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荣王府采买昨儿连夜进了半面墙的红薯。在赵伶汝脏污了衣服不得不在朝闻院梳洗更换之前，在赵伶汝踏进朝闻院送饭并撒漏了红薯薏米粥之前，在赵伶汝要走几筐置办“红薯盛宴”之前：亲事典军实则已跑了一趟，是一手拿一只胖肚子的自己回朝闻院里扔炭盆烤熟。红薯皮烤得黢黑，上覆一层白灰，边剥边细碎地掉；里心红热热的却冲着香气，有几处还浓浓化了蜜。荆风递过去一只，自己嘴里叼上一只，正要找水洗手；回头那家伙却直接将蹭在指肚的蜜舔掉，好似还很心满意足。
完。荆风就想。这般不拘小节的模样若是被太后看见，自己只怕立刻就得掉脑袋。罪魁祸首却分明不是他纵容的那只红薯，是那已全然转了性子的荣王殿下。皇帝猜忌、朝臣攻讦、爱人离去：分明一落千丈，他却跳下病床来，整个人忽而神采奕奕；重瞳的眸子豁然亮得发傻，也不知从何而来的信心，听了赦旨眉头都不跳，见了童昌琳更加高兴：“我去救阿蛮……我得去救她。”荆风说那是一幅小人嘴脸，就差没幸灾乐祸“英雄救美天赐良机”，“我相信她……她敢去，自然还有后招！”跳上马背那人引缰分辩，“再说……宫中……并非战场，有何危险？”
他竟然全是把曾数次危境抛掷脑后：不知是生病的影响，还是故意自我欺骗，总之就这么刻意昂首挺胸着，好似入宫去领赏。入崇文门，向东再往南，像是要直奔长丰台。昌德宫隔老远却有人声传来——是长公主，荆风紧随其后的脚步一怯，直恨前方这人脚踩风火轮似的想也不想、大步流星转头就闯门；昨日斗殴面上挂彩也不知遮盖，一打眼就让长公主看出端倪。
暂放皇帝一马，靖温横眉立目就直冲荆风而去：
“有人技痒，就是皮痒。恃强凌弱算什么好汉，秦秉方正等着你和他一决高下，了却经年宿怨！”
说人话就是姓秦的想替他哥报仇。荆风可还想给自己妹妹报仇哩，流配秦秉正可远远不够。难怪这回连他都喜滋滋应一声，甚至以为立刻就可以遵旨逃脱，而后偷偷在宫中找寻木棠。可是长公主接着在问：闷在府中三日做了些什么，怎么瞧着是生过病的样子，是否又是他亲事典军的罪责？的确荆风有些过错，毕竟已经拦不住戚晋向前一站，兴高采烈张口便道：
“救命之药唯有一方——臣恳请陛下赐婚。”
话说得是“请”，姿态却极其嚣张，甚至不晓得向皇帝谢恩问安，更不顾长姐句句关心体贴。荆风就好像听见昌德宫内接连落了闷雷，现有皇帝匪夷所思：“这便是你闭关三日的所思所感？”
戚晋“啊”一声，还敢摇头：“不是。那个还没完工，明日敬呈。”
荆风希望他说的不是方才奋笔疾书那一封、对皇上该当如何处置华阴一事的指指点点。
然后靖温挑剔面孔更冷下十分：“才略有所成，刚晓得忧国忧民，如何又耽于小情小爱，你能不能有点出息！”
戚晋继续死不要脸：“还得麻烦长姐帮我找找阿蛮——便是我想求娶那位！姓李名木棠，陛下应该识得。她早先入宫来，身份到底多有不便，来日做了王妃……”
“胡搅蛮缠！”靖温厉声清喝，显然是被气了个不得，“你俩兄弟一个草包脑袋！淫乱宫女的淫乱宫女，情迷丫鬟的情迷丫鬟！父亲那点男子雄风继承得一个不落，治世之方却一个没有！我真恨不得自己……”
荆风已经准备弄坏点什么东西了，砚屏、香插哪怕是整个碧纱橱，到底不能让长公主说下去，即便她是女子，覆水难收。幸而有人适时闯入，能让戚晋怒斥：“怎可不告而入、带剑上殿”，然后想起些规矩；再让皇帝陪笑：“是朕请魏典军在、昌德宫，指导指导这些新选拔的奉宸卫”，而后赔上些底气；最后让靖温示好：“李木棠已出宫去！是义宪亲自护送”，同时变了些面色。其后有人匆匆告别，还要以男子之身偷闯落香庵时，荆风就有些话，终于得好好问问自己同职同秩的兄弟：
“受伤了？”
“不曾。”看着也不像。
“吃得很好？”
“将就。”过于谦虚。
“太后身边，需要换班？”
“她不需要。”着重强调在首字。
“刘安等……”
“回家孝顺双亲。”魏奏道，“所以殿下也……”
亲事典军四下望望，正欲轻声再袒露些什么。荆风已然点头：
“他得娶木棠。”
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他不能迎娶阿蛮。
意识到这一点时，戚晋反而平静。在此之前，这混乱的小半日是如何度过的呢？他不太记得具体的思绪，只有身体的麻痹与眩晕仍然经久不去。一切始于童昌琳传来的噩耗——阿蛮入宫，没错；在此危急关头，不假；所以她就危在旦夕？未必。正午的阳光刹时膨胀而明亮，他竟不可遏制地陷入一场古怪的狂喜。所有的理智消耗殆尽，残损的情绪无以压抑；大病一场有多煎熬，痛失所爱有多绝望，这一刻，他就有多么斗志昂扬，多么坚信不疑：物极必反，该到了安然无恙与破镜重圆的结局！这般无从解释的幼稚与狂想为他的身躯注满了活力，使他甚至于趾高气扬、大摇大摆就冲去昌德宫，开口就说起什么婚姻——
他要娶阿蛮，就是那个已从深宫得胜而归的厉害姑娘！长姐随口一提，他眼前便已跃动出那副舌战群儒的英姿——乐福斋供奉的，本该是这样一尊熠熠生辉的神像！出宫那一路，他居然比去时更加身轻如燕、逸兴遄飞，就差踏马行空、乘奔御风而去！所以何妨逾墙盗院，哪怕他身为男子闯入的是尼姑庵：众生普渡，何分男女。他会在她座前匍匐跪拜，诵经焚香，一世两世、千遍万遍。他不过是个一心向佛的虔诚信徒，要偷走此地唯一的神仙。
可是神像活了，自己蹦蹦跳跳就走，再不肯坐回泥坛子上束缚筋骨。紫金塔高耸，云会堂却空落，落香庵花香遍地，独一味木棠，不知所踪。天色自这一刻起骤然昏黄，横亘阻塞在腹腔上下的：恶寒、酸胀……竟喷涌而出。一张热情洋溢的虔诚面庞，刹那就面目全非。他怎么能忘……他怎么敢忘？监义院有根绳子曾绕上她的脖颈，昌德宫雷霆之怒曾砸落她的肩头，清淑院泡着她跪肿的膝盖，御花园里一场大雨、曾撞伤了她的额头。她与那座宫苑，八字不合，命里犯冲。仅仅是数日之前，还摔倒惠仪宫外，吃痛红了整张脸面！他凭什么轻飘飘认定“阿蛮本领通天，自然全身而退”？他竟然忙着举酒祝捷，却万一领不到是她的尸首？丰安的雪一瞬淹没了重瞳，所谓朝气蓬勃的身子刹那便中空。他几乎迈不开步子、更上不得马，哆哆嗦嗦当真是做了小偷；然离王府愈近，胡作非为的胆量却随之狂飙直升，最后人是跳下马鞍，飞过门槛，翻窗而入，作风强盗无疑。连专门候在门前的佩江都拦不住，更别提其后迷茫不解的亲事典军。
