羞成怒的是熙昭仪——毕竟潜邸旧人，眼下却只是九嫔之一。林怀思却居然仍旧不肯低头：“宝林出言不逊，妾以牙还牙而已，娘娘又何必着急？”她是否自恃圣眷优渥，讥讽的却也包括自己？林怀章返乡，林家后继乏力，如何能与楚家两朝元老相比！如果熙昭仪可以六神无主来求仙拜佛，凭什么她不能兵荒马乱口不择言？
不，她有援军。
无知无觉闯入战场来是李木棠。高高红肿的雀目不中用，绑了护膝的烂腿太僵硬：扶墙咬牙，只恨前路漫漫；魂不附体，怎见炮火喧天。她甚至有一阵已经不记得自己身在何处、要做些什么；单晓得不能停下，即使止不住地心悸手麻。所以冯翡春自作聪明、唤她来解围那第一声她不曾听见；林怀思大喜过望，叫她去见礼那第二声几乎也没个响；福宝林含酸带醋讥讽她那第三声，她仍做不知；直至被勃然大怒的熙昭仪遣人拦下。恍然间，好似又是昭景三年的春天。一个灰头土脸的四无丫头冲撞贵人，众目睽睽下唯有去叩头乞怜。且看右手边福宝林似笑非笑：
“荣王殿下受困，怎得李姑娘好端端入宫行走。难道这么快，已经惹了殿下烦厌？”
正前方熙昭仪居高临下：
“宫内宫外，总有这许多自以为是的贱婢。总以为一朝得幸，便是攀了高枝要做了凤凰。成日地四下招摇，不知廉耻！”
左手边良才人鬓间一只金凤斜飞，实在晃眼。
四无丫头胆子小、又没什么见识，本该就这么轻易唬着给跪下了。可实在是膝盖硬、腿脚僵：从落香庵一路快马而来，几乎腰部而下全都麻了不听使唤；稍一用力，更加剧痛直冲天灵——这却是她有幸。她已经想起自己惶惶然为何而来：
“殿下被诬与华阴县令之死有关，所以困在府中不得出来。左司马只怕皇帝还有后招：魏典军入宫，至今音讯全无。”
不过片刻之前，童大哥危言耸听震如雷霆。李木棠只觉刹那间耳聋目盲，一颗心碎了七零八落，几乎使她发疯。亲事府有灾，莫非庆祥宫有难？执三品女官印信，她能记得避开长街，躲了惠仪宫与眷礼殿，便不容易！谁知道绕道这佛像氤氲的所在，却偏偏逢着老冤家，可是如何有功夫在此纠缠！所以放开硌疼掌心的佛珠和攥出水儿来的衣袖，她得拎起腰间玉佩就亮给对面来者不善的看；擦去虚汗，少自证清白！抬腿迈脚她居然还敢“跑”，委实让林怀思看了心寒！
瞧她那张小脸！煞白凄惶分明心在别处！进宫不问旧主，见面拒礼而逃——她甚至不为外祖父大喜道一声贺！自家奴婢时来运转飞上了枝头，试问林怀思可有一丝嫉妒不快？不，她还傻傻给人抄经祝祷哩，在得知那可怜丫头害了一场大病之后。可不是害了一场大病呢？居然比从前还要狼狈不堪：粗布荆钗、面如土色、獐头鼠目、骨惊肉颤；身边既无侍婢、更不见荣王殿下身影，这样一个“四无丫头”，还能无惧无畏，甚至懒得向后宫贵人答礼？
有什么冰凉的东西被阴风吹着，林怀思发现自己竟然低矮、竟然渺小、竟然在她眼中一文不名！“李姑娘得殿下垂爱，入宫自然也是有要务在身……所以就能不顾旧日主仆情谊，两句话都留不得么？”
绞紧帕子，已经泫然欲泣的是林怀思；翡春搀住，几乎要一头碰死的是李木棠。老……天爷！怎敢如此胡说！！他什么也没有做！与晋郎有何相干！她已经同晋郎形同陌路！荣王府正危在旦夕，绝不能是他蓄谋指示……一切一切是她自己决定！是她自己要入宫，执女官印信、要来、要来……
“李姑娘要来做什么，妾几个哪里置喙得了？”福宝林接话还有得笑话：“宫内宫外，谁不晓得您要做荣王妃！难免眼高于顶，自然对我等小小宫嫔不屑一顾。礼数全然省了，点个头都不用！得是妾几个，来得向王妃娘娘、行礼问安哩！”
一旁翡春搀着她的那只手轻轻撤了。胸口气短，危墙高耸，区区后宫妇人口舌之争，却居然使她陷入汪洋大泽，脱身不能？她似乎已经瞧见自己是何等困窘——仿若栽进油锅的老鼠，蹬腿蹬得何其丑态毕露！面上勉力堆笑，双手奉一串佛珠，恭恭敬敬、她已经顾不得自称奴婢；站立虽然太稳，嗓子却万不能打颤：
“是、落香庵请的天珠。”是禾苗手持、临走前给她揣了积福，“和谁都不想干！是奴婢趋炎附势，为了保住荣华富贵，为太后娘娘，所以来供奉……”
所谓天珠立刻被翡春一把夺去献给主子；福宝林更是来了精神，连腰杆都挺直三分！“什么给太后娘娘的一片孝心，分明是为了良才人的肚子——你们主仆俩，一唱一和，将皇嗣之事寄于鬼神之说！昭仪娘娘，实在不能给轻纵！”
林怀思心下、居然万般赞同。即便她已经想到木棠会背弃自己；正如上一次决绝离宫辞去。所以当那叛徒居然来抓她喊“救命”，苦着脸一连声叫知错。连跪都没给她跪呢，她这太天真好欺负的，居然还真动了些恻隐之心。殊不知李木棠分明利用她呢！以为能委曲求全随她一起回了露华殿也是好的，至少能打探些庆祥宫消息！可熙昭仪哪里是那么好哄骗。她已经记起正是此人曾在惠仪宫外冲撞她的仪仗、惊跑了她的黑猫、还拐走荣王殿下——那分明是她楚家的贵婿！