朝闻院堂屋，还有一个姑娘。
凡尘俗世，终归要讲究男女大防。何况她说：“我不要你了。”睡在咫尺之遥，便是两个，与他毫无干系的姑娘。脚下立刻就踩着火，四面八方还熏着风。他无处可去，居然也无事可做了！分明是跺着步子逃出朝闻院来，左绕右绕自己走来的亲王府。左司马早早等着，连蒋孟都在此忙碌，柏修阁堆积如山的奏报呈表却一张比一张沉重，不管谁人字迹一概张牙舞爪、臃肿令人作呕。魏奏关于执杖亲事休假的奏请才说两句，冯应闲拔擢亲事的规划插进一二，蒋孟请罪他只听个开头，左谦笃所说朝中大事小情……
无论哪一件，他居然都不胜其烦。
这大约就是江郎才尽，一事无成。灯火稀薄不亮，烟气倒熏鼻子。深夜模糊浩大，亲事府、亲王府、亲王国……各自散去，他在随便哪张椅子上跌坐下来。而后，推门而入的——
是一只驴。
在华阴市集上买的，前几日病中据说就拴在屋里的那头小驴子。“你要的。”荆风一本正经，“哪间屋子？协春苑、桑竹庭、朝闻院……甚至上飞镜阁，也惦记着。”
驴子嗤一声，摇尾巴掉几颗驴粪蛋儿，昏黄灯光下，倒黑得像什么墨宝。于是戚晋福至心灵，终于得以勘悟：
他不能……迎娶阿蛮。
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她向下沉溺，虚无束缚着肢体。时间于睡梦中停止。长长久久地，胸腔里郁气叹不出，瞳孔里酸涩烧不完。她要融化了，仍然不够——睁开眼睛所需的燃料，那样还远远不够。
她只不过很累。
昨晚的李木棠原是另一幅面孔：身子摇得狠，步伐却跨得大，两眼瞪得晶亮，嘴角还挂抹笑——实在堪得上虎虎生威。大胜回朝，她有资格轻狂骄纵，哪怕是迎面见了赵伶汝，也不能令她矮去半分——
赵家姑娘彼时撒漏热粥，才在堂内换下脏衣、松散发髻。且看那长眉淡扫，双眸含情，隐约忧愁；高鼻坚挺，薄唇轻抿，分外不屈；体态犹少女般婀娜，身姿却妇人般绰约；比段舍悲更显金尊玉贵，却居然还较段姬更活色生香。宜世宜家，最衬荣王殿下，李木棠眼一抬一低，居然却敢说她与自己无甚不同：世间女子，鼻子眼睛俩胳膊俩腿，一样肉体凡胎而已；小小丫鬟甚至还轻蔑，自诩比这顺风顺水的大家闺秀坚韧、更比这循规蹈矩的别家新妇勇敢。所以谁管她赵伶汝交臂抱胸如何防备，目光游走又如何审慎，李木棠只管一提烂腿上前去，掏出人家纤纤玉手来扯了就上床。照旧还是她睡里间，今日坏了膝盖不好侧身，还得把床脚瓷枕找出来，垫高些右腿，莫使碰了旧伤。
然后她便睡着了，在这再熟悉不过的地方。赵伶汝片刻之间曾称此地“杂乱无章”。毕竟莫说与兴明宫相提并论，荣王办事起居之所甚至简朴胜于赵家正堂，瞧那窗台上琳琅堆着什么，黑乎乎直冲鼻子——据段孺人说是各样常用膏药；香案上扔一条尚未完工的绣布，乃至床边还放着两三条——仔细瞧了大约是护膝；床头支了三根竹杖，形态各异；床下藏着个灭了没多时的炭盆；靠墙还突兀摆了好大一件百宝嵌三联橱，一旁设衣桁，垂挂有一件乳白衫裙，一件赤红夹袍；对面巾架旁又放有妆台，摆着各样女子物什；东面窗边摆花，连案上也插有芍药两朵；手炉精雕细琢、就在案上随意摆着，就放在金簪一旁。东西两间通透，一概不见屏风，打眼一看，竟像是谁家抱病在身又不拘小节的姑娘闺房似的！
该就是李木棠自己闺房。
所以理所应当，她便在自家闺房睡熟了，哪怕天昏地暗也懒得起来。这窝趴得舒服，一半功劳得归这乱糟糟的床铺。好端端一张千工拔步床，舆图书册、镇纸笔架挨枕头乱搁；褥子被子早浸透了药味，千皱万皱还偏不让洗。李木棠有时候起不来身，就在床上读书用功，说不好几时头一歪就睡着。床帐不常放下，里间却总是这样昏昏沉沉，没什么光亮。似今日，她又回了好几轮觉，身畔外侧照旧留下个空荡荡痕迹，还是不晓得时辰。三联橱里得取一身厚实衣裳，免得被子一掀就打喷嚏。不，还是先点了炭盆，暖了手炉，撑开被子先给小腿上了药（她就是要最后再占一点小便宜），然后戴好两面护膝（昨儿韩镖师送的那条让湛紫手快拿去洗了，床边反正还有两三条，她抽一条来用）；既然有手杖随处支着，便更不用人搀扶；妆台上有几样小玩意是她自己掏银子买的，随手拿走就是；可是不是案头芍药快开败了，得换点水，还是换支花呢……
凝碧瞧着她认真思索，自己退出门去且乐呢。湛紫拿了手炉上前来，眉头七倒八歪皱着，很是愤愤不平样子。“赵姑娘天没亮就走了，根本不领情！这几天王府遭罪，本没她的事儿！她倒好，做样子赖着就不走！一天三顿缠着殿下送这个吃的那个吃的，荆典军说过她，王府开赦了就让她回家去。她还要最后折腾一番，把粥撒到里屋来，竟然还有借口在此宽衣解带！”
“她要睡觉，当然得脱衣服……”李木棠长长拉着哈欠，还是趴回枕头上，接了手炉再将被子捞捞高，“她不走，她好厉害……人家舍小为大，对、对他那么好；或者胸怀大义，要攻克时坚呢，不要这么说人家……”
“关键是咱府上的奴才们，一个一个，好像真要认她当了主子。她走的时候甚至说，新得了赐婚，真要做、主子……”
“她没来就是主子。”李木棠没精打采道，“所以没必要在乎她。做主子的都一样……太高贵，所以低贱。我和你们一样，我也是奴才，所以……”
她摇摇头，继而又皱鼻子。
不一样。都一样。她从奴才做回了人，所以大可傲视群雄；可她们本都是人，所以没必要自视甚高。瞧不起赵伶汝，比不上赵伶汝，她就是赵伶汝？难道不是么？汲汲营营，她们要救的是同一个人，贪图的是同一个位置——天下所有人，莫不是都奔着同样一番吃饱喝足的富足生活？不，李木棠已经不是，她要比米库里的蛀虫更复杂一些。她想要说话掷地有声，想要上马运筹帷幄，想要一呼百应，想要流芳百世，想要成为什么……戏台上的唱曲……
走什么走，她要好好利用……戚晋。
书案上的金簪得在发间郑重插好；早膳（现在是早上么？）她要热乎乎的鸡汤，和鲜出水儿来的羊肉地软包子；她要喝满海碗名贵草药，或许再请张奉御来，哭哭累，喊喊痛；她要换光鲜亮丽的新衣裳，领边袖口都得要织金；然后还要招摇上街去，对，得坐轿子（如果她的膝盖还能打弯的话），坐二马并驾的厌翟车，就像真正的王妃那样。
她要和戚晋要求：“我要做王妃。”就这么说。声调不能太笃定——像她脱口而出的第一声；但也不能太柔软，像撒娇吹枕边风。她只是称述一件事实：他们业已认可，早就盟誓；但无可奈何，所以必须忘记的事实。旧事重提，她就应当理所当然，再带点儿委屈：
“我，要做王妃。”
差不多就这样？
毫无征兆地，那窗外却炸出一句：“想好了？”声音比她的还要冷淡，几乎毫无波澜。李木棠不晓得他站在屋外多久，该当如何生气，自己刹时理亏，冲口竟然就叫：
“不是！我不！我、我已经打定主意！”
我只是来告别。只是想最后见一眼你。
日思夜想的影子走近一些，却始终隔着一层门扇。那么薄，那么轻，一定辗转反侧，吃透了苦头——因为她薄情寡义，因为她愚蠢自私。其他的所有一切都不重要了。“正事儿……怎么回事……” 她听见自己轻飘飘的声音，如何敢问，却又不能不问的是：
“皇帝、陛下……你见过了……”
窗上的影子点头。不知不觉，掀开被子，她已蹭到了床畔：
“……亲事府……不是……”
胸口一冷，她彻地坐起身来：
“所有一切，正事，怎么回事，怎么解决的。不许嬉皮笑脸，不许大事化小。一件不漏，我要所有细枝末节。”
影子顿了片刻，而后开始讲述：
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“州县有乡官籍贺寿之名，向母亲行贿——或许从前是向舅舅。随礼附有信件，往来遮掩并非一日两日。”他首先说起，还是那晚不得解脱，“赵家不知如何找到蒋孟，使其将贺寿礼单尽数公之于众。我为母欺、偷梁换柱一事自然纸再包不住火。可你说得对，她毕竟是我母亲，如何因此反而生出嫌隙？昨日入宫，你未曾见到她，是么？”
她倒希望她能见到，便不会由着他说什么是什么了。
“我有亡羊补牢。”影子找补，“为平息事态是填了不少国库，算是将那些贿金一概抹除。母亲若知道，更不舍得怪罪；只是这下家徒四壁，就差没钱娶你！”
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凤子龙孙，要奉一个小小奴婢为妻——滑天下之大稽。太后头晕脑胀了一整晚，从来不想自己血脉相连的儿子，竟会让自己失望到此地步。为人母，她已经足够宽宏大量，哪怕知道是儿子告发自己中饱私囊；哪怕知道是儿子调换寿礼弄虚作假，她依然不辞劳苦，还敢去昌德宫为他前后周全：说范朱段赵诸多朝中大姓为其反正乃就事论事，并非串通一气；又说父老乡亲上万民伞承情更是感沐天恩，国之祥气。可她听到了什么？
殿外宫人通报，靖温长公主求见。她不愿见那副小人得志嘴脸，匆忙转身让去太师壁后——不知不觉，竟这样做了藏头老鼠了！靖温尚未说起什么正事，才带了一嘴义宪已经出宫去，德太妃一切安好；快步流星接着又闯上殿来，是她那不争气的儿子——她唯一的孩子，开口就讨赐婚，其间为亲事典军求情，却倒走，都不曾问过她这生身母亲一句。
若不是马静禾一旁搀扶，她几乎当场便昏厥过去。
三日之前，本就是元婴思虑不周、冲动冒失，致使她命悬一线！她便是梦里也不能忘，那日皇帝怒发冲冠如何闯入庆祥宫来，一改近来恭顺姿态，拍案喝问荣王是否意图谋反。马静禾颤颤巍巍还欲分辩，皇帝往外一指：“亲事典军魏奏方才入宫，剑不离身，正要里应外合！朕的好哥哥，好气魄，够胆识！合该让他这赤帝之子正其位，摄其政，摘了朕的项上人头去！”
他继而弯了嘴角，面上笑意极其诡谲；欺身再向前一扑，使太后几乎撞倒了手畔凭几：
“可他忘了一件事。不，两件。头一件，太后娘娘，仍端坐庆祥宫。”
颈后汗毛倒竖，太后几乎立时知道皇帝此行是何目的。要挟为质，岂非她的太平日子已到了……
“或者他知道，不过不在乎。以为有那几个小小亲事，反而能将朕，困在这庆祥宫中。”
皇帝现下已经忍不住朗声大笑了：
“区区几名执仗亲事，各自父兄在朝，敢随他揭竿而起，倒反乾坤？！倒是他身旁……哈！太后娘娘不知，可太后娘娘曾经听闻，李木棠李姑娘芳名，大名——如雷贯耳罢！娘娘却不知，这李木棠，兄死家败，就在我那好哥哥手里。”
殿外鸟叫了一声，一时竟风淡云清。
“她又是怎么到了荣王府？莫不是受朕处置，罚入了监义院，才被荆风九死一生救回身边？朕为什么要罚她，她为什么这么轻易进了荣王府，为什么痴痴不休、一路要追去边关……”
幕后元凶抚掌笑着直起身来，一张稚嫩面目可堪纯良无害：
“只要朕想，她随时可以报仇雪恨。太后娘娘，还要救自己儿子吗？”
劝军卸甲，朕会饶他不死。
独自站在偏殿外，皇帝桀桀低语仍萦绕不散；仿佛狂风惊雷，激动识海破碎不堪。亲事典军魏奏迎面照见，身形矫健正蓄势待发；一把椅子摔倒旁侧，角落堆了兵刃；亲事有人已倒地不醒，有人正各自为阵。太后宫门浮沉二十载，往那案上一看，一切因果便已清楚。
儿子放在宫中的眼睛折了，趾高气昂又百无一用的威胁除了，白领俸禄、耻受福惠的祸害废了。但凡想到自此之后，再不会有那么多铜墙铁壁将她束于内殿，再不会有那么个石雕塑放任黑猫刺驾而无动于衷，再不会有那么些尸位素餐者平白蚕食着被儿子克扣、本属于她的一分一厘……
太后早被药物麻醉的头脑竟然快意。所以毒宴必得是她亲自赐下，诸亲事得由她捆缚送出。事情便这样解决好了，即便元婴生死未卜，皇帝却很快就又笑语盈盈上前来嘘寒问暖，体谅她实在不易。“哥哥一时糊涂，也是这些个亲事该死，朕怎么会计较？都是一家人，日子难道不要好好过下去？”
一连两日，每日侍疾，他只字不提那李木棠。却有太多闲言碎语传进她耳朵里，折磨她几乎不成人形。而后她那不堪受教的儿子竟愈发离经叛道，兴高采烈满世界吵嚷：“臣要求娶李氏木棠！”太后夜半梦醒，立时跃入脑海的，岂非仅剩了那唯一一人？