如若表姐不曾染病亡故，荣王府的女主人，本就该姓楚。
“跪下。”
时至如今，昭仪娘娘才发了第一句号令；面朝着李木棠，说话却是给其身旁的良才人听：
“恃宠生骄，言行无状。不面壁避让，不叩拜行礼——福宝林，去年新理的宫规，该如何处置，讲给李姑姑听听。”
“减餐一年，罚俸一月，紧闭思过七日。”李木棠咬牙抢白，她接着居然还敢抬头，一双圆亮亮、稳当当的杏仁眼还敢往福宝林身上打量。好奇怪，分明凄婉哀绝，那一双眼睛却居然有股野蛮力量，竟然令后者顿生惶恐，下意识向后避让：
“这是无事生非、狂悖造次的处罚。福宝林不知是否清楚？或是福宝林上次跑丢了黑猫，受了熙昭仪指摘，所以今日专门要在佛堂外摇唇鼓舌：一来不敬神佛，损伤功德；二来造次生事，就在明日采选之前，要惹陛下不快；三则百般阻挠奴婢为太后娘娘供佛珠敬心意，更加不孝！煽风点火，桩桩件件都在连累昭仪娘娘，手里自己手抄的佛经，一定更加用心不正，说不定都是诅咒怨毒之语！”
曾经颤颤巍巍连话都说不利索的四无丫头，此刻居然眼都不眨、坦坦荡荡自己在佛堂外搬弄是非？林怀思一时讶然。甚至趁熙昭仪抢经、福宝林喊冤功夫还想脚底抹油，那张小脸神色凝重，早就将她们抛掷脑后。要去哪里？她凭什么连个眼神都不惜得回看？腰栓龙纹玉佩、忝掌女官虚职，她便以为自己可以来去自如、花言巧语教唆挑拨，甚至欺辱玩弄熙昭仪娘娘？可知如不是昔年一场风寒，荣王府的女主人，本就该是楚氏囊中之物。一个自己曾经不要的贱婢，哪来面前耀武扬威的好命！
所以福宝林指使贴身婢子来捉，她依旧眼神示意了冯翡春去百般阻拦。木棠左右逃脱不得，又往腰间——还想要摸什么？“果然另有图谋！不安好心！正该拿去督律堂审问！”熙昭仪厉声断喝。福宝林偷眼瞧见，当下向后避让半步，嘴里叫着“且慢”：
“或许人家有孕在身，才这样小心。昭仪娘娘，那咱们可开罪不起！”
她此话绵柔，畏畏缩缩没什么力气，却竟而应声刺得李木棠腹中直叫，四下里一时哗然。佛祖座前说东论西，眼瞧着还要讲些男女不耻之事，各家宫人甚至已做好大动干戈的准备——却听那远处雷声滚滚、脚步纷纷：团扇翳翳。一时遮云蔽日，几似九天之上当真神谴降临。福宝林眼尖，头一个伏身接迎；余下各自回过神来，哪个不仓皇敬拜如仪。佛堂内弥勒高踞、正笑对一片挺撅起的屁股；甬道内靖温长公主金装玉裹、微挺肚腹，信步迈过一颗颗低垂的脑袋。下首跪着的目送长公主远去，依旧是两股战栗；唯一倚墙而立的已然避无可避，却好似浑不在意——
甚至她那一双杏仁眼将对面看定，正逐渐温暖复苏、扫出大喜过望的眼泪。
“李木棠？百闻不如一见。”
只剩半步距离，戚昙高她一个头，已经可以出手将她摁死当场：“元婴受困府中，你不思同舟共济，却来皇宫大耍威风。不愧是林氏教养出来的贱婢！”
对面双腿挺得像根棍，纵然乐不可支地细微打起摆，也依旧不屑冲她一弯。于是戚昙便看见那腰间抖得虎虎生风一枚龙纹玉佩，更瞧见颤巍巍拍着宫墙一只金镂空填香镯子。秦秉正含冤负屈多有不忿，其弟妹靖温自然早知李氏大名：据说能言善辩，在边关积功不小。莫不是……今日正是受元婴嘱托入宫行走、另有图谋——是要游说皇帝、还是周全太后？
“奴婢不敢！”
放下偷偷扶墙支撑的左手，李木棠霍然冲出一口恶气——居然不假思索、简直声如洪钟：“奴婢进宫只为供奉佛珠，是自己心意，与、殿下一切无关！他奔波辛苦，全为了朝廷社稷。既然问心无愧，必定安之若素！所以奴婢是自己前来，不敢招摇炫耀，不敢遣人侍从！连亲事、执仗亲事、或是亲事府，各个都牢记：没有递贴上报、没有承旨，万万不敢私自入宫，哪怕是随奴婢一起！奴婢但凡有私人的心事，也只敢自己前来。实在是、看殿下心疼太后娘娘，去年冬天生了病反反复复到现在都不好！宫中的太医治不好，奴婢就去落香庵求神仙！尽人事知天命，奴婢和殿下所做的，也只有这些而已！”
她甚至还敢瞪着戚昙。
后者心下便了然。
能让秦秉正念念不忘，原来是这么号人物。分明小小一个人儿，还没秦秉岚高；一身粗布衣衫，嗓子眼里就吊半口精气；说起话来颠三倒四、漫无边际，求告不像求告，瞧那凶恶模样，简直不吝威胁！怎么，戚昙今日不参透了她话内机锋，如她所愿，她就要变个狼崽子上来咬死长公主怎得？下首已经有不少人偷偷往远里跪些——其中就有熙昭仪与良才人——这些尽是蠢材。小丫鬟随机应变、有条不紊，分明字字求救，句句喊冤呢：一说戚晋忠君体国、勤劳王事；二道亲事府恪尽职守、谨小慎微；三则提点太后沉疴反复，事出有因。三条并陈，要戚昙上庆祥宫立刻救人。堂堂长公主暗自冷笑，又如何肯被个奴婢牵了鼻子走？这么一个没名没姓的贱籍，突然间一鸣惊人，如何不是受人指使、有意栽培——或许就是林家手笔。一个女儿做了后宫宠妃、一名奴婢是王府座上宾——内外勾连，实在该罚！可笑林氏小小一个才人，居然期期艾艾还想剥去抱屈；却是那姓李，当下不过一阵，两行清泪簌簌落了，闷头便应：