接杨华入宫，阻黑猫刺驾，解亲事下狱，侍疾勤勉，智计圆滑，还疑似与皇帝生有罅隙——宜妃苏以慈，如何就不可用。
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“至于庆祥宫供职亲事……依旧各自归家。有几人称病讨假……新执仗亲事拣择冯应闲连同魏奏已在操持，左不过四五日光景。只母亲说不用许多人伺候，魏奏宫中领了几日奉宸卫，想来应也调教得当。”
“这些话是魏典军告诉你的？”李木棠还不信，“他留在宫中几日，真的没出事儿？太后娘娘怎么样，她身边不留亲事，怎么放心呢？”
“宫内奉宸卫自去年起删减了多半世家子弟，改换提拔行伍将士——眼下当值的，不少是右卫新近调派。出入丰州疆场，也算是自己人。至于母亲……”
“你不敢去见她。”
“她无碍。”影子嘴硬，“陛下最重声名，无论如何不敢对太后不敬。再者，魏奏不会撒谎。”
“魏典军是，可皇帝未必是。他必定有所图谋，才会关你三天。三天时间，他什么都不做，岂不是白费力气么？”
“他有的要忙呢。”影子还敢笑，“有宫女身怀有孕仍没有名分，朝中得知多有非议——后嗣大事，值得他焦头烂额；毕竟即位短，年岁少，顾命老臣一个个又不好相与。华阴之事，他的确拿我和了稀泥，多半也怕时机不对引火烧身反不好收场……少不更事，你别怪他。”
“……任县令是自杀身亡？”
“刘深刘主簿力证，你不信？”
“你不信。你的眼睛不信——即使我现在看不见，我也知道，你不信那位九五之尊。”
“所以是时候结束了。”影子叹息，愈走愈远；而后绕过那扇门，愈走愈近：
“李木棠，我已经告诉他，我会，娶你。”
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又一晚夜深了，中选秀女各自归家，城中一片擂鼓欢庆。鞭炮声里，夜色更寂。长丰台人去楼空，案上奏章层叠四散摊开，不同的笔迹，参差写过同一人名姓：
荣王戚晋。
范氏、朱家；大理寺卿、太常寺卿；文官、武将……各人各职，所述竟大同小异：求情、辩白，为那荣王戚晋，还是为别的什么……
御案一旁，支着柄万民伞。伞下有一匣，满当当盛有朱笔家书。同样朱笔御批的还有圣旨几封——一概是赐婚旨意，才着常福送往门下复核；在那楼梯一侧，还扔着一本书册，名为《攻城录》，内页撕毁，却随即又将有人将其粘回、而后送往昌德宫：
彼处，皇帝正接见燕使突黜里麻古，将告知对方关于联姻，一些糟糕消息：
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“可我不能娶你。”
几步远外，影子站定。他们之间忽然起一道屏风。什么时候，谁摆在这里？“男女有别，你我几无瓜葛，我甚至不该冒犯、在姑娘闺房，在这等距离。
“所以。”他说，“李木棠，上一次让你占了便宜。这一回，总该由我先来告诉你。我，很爱、很爱、很爱你。不仅于你如何填充了我，更甚于你如何升华了我……我愿将你描述为一种信仰，却发现自己居然不想止于一名信众，祈求你赐下的福祉。不，李木棠，这次要我来告诉你，我有多么凶狠，有多么难缠。哪怕你再说一遍、千遍万遍的拒绝，也统统都无济于事了。我爱你，从头到脚，所有一切。哪怕你愚昧无知，哪怕你貌若无盐，哪怕你是井底之蛙，哪怕你胆小如鼠——正因为你是‘四无丫头’。这一次，我来请求你，接受我。即便我已经向皇帝请旨赐婚。但那做不到的，因为你仍然拒绝着我。我无法娶你，在你答应之前，因为我尊重你：所以我不会跨过这道屏风来唐突你；可是这不意味着，我会放过你。天涯海角，你甩不脱我，我和你，永远、哪怕仅仅只隔着一道屏风。”
话音落地的瞬间，屏风被她一把扯开。她旋即发现这声音沉稳的家伙，实则已经哭了满脸；他却会看见这没声没息摸到近前的丫头，原来竟蹬直了俩腿，提着裙子就快摔倒。
“膝盖……”他躬身要去抱。
“呀！鼻子……！”她探手就去摸。
一时半刻，两个人得哭成一团。李木棠不敢摸他差点被打歪的鼻子，戚晋不敢动她差点作废的膝盖。荆风向内偷看，瞧他俩要坐不坐要站不站的，姿势怎么说怎么古怪。“是二哥杰作。”戚晋赶忙解释，“与宫中无关，一点不痛。”李木棠丢了手炉在床上，应声就弓腰直打喷嚏，又哭得鼻子冒泡。他袖口抽一条帕子帮忙搭手，她抢过自己乱擦一气，还想去摸摸他的鼻骨，怕手脏又不太敢了：
“你、还、生病……”
她已经快喘不上气来，满脸红透、膝盖发软，几乎没意识跪倒下去抽搐，好一会儿天旋地转。期间如何被揽在他的膝头，如何在他胸前泪水四溢，如何被他抱回床上结实裹了被子，如何又被那人抽了脏帕子又换了满面的吻——她附和那般顺从，沉溺那般得意，竟然片刻就忘了。她只是不想、不想啊！再也不要离开！
她险些失去了他啊！！！
“阿蛮……阿蛮……”他的手臂在她背后摩挲，那样的温柔，那样的悲伤，使她哭得更细更狠，要躲开他的唇，憋闷得没有声音了！“你、我……”她说不出话来，手腕更没劲，无法将他推远。我知道现今的所有都不过是个陷阱：你和娘亲、和哥哥、和爹爹一样——你们都会离我远去。所以你们一文不值，所以我不屑一顾——瞧好了！是我！是我不要你们！所以啊，不要再引诱我，不要再放纵我……是我害你生病，是我在危难关头弃你而去，你为什么、为什么不恨我！！！
更多更多的眼泪、鼻涕、热汗、或许还有口水——谁晓得！一股脑全蹭他大概镶金镶玉的衣襟上！李木棠甚至不晓得自己掐痛了他的腰，还划伤了他的手背。悲伤……停不下来，但凡想到他这三日困于王府的苦，这半月羁旅在外的苦，这一生殚精竭虑的苦……眼泪啊，简直要将她的瞳孔烧穿！
她把所有一切，全都毁了。
“昨日入宫，是你救了我。我还没有跟你说……
“谢谢你啊……我的、阿蛮……”
他高挺的鼻骨蹭过她软塌的鼻梁，眼睛路过眼睛，脸颊打过脸颊，血和着泪，冰凉刺骨，就击穿了那燥热无双——
血是她的血，她染红了双唇的鼻血；
泪是他的泪，他模糊了重瞳的眼泪。
他在这里。她还活着。
有生以来，她第一次、感念上苍。
荣王府采买昨儿连夜进了半面墙的红薯。在赵伶汝脏污了衣服不得不在朝闻院梳洗更换之前，在赵伶汝踏进朝闻院送饭并撒漏了红薯薏米粥之前，在赵伶汝要走几筐置办“红薯盛宴”之前：亲事典军实则已跑了一趟，是一手拿一只胖肚子的自己回朝闻院里扔炭盆烤熟。红薯皮烤得黢黑，上覆一层白灰，边剥边细碎地掉；里心红热热的却冲着香气，有几处还浓浓化了蜜。荆风递过去一只，自己嘴里叼上一只，正要找水洗手；回头那家伙却直接将蹭在指肚的蜜舔掉，好似还很心满意足。
完。荆风就想。这般不拘小节的模样若是被太后看见，自己只怕立刻就得掉脑袋。罪魁祸首却分明不是他纵容的那只红薯，是那已全然转了性子的荣王殿下。皇帝猜忌、朝臣攻讦、爱人离去：分明一落千丈，他却跳下病床来，整个人忽而神采奕奕；重瞳的眸子豁然亮得发傻，也不知从何而来的信心，听了赦旨眉头都不跳，见了童昌琳更加高兴：“我去救阿蛮……我得去救她。”荆风说那是一幅小人嘴脸，就差没幸灾乐祸“英雄救美天赐良机”，“我相信她……她敢去，自然还有后招！”跳上马背那人引缰分辩，“再说……宫中……并非战场，有何危险？”
他竟然全是把曾数次危境抛掷脑后：不知是生病的影响，还是故意自我欺骗，总之就这么刻意昂首挺胸着，好似入宫去领赏。入崇文门，向东再往南，像是要直奔长丰台。昌德宫隔老远却有人声传来——是长公主，荆风紧随其后的脚步一怯，直恨前方这人脚踩风火轮似的想也不想、大步流星转头就闯门；昨日斗殴面上挂彩也不知遮盖，一打眼就让长公主看出端倪。
暂放皇帝一马，靖温横眉立目就直冲荆风而去：
“有人技痒，就是皮痒。恃强凌弱算什么好汉，秦秉方正等着你和他一决高下，了却经年宿怨！”
说人话就是姓秦的想替他哥报仇。荆风可还想给自己妹妹报仇哩，流配秦秉正可远远不够。难怪这回连他都喜滋滋应一声，甚至以为立刻就可以遵旨逃脱，而后偷偷在宫中找寻木棠。可是长公主接着在问：闷在府中三日做了些什么，怎么瞧着是生过病的样子，是否又是他亲事典军的罪责？的确荆风有些过错，毕竟已经拦不住戚晋向前一站，兴高采烈张口便道：
“救命之药唯有一方——臣恳请陛下赐婚。”
话说得是“请”，姿态却极其嚣张，甚至不晓得向皇帝谢恩问安，更不顾长姐句句关心体贴。荆风就好像听见昌德宫内接连落了闷雷，现有皇帝匪夷所思：“这便是你闭关三日的所思所感？”
戚晋“啊”一声，还敢摇头：“不是。那个还没完工，明日敬呈。”
荆风希望他说的不是方才奋笔疾书那一封、对皇上该当如何处置华阴一事的指指点点。
然后靖温挑剔面孔更冷下十分：“才略有所成，刚晓得忧国忧民，如何又耽于小情小爱，你能不能有点出息！”
戚晋继续死不要脸：“还得麻烦长姐帮我找找阿蛮——便是我想求娶那位！姓李名木棠，陛下应该识得。她早先入宫来，身份到底多有不便，来日做了王妃……”
“胡搅蛮缠！”靖温厉声清喝，显然是被气了个不得，“你俩兄弟一个草包脑袋！淫乱宫女的淫乱宫女，情迷丫鬟的情迷丫鬟！父亲那点男子雄风继承得一个不落，治世之方却一个没有！我真恨不得自己……”
荆风已经准备弄坏点什么东西了，砚屏、香插哪怕是整个碧纱橱，到底不能让长公主说下去，即便她是女子，覆水难收。幸而有人适时闯入，能让戚晋怒斥：“怎可不告而入、带剑上殿”，然后想起些规矩；再让皇帝陪笑：“是朕请魏典军在、昌德宫，指导指导这些新选拔的奉宸卫”，而后赔上些底气；最后让靖温示好：“李木棠已出宫去！是义宪亲自护送”，同时变了些面色。其后有人匆匆告别，还要以男子之身偷闯落香庵时，荆风就有些话，终于得好好问问自己同职同秩的兄弟：
“受伤了？”
“不曾。”看着也不像。
“吃得很好？”
“将就。”过于谦虚。
“太后身边，需要换班？”
“她不需要。”着重强调在首字。
“刘安等……”
“回家孝顺双亲。”魏奏道，“所以殿下也……”
亲事典军四下望望，正欲轻声再袒露些什么。荆风已然点头：
“他得娶木棠。”
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他不能迎娶阿蛮。
意识到这一点时，戚晋反而平静。在此之前，这混乱的小半日是如何度过的呢？他不太记得具体的思绪，只有身体的麻痹与眩晕仍然经久不去。一切始于童昌琳传来的噩耗——阿蛮入宫，没错；在此危急关头，不假；所以她就危在旦夕？未必。正午的阳光刹时膨胀而明亮，他竟不可遏制地陷入一场古怪的狂喜。所有的理智消耗殆尽，残损的情绪无以压抑；大病一场有多煎熬，痛失所爱有多绝望，这一刻，他就有多么斗志昂扬，多么坚信不疑：物极必反，该到了安然无恙与破镜重圆的结局！这般无从解释的幼稚与狂想为他的身躯注满了活力，使他甚至于趾高气扬、大摇大摆就冲去昌德宫，开口就说起什么婚姻——
他要娶阿蛮，就是那个已从深宫得胜而归的厉害姑娘！长姐随口一提，他眼前便已跃动出那副舌战群儒的英姿——乐福斋供奉的，本该是这样一尊熠熠生辉的神像！出宫那一路，他居然比去时更加身轻如燕、逸兴遄飞，就差踏马行空、乘奔御风而去！所以何妨逾墙盗院，哪怕他身为男子闯入的是尼姑庵：众生普渡，何分男女。他会在她座前匍匐跪拜，诵经焚香，一世两世、千遍万遍。他不过是个一心向佛的虔诚信徒，要偷走此地唯一的神仙。
可是神像活了，自己蹦蹦跳跳就走，再不肯坐回泥坛子上束缚筋骨。紫金塔高耸，云会堂却空落，落香庵花香遍地，独一味木棠，不知所踪。天色自这一刻起骤然昏黄，横亘阻塞在腹腔上下的：恶寒、酸胀……竟喷涌而出。一张热情洋溢的虔诚面庞，刹那就面目全非。他怎么能忘……他怎么敢忘？监义院有根绳子曾绕上她的脖颈，昌德宫雷霆之怒曾砸落她的肩头，清淑院泡着她跪肿的膝盖，御花园里一场大雨、曾撞伤了她的额头。她与那座宫苑，八字不合，命里犯冲。仅仅是数日之前，还摔倒惠仪宫外，吃痛红了整张脸面！他凭什么轻飘飘认定“阿蛮本领通天，自然全身而退”？他竟然忙着举酒祝捷，却万一领不到是她的尸首？丰安的雪一瞬淹没了重瞳，所谓朝气蓬勃的身子刹那便中空。他几乎迈不开步子、更上不得马，哆哆嗦嗦当真是做了小偷；然离王府愈近，胡作非为的胆量却随之狂飙直升，最后人是跳下马鞍，飞过门槛，翻窗而入，作风强盗无疑。连专门候在门前的佩江都拦不住，更别提其后迷茫不解的亲事典军。