“奴婢、奴婢领……”
她的乖顺样子尚且没能装完。但听得轰然雷响，对面苍白小脸刹时间涕泪横流。仅仅几声喷嚏，好似花光她最后的力气——整个人不是闷头倒下，只是不着痕迹地一点点挨了，没片刻就萎顿在靖温脚下。还想耍花招逃罚？再念及福宝林未被驳斥的驳斥的一声狐疑，靖温当下摸上自己微凸肚腹，无端酸楚、却又莫名火起：“大热的天还能冻得鼻青脸肿，该得好好看看郎中！想来李姑娘是关外受过委屈的，元婴粗枝大叶想来也照顾不及。安叶，即行送去公主府上。我这个做姐姐的，还替元婴好好疼疼你。”
弓背拄地，手心筋抽，额头汗涌，头顶太阳高而云层少，浑似记忆里每一个大难临头的苍白日子。她曾经就跪在同样的宫道上——不过一年之前——次次惶恐惊慌，淌着泪、喘不过气。而今依旧素衣缣袍，还是身不由己：甚至膝间有伤，左腿畏寒，两晚没有整觉，才伤透一副心肝。可她胸中通透，一时竟然得意——
尤其当义宪长公主其后赶来。有个细软小手，又悄悄将她牵住：
“小杨华闹腾，不听妹妹安抚呢。总听皇长兄说起，原来这就是那位李姑娘？竟然和杨家这样有缘，小杨华也要和李家姐姐玩呢，是不是？李木棠是吧，带着小杨华去玩儿吧！不过是些口舌纷争，长姐实在用不着生气。而且长姐，不是还有事情要忙吗？”
果不其然。
从最初靖温长公主在宫中现身，她便知道这是吉兆；眼下确认了前因后果，更是快活非常。童大哥说，义宪长公主惧怕皇帝、曾经攀咬晋郎。可她此刻却来为自己说情，分明为此心怀歉疚，甚至很可能求了靖温长公主帮忙。靖温长公主为示安抚，所以前来探视义宪生母——该是现在的德太妃。乐福斋向西十步，就是太妃所居的永顺宫——两位长公主刚刚先后从德太妃处离开。靖温毕竟身怀六甲，出门不便。此行并非专程看望太妃，此前必定见过了皇帝、或许还有太后？甚至可能已为晋郎做了说客，所以现下她甚至肯就坡下驴，顺了义宪心意，脚步匆匆必定要去营救亲事府、招拂太后！
所谓神仙不救、世人自救。义宪婢女即便搀她已有些搀不起，李木棠仍以为自己没有更威风凛凛的时候！且看看身下这一群依旧垂首低眉的俗众：不过片刻之前还在咄咄相逼，可如今呢，却得乖乖送她李木棠功成身退。所谓得势便猖狂，大难不死更加嚣张。李木棠此刻满心满眼已经将靖温做了姐姐，身旁的义宪与杨华当了妹妹——她入宫来从不是为了晋郎孤身犯险，是为了救自己的母亲——她有母亲，且是当今太后！瞧瞧她啊，虽然粗布麻衣，却和皇亲国戚正并驾齐驱，实在与这些后宫短见妇人大有不同！
她毕竟原以为自己会死的；或以为晋郎危在旦夕；或以为所有好运不过一场春梦。可是握住了三品女官印信，有杨华左手牵着，婢子右手扶着，纵然踉踉跄跄、左支右绌，她居然活生生摸到尚贤门外那一线天！义宪甚至让了车马，将小杨华也一并塞进车厢：“这孩子在宫里过得难受，日夜做噩梦，嚷嚷着要回家，先带回去，让长兄帮忙罢。”
杨华那小脑袋接着就往她塌软的怀抱里一钻：
“我想要回家……”
回家、回家……即便配不上他、瞧不起他、用不上他……至少、回家……她是那样迫不及待，托杨华的府，以为自己只用偷偷看那最后一眼——
只一眼：
朝闻院空空荡荡。堂内只有赵家姑娘才刚梳洗。
执仗亲事的日子早没法过啦，甚至都不是宫中人手紧张、轮班不及、有家不能回的事儿（事实上每人每两日可以归家半日，弟兄们体谅刘安拖家带口，不约而同让了名额而已）；实在庆祥宫不比荣王府，翻来覆去是谁都不快活。其中甚至包括他们的新主子太后娘娘。马文伯不过体型大些，做事儿愣头愣脑，亲事们总“黑熊黑熊”地叫；但也从没有廊下一站、正常值夜，就吓得屋内太后娘娘真像见了黑熊一样手脚痉挛的道理吧？总是后者卧病日久，日益生日一地喜怒无常。从前小之纵然想一出是一出，但毕竟乖巧懂事还嘴甜，亲事府里哪个不拿她当自个亲妹子疼爱？得是如才体会到杨家人如何颐指气使、实在不好伺候。张奉御一字一句反复叮嘱过，说太后如今体虚，最怕春日吃冻受寒，最好是闭门不出呢，连阳光都少晒。执仗亲事们听得一个塞一个认真，五个人加一块儿却险些没拦住一意孤行的太后。到了丁四郎挨了一巴掌负气离开，散心练手拣石子打只鸟玩，还听得强那头一阵骚动，内侍监常福跟着就气势汹汹绕出来叫嚣他蓄意谋反，险些弑帝，一时伸冤都没处说，平白关了几日监义院。弟兄几个闻听，哪个不是愤愤不平。或许除了姜作——荣王府犹忌乱嚼舌根，谁晓得宫里却藏了群长舌妇人。一来二去和各宫宫人混熟了，这回得是四面八方的传闻供他消遣乐呵哩！