朝闻院堂屋，还有一个姑娘。
凡尘俗世，终归要讲究男女大防。何况她说：“我不要你了。”睡在咫尺之遥，便是两个，与他毫无干系的姑娘。脚下立刻就踩着火，四面八方还熏着风。他无处可去，居然也无事可做了！分明是跺着步子逃出朝闻院来，左绕右绕自己走来的亲王府。左司马早早等着，连蒋孟都在此忙碌，柏修阁堆积如山的奏报呈表却一张比一张沉重，不管谁人字迹一概张牙舞爪、臃肿令人作呕。魏奏关于执杖亲事休假的奏请才说两句，冯应闲拔擢亲事的规划插进一二，蒋孟请罪他只听个开头，左谦笃所说朝中大事小情……
无论哪一件，他居然都不胜其烦。
这大约就是江郎才尽，一事无成。灯火稀薄不亮，烟气倒熏鼻子。深夜模糊浩大，亲事府、亲王府、亲王国……各自散去，他在随便哪张椅子上跌坐下来。而后，推门而入的——
是一只驴。
在华阴市集上买的，前几日病中据说就拴在屋里的那头小驴子。“你要的。”荆风一本正经，“哪间屋子？协春苑、桑竹庭、朝闻院……甚至上飞镜阁，也惦记着。”
驴子嗤一声，摇尾巴掉几颗驴粪蛋儿，昏黄灯光下，倒黑得像什么墨宝。于是戚晋福至心灵，终于得以勘悟：
他不能……迎娶阿蛮。
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她向下沉溺，虚无束缚着肢体。时间于睡梦中停止。长长久久地，胸腔里郁气叹不出，瞳孔里酸涩烧不完。她要融化了，仍然不够——睁开眼睛所需的燃料，那样还远远不够。
她只不过很累。
昨晚的李木棠原是另一幅面孔：身子摇得狠，步伐却跨得大，两眼瞪得晶亮，嘴角还挂抹笑——实在堪得上虎虎生威。大胜回朝，她有资格轻狂骄纵，哪怕是迎面见了赵伶汝，也不能令她矮去半分——
赵家姑娘彼时撒漏热粥，才在堂内换下脏衣、松散发髻。且看那长眉淡扫，双眸含情，隐约忧愁；高鼻坚挺，薄唇轻抿，分外不屈；体态犹少女般婀娜，身姿却妇人般绰约；比段舍悲更显金尊玉贵，却居然还较段姬更活色生香。宜世宜家，最衬荣王殿下，李木棠眼一抬一低，居然却敢说她与自己无甚不同：世间女子，鼻子眼睛俩胳膊俩腿，一样肉体凡胎而已；小小丫鬟甚至还轻蔑，自诩比这顺风顺水的大家闺秀坚韧、更比这循规蹈矩的别家新妇勇敢。所以谁管她赵伶汝交臂抱胸如何防备，目光游走又如何审慎，李木棠只管一提烂腿上前去，掏出人家纤纤玉手来扯了就上床。照旧还是她睡里间，今日坏了膝盖不好侧身，还得把床脚瓷枕找出来，垫高些右腿，莫使碰了旧伤。
然后她便睡着了，在这再熟悉不过的地方。赵伶汝片刻之间曾称此地“杂乱无章”。毕竟莫说与兴明宫相提并论，荣王办事起居之所甚至简朴胜于赵家正堂，瞧那窗台上琳琅堆着什么，黑乎乎直冲鼻子——据段孺人说是各样常用膏药；香案上扔一条尚未完工的绣布，乃至床边还放着两三条——仔细瞧了大约是护膝；床头支了三根竹杖，形态各异；床下藏着个灭了没多时的炭盆；靠墙还突兀摆了好大一件百宝嵌三联橱，一旁设衣桁，垂挂有一件乳白衫裙，一件赤红夹袍；对面巾架旁又放有妆台，摆着各样女子物什；东面窗边摆花，连案上也插有芍药两朵；手炉精雕细琢、就在案上随意摆着，就放在金簪一旁。东西两间通透，一概不见屏风，打眼一看，竟像是谁家抱病在身又不拘小节的姑娘闺房似的！
该就是李木棠自己闺房。
所以理所应当，她便在自家闺房睡熟了，哪怕天昏地暗也懒得起来。这窝趴得舒服，一半功劳得归这乱糟糟的床铺。好端端一张千工拔步床，舆图书册、镇纸笔架挨枕头乱搁；褥子被子早浸透了药味，千皱万皱还偏不让洗。李木棠有时候起不来身，就在床上读书用功，说不好几时头一歪就睡着。床帐不常放下，里间却总是这样昏昏沉沉，没什么光亮。似今日，她又回了好几轮觉，身畔外侧照旧留下个空荡荡痕迹，还是不晓得时辰。三联橱里得取一身厚实衣裳，免得被子一掀就打喷嚏。不，还是先点了炭盆，暖了手炉，撑开被子先给小腿上了药（她就是要最后再占一点小便宜），然后戴好两面护膝（昨儿韩镖师送的那条让湛紫手快拿去洗了，床边反正还有两三条，她抽一条来用）；既然有手杖随处支着，便更不用人搀扶；妆台上有几样小玩意是她自己掏银子买的，随手拿走就是；可是不是案头芍药快开败了，得换点水，还是换支花呢……
凝碧瞧着她认真思索，自己退出门去且乐呢。湛紫拿了手炉上前来，眉头七倒八歪皱着，很是愤愤不平样子。“赵姑娘天没亮就走了，根本不领情！这几天王府遭罪，本没她的事儿！她倒好，做样子赖着就不走！一天三顿缠着殿下送这个吃的那个吃的，荆典军说过她，王府开赦了就让她回家去。她还要最后折腾一番，把粥撒到里屋来，竟然还有借口在此宽衣解带！”
“她要睡觉，当然得脱衣服……”李木棠长长拉着哈欠，还是趴回枕头上，接了手炉再将被子捞捞高，“她不走，她好厉害……人家舍小为大，对、对他那么好；或者胸怀大义，要攻克时坚呢，不要这么说人家……”
“关键是咱府上的奴才们，一个一个，好像真要认她当了主子。她走的时候甚至说，新得了赐婚，真要做、主子……”
“她没来就是主子。”李木棠没精打采道，“所以没必要在乎她。做主子的都一样……太高贵，所以低贱。我和你们一样，我也是奴才，所以……”
她摇摇头，继而又皱鼻子。
不一样。都一样。她从奴才做回了人，所以大可傲视群雄；可她们本都是人，所以没必要自视甚高。瞧不起赵伶汝，比不上赵伶汝，她就是赵伶汝？难道不是么？汲汲营营，她们要救的是同一个人，贪图的是同一个位置——天下所有人，莫不是都奔着同样一番吃饱喝足的富足生活？不，李木棠已经不是，她要比米库里的蛀虫更复杂一些。她想要说话掷地有声，想要上马运筹帷幄，想要一呼百应，想要流芳百世，想要成为什么……戏台上的唱曲……
走什么走，她要好好利用……戚晋。
书案上的金簪得在发间郑重插好；早膳（现在是早上么？）她要热乎乎的鸡汤，和鲜出水儿来的羊肉地软包子；她要喝满海碗名贵草药，或许再请张奉御来，哭哭累，喊喊痛；她要换光鲜亮丽的新衣裳，领边袖口都得要织金；然后还要招摇上街去，对，得坐轿子（如果她的膝盖还能打弯的话），坐二马并驾的厌翟车，就像真正的王妃那样。
她要和戚晋要求：“我要做王妃。”就这么说。声调不能太笃定——像她脱口而出的第一声；但也不能太柔软，像撒娇吹枕边风。她只是称述一件事实：他们业已认可，早就盟誓；但无可奈何，所以必须忘记的事实。旧事重提，她就应当理所当然，再带点儿委屈：
“我，要做王妃。”
差不多就这样？
毫无征兆地，那窗外却炸出一句：“想好了？”声音比她的还要冷淡，几乎毫无波澜。李木棠不晓得他站在屋外多久，该当如何生气，自己刹时理亏，冲口竟然就叫：
“不是！我不！我、我已经打定主意！”
我只是来告别。只是想最后见一眼你。
日思夜想的影子走近一些，却始终隔着一层门扇。那么薄，那么轻，一定辗转反侧，吃透了苦头——因为她薄情寡义，因为她愚蠢自私。其他的所有一切都不重要了。“正事儿……怎么回事……” 她听见自己轻飘飘的声音，如何敢问，却又不能不问的是：
“皇帝、陛下……你见过了……”
窗上的影子点头。不知不觉，掀开被子，她已蹭到了床畔：
“……亲事府……不是……”
胸口一冷，她彻地坐起身来：
“所有一切，正事，怎么回事，怎么解决的。不许嬉皮笑脸，不许大事化小。一件不漏，我要所有细枝末节。”
影子顿了片刻，而后开始讲述：
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“州县有乡官籍贺寿之名，向母亲行贿——或许从前是向舅舅。随礼附有信件，往来遮掩并非一日两日。”他首先说起，还是那晚不得解脱，“赵家不知如何找到蒋孟，使其将贺寿礼单尽数公之于众。我为母欺、偷梁换柱一事自然纸再包不住火。可你说得对，她毕竟是我母亲，如何因此反而生出嫌隙？昨日入宫，你未曾见到她，是么？”
她倒希望她能见到，便不会由着他说什么是什么了。
“我有亡羊补牢。”影子找补，“为平息事态是填了不少国库，算是将那些贿金一概抹除。母亲若知道，更不舍得怪罪；只是这下家徒四壁，就差没钱娶你！”
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凤子龙孙，要奉一个小小奴婢为妻——滑天下之大稽。太后头晕脑胀了一整晚，从来不想自己血脉相连的儿子，竟会让自己失望到此地步。为人母，她已经足够宽宏大量，哪怕知道是儿子告发自己中饱私囊；哪怕知道是儿子调换寿礼弄虚作假，她依然不辞劳苦，还敢去昌德宫为他前后周全：说范朱段赵诸多朝中大姓为其反正乃就事论事，并非串通一气；又说父老乡亲上万民伞承情更是感沐天恩，国之祥气。可她听到了什么？
殿外宫人通报，靖温长公主求见。她不愿见那副小人得志嘴脸，匆忙转身让去太师壁后——不知不觉，竟这样做了藏头老鼠了！靖温尚未说起什么正事，才带了一嘴义宪已经出宫去，德太妃一切安好；快步流星接着又闯上殿来，是她那不争气的儿子——她唯一的孩子，开口就讨赐婚，其间为亲事典军求情，却倒走，都不曾问过她这生身母亲一句。
若不是马静禾一旁搀扶，她几乎当场便昏厥过去。
三日之前，本就是元婴思虑不周、冲动冒失，致使她命悬一线！她便是梦里也不能忘，那日皇帝怒发冲冠如何闯入庆祥宫来，一改近来恭顺姿态，拍案喝问荣王是否意图谋反。马静禾颤颤巍巍还欲分辩，皇帝往外一指：“亲事典军魏奏方才入宫，剑不离身，正要里应外合！朕的好哥哥，好气魄，够胆识！合该让他这赤帝之子正其位，摄其政，摘了朕的项上人头去！”
他继而弯了嘴角，面上笑意极其诡谲；欺身再向前一扑，使太后几乎撞倒了手畔凭几：
“可他忘了一件事。不，两件。头一件，太后娘娘，仍端坐庆祥宫。”
颈后汗毛倒竖，太后几乎立时知道皇帝此行是何目的。要挟为质，岂非她的太平日子已到了……
“或者他知道，不过不在乎。以为有那几个小小亲事，反而能将朕，困在这庆祥宫中。”
皇帝现下已经忍不住朗声大笑了：
“区区几名执仗亲事，各自父兄在朝，敢随他揭竿而起，倒反乾坤？！倒是他身旁……哈！太后娘娘不知，可太后娘娘曾经听闻，李木棠李姑娘芳名，大名——如雷贯耳罢！娘娘却不知，这李木棠，兄死家败，就在我那好哥哥手里。”
殿外鸟叫了一声，一时竟风淡云清。
“她又是怎么到了荣王府？莫不是受朕处置，罚入了监义院，才被荆风九死一生救回身边？朕为什么要罚她，她为什么这么轻易进了荣王府，为什么痴痴不休、一路要追去边关……”
幕后元凶抚掌笑着直起身来，一张稚嫩面目可堪纯良无害：
“只要朕想，她随时可以报仇雪恨。太后娘娘，还要救自己儿子吗？”
劝军卸甲，朕会饶他不死。
独自站在偏殿外，皇帝桀桀低语仍萦绕不散；仿佛狂风惊雷，激动识海破碎不堪。亲事典军魏奏迎面照见，身形矫健正蓄势待发；一把椅子摔倒旁侧，角落堆了兵刃；亲事有人已倒地不醒，有人正各自为阵。太后宫门浮沉二十载，往那案上一看，一切因果便已清楚。
儿子放在宫中的眼睛折了，趾高气昂又百无一用的威胁除了，白领俸禄、耻受福惠的祸害废了。但凡想到自此之后，再不会有那么多铜墙铁壁将她束于内殿，再不会有那么个石雕塑放任黑猫刺驾而无动于衷，再不会有那么些尸位素餐者平白蚕食着被儿子克扣、本属于她的一分一厘……
太后早被药物麻醉的头脑竟然快意。所以毒宴必得是她亲自赐下，诸亲事得由她捆缚送出。事情便这样解决好了，即便元婴生死未卜，皇帝却很快就又笑语盈盈上前来嘘寒问暖，体谅她实在不易。“哥哥一时糊涂，也是这些个亲事该死，朕怎么会计较？都是一家人，日子难道不要好好过下去？”
一连两日，每日侍疾，他只字不提那李木棠。却有太多闲言碎语传进她耳朵里，折磨她几乎不成人形。而后她那不堪受教的儿子竟愈发离经叛道，兴高采烈满世界吵嚷：“臣要求娶李氏木棠！”太后夜半梦醒，立时跃入脑海的，岂非仅剩了那唯一一人？