“上月初被临幸那宫女儿，姓孙的记得不？怎么不记得？就怀净阁管经书的那小二等宫女，她姐妹亲口和我说的踌躇满志好几个月，终于得手那个……你别装啊老黑熊……欸！这个老刘晓得是不是装的，今儿个说她有孕，哇！天大事儿！老刘你什么时候过去看一眼，真的假的哇，这得封个宝林是不是？”
刚从监义院里脱身的丁四郎一巴掌拍在他后脖颈上：“太后娘娘忌讳，这个你也敢胡说？”
有些人吃一堑长一智，有些人狗改不了吃屎。转天姜作又拉着扈辛兴致勃勃，说尚药局近来忙碌，私下里都说皇帝身体亏空、有毒侵蚀肺腑——并非一家之言，绝对值得深究：“你扈家世代为奉宸卫，宫外头，可也听得这等闲话？”
“既是闲话，就不要再说。”休假归来的刘安急色匆匆，“左右我没听过此等浑话！莫让太后娘娘听见也将你打发去监义院！”
“这老小子回回见了老婆小孩便如此喜色。我等尚未成家的忙里偷闲却不许，实在没道理！”姜作冲扈辛叫苦，后者却意味深长，跟着也笑：
“老刘是有好消息。此次出宫，难道魏典军重新拔擢了一批执仗亲事，可以换我们的班了？”
“那且还有一阵呢。”刘安说着，还给廊下值守另两人也摇摇头，“不过殿下体谅大家辛苦，每月加了三倍的月俸。这下我不用守着天天回去，也不怕那婆娘不满。弟兄几个哪个着急的，可着先吧！”
他们一行五人，马文伯家在京外，丁四郎是早就无家可归，姜作才不想听他那身为将作大匠的老爹唠叨，只有扈辛有意问父兄讨要些在宫中当值的技巧。唯一一个熟悉宫规的就此走了，余下几人几乎转头又惹了大乱子。是日清晨，众嫔妃来请早安，传闻中“怀有龙裔”那名怀净阁宫女首次露了真容，看着平平无奇，小心翼翼就守在门口，甚至不敢敬告自己名姓。近来圣意回转，馨妃又仗着宠爱末一个姗姗来迟；怀里抱着那只早就该捕杀的黑猫，专门在宫女身侧一顿步，吓得后者躲也不是，求也不是，内间闲话功夫，刘安就看着她脸色愈加发白；思来想去，到底麻烦宫人多给了个绣墩，勉强在无人在意时偷个小懒。内殿值守的丁四郎则看着放下地来四面乱窜那只黑猫犯难。太后榻前拥挤，猫儿拧来窜去时而贴墙飞行，要抓也不好抓，要打更不敢打。对面姜作会意，出门就要去找小杨华：一来治住这畜生；二来打断着无话可说拥挤沉闷的晨会。却哪想就在他出门这片刻功夫，一团黑影凌空一闪，就要去扑孙美人才呈上在榻几上一碗黑鱼白玉汤。说时迟那时快，有个袖口垂下，一双巧手准确将那畜生后颈皮捏住；未等众人反应，苏以慈起身开窗随手往外一扔，一场大祸便消弭于无形，连汤都不曾洒了半分，让丁四郎佩服得五体投地。门前小宫女儿是听着动静起身来看；姜作堪堪避过，干脆矫诏请她上前去请安。四下里一团和气，如何不算皆大欢喜？
“所以这算什么过错？我们要是拔刀——四郎一旦出手，岂不是又成了蓄意谋害哪位娘娘主子？怎么都是错，这样的活还怎么做？”
次日中午，庆祥宫偏殿见了自家脸如锅底般漆黑的上官，姜作先忍不住叫屈，几个二十来岁的大小伙子跟着就说了个没够。天灵灵地灵灵，最好这回是真补满了执仗亲事名额，要放他们出宫回府？这样的心思明明白白在一张张脸上写着，魏奏定定看过了，抚须轻咳一声，挪椅子大马金刀对面坐了，挨个提人来问：
“刘安，二十又二，如何进的亲事府？”
“受父荫。太仆举荐，康佑九年殿下开府即为执仗亲事。”
魏奏再点：“扈辛”。后者出列答：
“受祖荫。先为奉宸卫备身，康佑九年擢入荣王府。”
马文伯、姜作各自是大差不差的答案。最后只剩丁四郎老实道：“康佑九年，入右监门卫翊府。受、典军赏识，同年擢入……”
“受亲王府典军、前任监门卫翊府右郎将魏奏赏识。”
话说到这份上，弟兄几个已经知道他要训诫什么。乖觉些的如姜作，已经在出声认错：“荣王亲事府与别处不同，有教无类，不认世家勋贵。属下们随殿下出生入死，又得殿下如此垂青，更不该大惊小怪，狂言造次冒犯太后娘娘……”
“殿下宽宏。”刘安忙接话道，“使属下几个心猿意马、无法无天成了习惯。不仅未能为娘娘排忧解难，反而连典军您都牵扯进来……”
“不是。”丁四郎提问，“您入宫到底为了什么？属下们犯了什么过不去的大罪？桩桩件件有的没的都和您说明了，好像……您这不是生气的样子……？”
“或是气过了。”马文伯小心试探。
“但我们确实没有违反宫规。”扈辛轻声通气，“我问过家里，一条都没有。哪怕四郎那次打鸟失手……”
魏奏眉毛一提，五名执仗亲事马上又站了板板正正，缄口肃穆，好像实在看不出端倪。“年轻人不安分，人之常情。犯不着太后娘娘亲自传旨招我入宫。那正殿恰逢皇帝探视，马静禾让我先来找你们说说清楚，也没个提醒——真不是坏了规矩，惹太后娘娘勃然大怒？”
“典军——”
最话多的一个死乞白赖还有的要辩，却听房门叩响，候在外头是一水儿拖了山珍海味的宫人，一旁马静禾点头应过，道娘娘晓得大家不容易，故此赐席一桌，往后暂且休息三五日，不必着急回宫当值。才苦兮兮的亲事们一跃而起，各个眉开眼笑，上手接菜摆盘别提多积极！魏典军既然不拦着，连马姑姑也似有笑意，这顿散伙饭就该敞开肚皮吃，百无禁忌！可不是这才说着，连黑猫儿闻着味都跳上窗沿。小伙子们如今已经知道杨华和黑团团间的“小秘密”。有时那露华殿看得紧，杨华留不下什么零嘴，黑团团也敢跑来庆祥宫蹭吃蹭喝。今儿大好日子，马文伯先给拎一只大鸡腿，刘安跟着添一块子鱼；姜作和四郎忙着已经下了筷子，只有扈辛晓得随典军一同向马姑姑代为致谢呢。宫里往来礼节两三句对付不完，得是三请三拒，留不得马静禾同桌用饭，关上门来才有自家人松快松快。扈辛先提酒，又去喊那顾自逗猫儿的俩人，首杯敬太后娘娘、敬殿下、或许把正巧在前殿做孝顺样子的皇帝陛下也算上。二一杯还得敬典军……祝词尚未唱完，刘安怀中猫儿忽地就落了地。扈辛眼快，伸手一指：
“不对劲！”
岂止不对劲，片刻功夫竟是那猫儿僵直了身子，地上吐一滩鲜血，翻眼睛已然没了呼吸。魏奏手中尚未动过的筷子一拆为二，立刻就往姜作与四郎口中一捅，拍背直叫：“快吐出来！”扈辛撇了酒杯也去帮忙；那厢马文伯回过神来，想也不想拔刀在手，眼睛往前院正殿一打，直愣愣又望向魏奏。
难道皇帝赐下毒宴，这是要赶尽杀绝？
刘安将酒泼了，嘴型问一句：“反？”未等回答，已经要往门口冲去。魏奏余光瞥见大事不好，一脚将椅子踢挡在其身前；腰间接下水壶丢给扈辛帮着漱口，自己上前去，二话不说收了两人兵刃，连带自己腰间所配，扬手扔去角落。“螳臂当车，自寻死路！”他那声音虽轻，威压却狠，“都是簪缨世家，不撕破面皮，还能欲加之罪不可？去帮扈辛忙，我自出门去看。无论何事，不可煽动兵刃！对面有备而来，我们正该沉住气——明白？”
低声叮嘱过了，魏奏四下简单一看，又手型指导了几人阵法排布；姜作与丁四郎已经倒靠在卓，扈辛一个手足无措；不能再拖延下去，开门的刹那，他甚至已经做好万箭攒心的准备。
迎面望见的，却仅仅只有、太后一人。
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“不论事出何因，既然困住了殿下，皇帝陛下总有件事情要做：”接了童昌琳进门，左谦笃曾经开口便如此骇人听闻，“兵权。巡视华阴卸去殿下将印虎符不够。还有亲事府。你如此、形容狼狈，是从何处逃出？”
“木棠不许我们跟着。她前脚刚走，家里后脚便来叫，说是要紧事，我一回去就给扣下，三天了才找到机会跑出来。”童昌琳拍拍周身泥土，实在委屈不已，“你说、这一遭，完全是冲着我们来的？”
“顺手。”左谦笃再次强调，“殿下、亲事府，哪个不是心腹大患。连我们亲王府……你来时应该看见，四面也有左卫翊府监视罢？既然你来，便知我所猜不假。执仗亲事十四人、执乘亲事十六人，大多皆是朝中勋贵子弟。但凡家中传讯，再将人扣住，再来改换天地，再简单不过。我问你，魏典军现在何处？”
“我走之前听说宫中来旨，太后娘娘……”
童昌琳一怔，竟是不敢再说下去了。
“那宫中老刘他们……莫不是已经……”
“应该不会。”左谦笃沉思道，“只怕太后娘娘……宫中是何形状，我们困顿在此，如何得知……小童？”
阳光清疏、左家宅院空落。香灰掐断，落香庵马嘶冲破。说是斩断情缘，却重蹈人间落魄。壮士一去兮，叹那神佛高踞，不闻人间叹息。须知太爷堂上官司厚、佛祖座前坎坷多。世间哪有安乐境，生生死死没奈何。稽首叩拜的，哪个不是有所图谋；决绝远去的，或许才真正超凡脱俗。且看兴明宫乐福斋油灯长燃，上千佛像影影绰绰，林怀思日夜供奉祝祷，却焉有一位菩萨罗汉能如其所请、保佑她一举得男？
这本是露华殿最春风得意的时节：馨妃复宠、她良才人圣眷依旧，后宫里因而已经招了太多妒忌。又那宫外：大理寺卿郑邑主持任君生一案，颇得朝中瞩目；钱家大办喜宴，又有满朝文武前往恭贺。林怀思毕竟年轻，浮名最遮人眼；她却并不蠢笨，明知宫人频繁得幸，又有一波如花似玉的秀女行将送进宫来。顺境感慨好命，逆境祈求神明。三福堂的牌位而今换成是乐福斋的佛像，供林怀思一日两次晨昏定省。可谁知道呢？要不是今日来此供经，她原本可以避开一场纷扰；更不用见着自己昔年婢子，平白生一场窝囊气！
“竟然是良姐姐——瞧着凤钗金步摇，熠熠生辉。妹妹远远瞧见，浑都不敢认了！”
头个叫阵的是福宝林：跟在熙昭仪身后，此人专挑林怀思出得佛堂的时间赶来相会，还装得笑颜如花、好不和气：“便是拜佛也不肯忘了仪容装扮，姐姐如此用心，难怪能得陛下如此宠爱。倒是妹妹糊涂，只顾着虔心礼佛，全忘了妃嫔身份，一身素净，让姐姐看笑话啦！”