接杨华入宫，阻黑猫刺驾，解亲事下狱，侍疾勤勉，智计圆滑，还疑似与皇帝生有罅隙——宜妃苏以慈，如何就不可用。
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“至于庆祥宫供职亲事……依旧各自归家。有几人称病讨假……新执仗亲事拣择冯应闲连同魏奏已在操持，左不过四五日光景。只母亲说不用许多人伺候，魏奏宫中领了几日奉宸卫，想来应也调教得当。”
“这些话是魏典军告诉你的？”李木棠还不信，“他留在宫中几日，真的没出事儿？太后娘娘怎么样，她身边不留亲事，怎么放心呢？”
“宫内奉宸卫自去年起删减了多半世家子弟，改换提拔行伍将士——眼下当值的，不少是右卫新近调派。出入丰州疆场，也算是自己人。至于母亲……”
“你不敢去见她。”
“她无碍。”影子嘴硬，“陛下最重声名，无论如何不敢对太后不敬。再者，魏奏不会撒谎。”
“魏典军是，可皇帝未必是。他必定有所图谋，才会关你三天。三天时间，他什么都不做，岂不是白费力气么？”
“他有的要忙呢。”影子还敢笑，“有宫女身怀有孕仍没有名分，朝中得知多有非议——后嗣大事，值得他焦头烂额；毕竟即位短，年岁少，顾命老臣一个个又不好相与。华阴之事，他的确拿我和了稀泥，多半也怕时机不对引火烧身反不好收场……少不更事，你别怪他。”
“……任县令是自杀身亡？”
“刘深刘主簿力证，你不信？”
“你不信。你的眼睛不信——即使我现在看不见，我也知道，你不信那位九五之尊。”
“所以是时候结束了。”影子叹息，愈走愈远；而后绕过那扇门，愈走愈近：
“李木棠，我已经告诉他，我会，娶你。”
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又一晚夜深了，中选秀女各自归家，城中一片擂鼓欢庆。鞭炮声里，夜色更寂。长丰台人去楼空，案上奏章层叠四散摊开，不同的笔迹，参差写过同一人名姓：
荣王戚晋。
范氏、朱家；大理寺卿、太常寺卿；文官、武将……各人各职，所述竟大同小异：求情、辩白，为那荣王戚晋，还是为别的什么……
御案一旁，支着柄万民伞。伞下有一匣，满当当盛有朱笔家书。同样朱笔御批的还有圣旨几封——一概是赐婚旨意，才着常福送往门下复核；在那楼梯一侧，还扔着一本书册，名为《攻城录》，内页撕毁，却随即又将有人将其粘回、而后送往昌德宫：
彼处，皇帝正接见燕使突黜里麻古，将告知对方关于联姻，一些糟糕消息：
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“可我不能娶你。”
几步远外，影子站定。他们之间忽然起一道屏风。什么时候，谁摆在这里？“男女有别，你我几无瓜葛，我甚至不该冒犯、在姑娘闺房，在这等距离。
“所以。”他说，“李木棠，上一次让你占了便宜。这一回，总该由我先来告诉你。我，很爱、很爱、很爱你。不仅于你如何填充了我，更甚于你如何升华了我……我愿将你描述为一种信仰，却发现自己居然不想止于一名信众，祈求你赐下的福祉。不，李木棠，这次要我来告诉你，我有多么凶狠，有多么难缠。哪怕你再说一遍、千遍万遍的拒绝，也统统都无济于事了。我爱你，从头到脚，所有一切。哪怕你愚昧无知，哪怕你貌若无盐，哪怕你是井底之蛙，哪怕你胆小如鼠——正因为你是‘四无丫头’。这一次，我来请求你，接受我。即便我已经向皇帝请旨赐婚。但那做不到的，因为你仍然拒绝着我。我无法娶你，在你答应之前，因为我尊重你：所以我不会跨过这道屏风来唐突你；可是这不意味着，我会放过你。天涯海角，你甩不脱我，我和你，永远、哪怕仅仅只隔着一道屏风。”
话音落地的瞬间，屏风被她一把扯开。她旋即发现这声音沉稳的家伙，实则已经哭了满脸；他却会看见这没声没息摸到近前的丫头，原来竟蹬直了俩腿，提着裙子就快摔倒。
“膝盖……”他躬身要去抱。
“呀！鼻子……！”她探手就去摸。
一时半刻，两个人得哭成一团。李木棠不敢摸他差点被打歪的鼻子，戚晋不敢动她差点作废的膝盖。荆风向内偷看，瞧他俩要坐不坐要站不站的，姿势怎么说怎么古怪。“是二哥杰作。”戚晋赶忙解释，“与宫中无关，一点不痛。”李木棠丢了手炉在床上，应声就弓腰直打喷嚏，又哭得鼻子冒泡。他袖口抽一条帕子帮忙搭手，她抢过自己乱擦一气，还想去摸摸他的鼻骨，怕手脏又不太敢了：
“你、还、生病……”
她已经快喘不上气来，满脸红透、膝盖发软，几乎没意识跪倒下去抽搐，好一会儿天旋地转。期间如何被揽在他的膝头，如何在他胸前泪水四溢，如何被他抱回床上结实裹了被子，如何又被那人抽了脏帕子又换了满面的吻——她附和那般顺从，沉溺那般得意，竟然片刻就忘了。她只是不想、不想啊！再也不要离开！
她险些失去了他啊！！！
“阿蛮……阿蛮……”他的手臂在她背后摩挲，那样的温柔，那样的悲伤，使她哭得更细更狠，要躲开他的唇，憋闷得没有声音了！“你、我……”她说不出话来，手腕更没劲，无法将他推远。我知道现今的所有都不过是个陷阱：你和娘亲、和哥哥、和爹爹一样——你们都会离我远去。所以你们一文不值，所以我不屑一顾——瞧好了！是我！是我不要你们！所以啊，不要再引诱我，不要再放纵我……是我害你生病，是我在危难关头弃你而去，你为什么、为什么不恨我！！！
更多更多的眼泪、鼻涕、热汗、或许还有口水——谁晓得！一股脑全蹭他大概镶金镶玉的衣襟上！李木棠甚至不晓得自己掐痛了他的腰，还划伤了他的手背。悲伤……停不下来，但凡想到他这三日困于王府的苦，这半月羁旅在外的苦，这一生殚精竭虑的苦……眼泪啊，简直要将她的瞳孔烧穿！
她把所有一切，全都毁了。
“昨日入宫，是你救了我。我还没有跟你说……
“谢谢你啊……我的、阿蛮……”
他高挺的鼻骨蹭过她软塌的鼻梁，眼睛路过眼睛，脸颊打过脸颊，血和着泪，冰凉刺骨，就击穿了那燥热无双——
血是她的血，她染红了双唇的鼻血；
泪是他的泪，他模糊了重瞳的眼泪。
他在这里。她还活着。
有生以来，她第一次、感念上苍。