先锋掠阵罢，主官随即牵马上前：“一个才人，也配用凤钗。忘了妃嫔身份的，恐怕另有其人！”熙昭仪凤眼一乜，薄唇一扯，林怀思就知道自己今日倒霉。宫中诸位主子：宜妃娘娘大大咧咧、馨妃娘娘宽宏大量、孙美人温柔贤惠，骑在她头上就剩一位熙昭仪——这却还偏偏是个两朝元老的孙女。出身格外高贵、荣宠却格外稀少，连养来解闷儿的黑猫都被露华殿夺走，好几日没了音讯。采选又迫在眉睫，熙昭仪如何能不慌不恨，冲她这小小才人乱发脾气？
何况还有个福宝林呢！都是一起进宫的姐妹，林怀思顺风顺水，她日日得看旁人脸色；尤其那一支凤钗，实在叫人眼热！“也不能怪良姐姐忘了规矩。想来这样好的东西，一准是陛下赏赐。姐姐收了赏、自然要好好带起来增添颜色，才不负陛下一番心意！”她继而绞帕子又笑，“姐姐要是什么时候也能得佛祖垂怜，开枝散叶，想来那才真真不负陛下一番盛宠！”
打蛇要打七寸；伤人要挑痛处。林怀思既羞且怒，就道今日本不该出门。明日采选，她本自心神不定。然若非靖温长公主进宫、罚了小妹不守规矩；小妹又怨怼满腹跑来找她耍横——她或许仍旧不会逃离露华殿，或者至少她会带上骆姑姑。如今身边就一个冯翡春，是既劝不了架、更拦不住人。翡春或许也想不到自己主子如此冲动，竟就在佛堂外反唇相讥：
“福妹妹有福之人，又为何来此乐福斋？哦，是知道新人进宫，便再没有妹妹立足之地么？”
“你放肆！”
恼羞成怒的是熙昭仪——毕竟潜邸旧人，眼下却只是九嫔之一。林怀思却居然仍旧不肯低头：“宝林出言不逊，妾以牙还牙而已，娘娘又何必着急？”她是否自恃圣眷优渥，讥讽的却也包括自己？林怀章返乡，林家后继乏力，如何能与楚家两朝元老相比！如果熙昭仪可以六神无主来求仙拜佛，凭什么她不能兵荒马乱口不择言？
不，她有援军。
无知无觉闯入战场来是李木棠。高高红肿的雀目不中用，绑了护膝的烂腿太僵硬：扶墙咬牙，只恨前路漫漫；魂不附体，怎见炮火喧天。她甚至有一阵已经不记得自己身在何处、要做些什么；单晓得不能停下，即使止不住地心悸手麻。所以冯翡春自作聪明、唤她来解围那第一声她不曾听见；林怀思大喜过望，叫她去见礼那第二声几乎也没个响；福宝林含酸带醋讥讽她那第三声，她仍做不知；直至被勃然大怒的熙昭仪遣人拦下。恍然间，好似又是昭景三年的春天。一个灰头土脸的四无丫头冲撞贵人，众目睽睽下唯有去叩头乞怜。且看右手边福宝林似笑非笑：
“荣王殿下受困，怎得李姑娘好端端入宫行走。难道这么快，已经惹了殿下烦厌？”
正前方熙昭仪居高临下：
“宫内宫外，总有这许多自以为是的贱婢。总以为一朝得幸，便是攀了高枝要做了凤凰。成日地四下招摇，不知廉耻！”
左手边良才人鬓间一只金凤斜飞，实在晃眼。
四无丫头胆子小、又没什么见识，本该就这么轻易唬着给跪下了。可实在是膝盖硬、腿脚僵：从落香庵一路快马而来，几乎腰部而下全都麻了不听使唤；稍一用力，更加剧痛直冲天灵——这却是她有幸。她已经想起自己惶惶然为何而来：
“殿下被诬与华阴县令之死有关，所以困在府中不得出来。左司马只怕皇帝还有后招：魏典军入宫，至今音讯全无。”
不过片刻之前，童大哥危言耸听震如雷霆。李木棠只觉刹那间耳聋目盲，一颗心碎了七零八落，几乎使她发疯。亲事府有灾，莫非庆祥宫有难？执三品女官印信，她能记得避开长街，躲了惠仪宫与眷礼殿，便不容易！谁知道绕道这佛像氤氲的所在，却偏偏逢着老冤家，可是如何有功夫在此纠缠！所以放开硌疼掌心的佛珠和攥出水儿来的衣袖，她得拎起腰间玉佩就亮给对面来者不善的看；擦去虚汗，少自证清白！抬腿迈脚她居然还敢“跑”，委实让林怀思看了心寒！
瞧她那张小脸！煞白凄惶分明心在别处！进宫不问旧主，见面拒礼而逃——她甚至不为外祖父大喜道一声贺！自家奴婢时来运转飞上了枝头，试问林怀思可有一丝嫉妒不快？不，她还傻傻给人抄经祝祷哩，在得知那可怜丫头害了一场大病之后。可不是害了一场大病呢？居然比从前还要狼狈不堪：粗布荆钗、面如土色、獐头鼠目、骨惊肉颤；身边既无侍婢、更不见荣王殿下身影，这样一个“四无丫头”，还能无惧无畏，甚至懒得向后宫贵人答礼？
有什么冰凉的东西被阴风吹着，林怀思发现自己竟然低矮、竟然渺小、竟然在她眼中一文不名！“李姑娘得殿下垂爱，入宫自然也是有要务在身……所以就能不顾旧日主仆情谊，两句话都留不得么？”
绞紧帕子，已经泫然欲泣的是林怀思；翡春搀住，几乎要一头碰死的是李木棠。老……天爷！怎敢如此胡说！！他什么也没有做！与晋郎有何相干！她已经同晋郎形同陌路！荣王府正危在旦夕，绝不能是他蓄谋指示……一切一切是她自己决定！是她自己要入宫，执女官印信、要来、要来……
“李姑娘要来做什么，妾几个哪里置喙得了？”福宝林接话还有得笑话：“宫内宫外，谁不晓得您要做荣王妃！难免眼高于顶，自然对我等小小宫嫔不屑一顾。礼数全然省了，点个头都不用！得是妾几个，来得向王妃娘娘、行礼问安哩！”
一旁翡春搀着她的那只手轻轻撤了。胸口气短，危墙高耸，区区后宫妇人口舌之争，却居然使她陷入汪洋大泽，脱身不能？她似乎已经瞧见自己是何等困窘——仿若栽进油锅的老鼠，蹬腿蹬得何其丑态毕露！面上勉力堆笑，双手奉一串佛珠，恭恭敬敬、她已经顾不得自称奴婢；站立虽然太稳，嗓子却万不能打颤：
“是、落香庵请的天珠。”是禾苗手持、临走前给她揣了积福，“和谁都不想干！是奴婢趋炎附势，为了保住荣华富贵，为太后娘娘，所以来供奉……”
所谓天珠立刻被翡春一把夺去献给主子；福宝林更是来了精神，连腰杆都挺直三分！“什么给太后娘娘的一片孝心，分明是为了良才人的肚子——你们主仆俩，一唱一和，将皇嗣之事寄于鬼神之说！昭仪娘娘，实在不能给轻纵！”
林怀思心下、居然万般赞同。即便她已经想到木棠会背弃自己；正如上一次决绝离宫辞去。所以当那叛徒居然来抓她喊“救命”，苦着脸一连声叫知错。连跪都没给她跪呢，她这太天真好欺负的，居然还真动了些恻隐之心。殊不知李木棠分明利用她呢！以为能委曲求全随她一起回了露华殿也是好的，至少能打探些庆祥宫消息！可熙昭仪哪里是那么好哄骗。她已经记起正是此人曾在惠仪宫外冲撞她的仪仗、惊跑了她的黑猫、还拐走荣王殿下——那分明是她楚家的贵婿！
如若表姐不曾染病亡故，荣王府的女主人，本就该姓楚。
“跪下。”
时至如今，昭仪娘娘才发了第一句号令；面朝着李木棠，说话却是给其身旁的良才人听：
“恃宠生骄，言行无状。不面壁避让，不叩拜行礼——福宝林，去年新理的宫规，该如何处置，讲给李姑姑听听。”
“减餐一年，罚俸一月，紧闭思过七日。”李木棠咬牙抢白，她接着居然还敢抬头，一双圆亮亮、稳当当的杏仁眼还敢往福宝林身上打量。好奇怪，分明凄婉哀绝，那一双眼睛却居然有股野蛮力量，竟然令后者顿生惶恐，下意识向后避让：
“这是无事生非、狂悖造次的处罚。福宝林不知是否清楚？或是福宝林上次跑丢了黑猫，受了熙昭仪指摘，所以今日专门要在佛堂外摇唇鼓舌：一来不敬神佛，损伤功德；二来造次生事，就在明日采选之前，要惹陛下不快；三则百般阻挠奴婢为太后娘娘供佛珠敬心意，更加不孝！煽风点火，桩桩件件都在连累昭仪娘娘，手里自己手抄的佛经，一定更加用心不正，说不定都是诅咒怨毒之语！”
曾经颤颤巍巍连话都说不利索的四无丫头，此刻居然眼都不眨、坦坦荡荡自己在佛堂外搬弄是非？林怀思一时讶然。甚至趁熙昭仪抢经、福宝林喊冤功夫还想脚底抹油，那张小脸神色凝重，早就将她们抛掷脑后。要去哪里？她凭什么连个眼神都不惜得回看？腰栓龙纹玉佩、忝掌女官虚职，她便以为自己可以来去自如、花言巧语教唆挑拨，甚至欺辱玩弄熙昭仪娘娘？可知如不是昔年一场风寒，荣王府的女主人，本就该是楚氏囊中之物。一个自己曾经不要的贱婢，哪来面前耀武扬威的好命！
所以福宝林指使贴身婢子来捉，她依旧眼神示意了冯翡春去百般阻拦。木棠左右逃脱不得，又往腰间——还想要摸什么？“果然另有图谋！不安好心！正该拿去督律堂审问！”熙昭仪厉声断喝。福宝林偷眼瞧见，当下向后避让半步，嘴里叫着“且慢”：
“或许人家有孕在身，才这样小心。昭仪娘娘，那咱们可开罪不起！”
她此话绵柔，畏畏缩缩没什么力气，却竟而应声刺得李木棠腹中直叫，四下里一时哗然。佛祖座前说东论西，眼瞧着还要讲些男女不耻之事，各家宫人甚至已做好大动干戈的准备——却听那远处雷声滚滚、脚步纷纷：团扇翳翳。一时遮云蔽日，几似九天之上当真神谴降临。福宝林眼尖，头一个伏身接迎；余下各自回过神来，哪个不仓皇敬拜如仪。佛堂内弥勒高踞、正笑对一片挺撅起的屁股；甬道内靖温长公主金装玉裹、微挺肚腹，信步迈过一颗颗低垂的脑袋。下首跪着的目送长公主远去，依旧是两股战栗；唯一倚墙而立的已然避无可避，却好似浑不在意——
甚至她那一双杏仁眼将对面看定，正逐渐温暖复苏、扫出大喜过望的眼泪。
“李木棠？百闻不如一见。”
只剩半步距离，戚昙高她一个头，已经可以出手将她摁死当场：“元婴受困府中，你不思同舟共济，却来皇宫大耍威风。不愧是林氏教养出来的贱婢！”
对面双腿挺得像根棍，纵然乐不可支地细微打起摆，也依旧不屑冲她一弯。于是戚昙便看见那腰间抖得虎虎生风一枚龙纹玉佩，更瞧见颤巍巍拍着宫墙一只金镂空填香镯子。秦秉正含冤负屈多有不忿，其弟妹靖温自然早知李氏大名：据说能言善辩，在边关积功不小。莫不是……今日正是受元婴嘱托入宫行走、另有图谋——是要游说皇帝、还是周全太后？
“奴婢不敢！”
放下偷偷扶墙支撑的左手，李木棠霍然冲出一口恶气——居然不假思索、简直声如洪钟：“奴婢进宫只为供奉佛珠，是自己心意，与、殿下一切无关！他奔波辛苦，全为了朝廷社稷。既然问心无愧，必定安之若素！所以奴婢是自己前来，不敢招摇炫耀，不敢遣人侍从！连亲事、执仗亲事、或是亲事府，各个都牢记：没有递贴上报、没有承旨，万万不敢私自入宫，哪怕是随奴婢一起！奴婢但凡有私人的心事，也只敢自己前来。实在是、看殿下心疼太后娘娘，去年冬天生了病反反复复到现在都不好！宫中的太医治不好，奴婢就去落香庵求神仙！尽人事知天命，奴婢和殿下所做的，也只有这些而已！”
她甚至还敢瞪着戚昙。
后者心下便了然。
能让秦秉正念念不忘，原来是这么号人物。分明小小一个人儿，还没秦秉岚高；一身粗布衣衫，嗓子眼里就吊半口精气；说起话来颠三倒四、漫无边际，求告不像求告，瞧那凶恶模样，简直不吝威胁！怎么，戚昙今日不参透了她话内机锋，如她所愿，她就要变个狼崽子上来咬死长公主怎得？下首已经有不少人偷偷往远里跪些——其中就有熙昭仪与良才人——这些尽是蠢材。小丫鬟随机应变、有条不紊，分明字字求救，句句喊冤呢：一说戚晋忠君体国、勤劳王事；二道亲事府恪尽职守、谨小慎微；三则提点太后沉疴反复，事出有因。三条并陈，要戚昙上庆祥宫立刻救人。堂堂长公主暗自冷笑，又如何肯被个奴婢牵了鼻子走？这么一个没名没姓的贱籍，突然间一鸣惊人，如何不是受人指使、有意栽培——或许就是林家手笔。一个女儿做了后宫宠妃、一名奴婢是王府座上宾——内外勾连，实在该罚！可笑林氏小小一个才人，居然期期艾艾还想剥去抱屈；却是那姓李，当下不过一阵，两行清泪簌簌落了，闷头便应：
“奴婢、奴婢领……”
她的乖顺样子尚且没能装完。但听得轰然雷响，对面苍白小脸刹时间涕泪横流。仅仅几声喷嚏，好似花光她最后的力气——整个人不是闷头倒下，只是不着痕迹地一点点挨了，没片刻就萎顿在靖温脚下。还想耍花招逃罚？再念及福宝林未被驳斥的驳斥的一声狐疑，靖温当下摸上自己微凸肚腹，无端酸楚、却又莫名火起：“大热的天还能冻得鼻青脸肿，该得好好看看郎中！想来李姑娘是关外受过委屈的，元婴粗枝大叶想来也照顾不及。安叶，即行送去公主府上。我这个做姐姐的，还替元婴好好疼疼你。”
弓背拄地，手心筋抽，额头汗涌，头顶太阳高而云层少，浑似记忆里每一个大难临头的苍白日子。她曾经就跪在同样的宫道上——不过一年之前——次次惶恐惊慌，淌着泪、喘不过气。而今依旧素衣缣袍，还是身不由己：甚至膝间有伤，左腿畏寒，两晚没有整觉，才伤透一副心肝。可她胸中通透，一时竟然得意——
尤其当义宪长公主其后赶来。有个细软小手，又悄悄将她牵住：
“小杨华闹腾，不听妹妹安抚呢。总听皇长兄说起，原来这就是那位李姑娘？竟然和杨家这样有缘，小杨华也要和李家姐姐玩呢，是不是？李木棠是吧，带着小杨华去玩儿吧！不过是些口舌纷争，长姐实在用不着生气。而且长姐，不是还有事情要忙吗？”
果不其然。
从最初靖温长公主在宫中现身，她便知道这是吉兆；眼下确认了前因后果，更是快活非常。童大哥说，义宪长公主惧怕皇帝、曾经攀咬晋郎。可她此刻却来为自己说情，分明为此心怀歉疚，甚至很可能求了靖温长公主帮忙。靖温长公主为示安抚，所以前来探视义宪生母——该是现在的德太妃。乐福斋向西十步，就是太妃所居的永顺宫——两位长公主刚刚先后从德太妃处离开。靖温毕竟身怀六甲，出门不便。此行并非专程看望太妃，此前必定见过了皇帝、或许还有太后？甚至可能已为晋郎做了说客，所以现下她甚至肯就坡下驴，顺了义宪心意，脚步匆匆必定要去营救亲事府、招拂太后！
所谓神仙不救、世人自救。义宪婢女即便搀她已有些搀不起，李木棠仍以为自己没有更威风凛凛的时候！且看看身下这一群依旧垂首低眉的俗众：不过片刻之前还在咄咄相逼，可如今呢，却得乖乖送她李木棠功成身退。所谓得势便猖狂，大难不死更加嚣张。李木棠此刻满心满眼已经将靖温做了姐姐，身旁的义宪与杨华当了妹妹——她入宫来从不是为了晋郎孤身犯险，是为了救自己的母亲——她有母亲，且是当今太后！瞧瞧她啊，虽然粗布麻衣，却和皇亲国戚正并驾齐驱，实在与这些后宫短见妇人大有不同！
她毕竟原以为自己会死的；或以为晋郎危在旦夕；或以为所有好运不过一场春梦。可是握住了三品女官印信，有杨华左手牵着，婢子右手扶着，纵然踉踉跄跄、左支右绌，她居然活生生摸到尚贤门外那一线天！义宪甚至让了车马，将小杨华也一并塞进车厢：“这孩子在宫里过得难受，日夜做噩梦，嚷嚷着要回家，先带回去，让长兄帮忙罢。”
杨华那小脑袋接着就往她塌软的怀抱里一钻：
“我想要回家……”
回家、回家……即便配不上他、瞧不起他、用不上他……至少、回家……她是那样迫不及待，托杨华的府，以为自己只用偷偷看那最后一眼——
只一眼：
朝闻院空空荡荡。堂内只有赵家姑娘才刚梳洗。